翌朝、森に日の光が差し込んだ時ついに決戦の火蓋が切られた。
両軍が正面からぶつかり合いそして、諏訪の軍はあっという間に瓦解した。
大和の軍からすればまさに予想通り。逆に本当に正面からぶつかって来るなどとは思わなかったくらいだ。しかし陣形が崩れただけでまだ戦は終わっていない。
大和の軍を指揮する神奈子は無秩序に撤退していく諏訪の軍に即座に追撃戦を仕掛ける。いや追撃戦など言うものではない、これから行うのはただの殲滅戦だ、神奈子は心の内でそう思った。
血生臭い戦場の上にはただただ蒼い空が広がっている。
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「進めー！奴等に大和の力を思い知らせてやれ！」
男は力強い声を上げ部隊に指示を飛ばす。大和の軍は少人数の部隊を幾つも編成する事で戦場を素早く柔軟に支配する。そうすることで如何なる状況にも対応できるのだ。
八坂神奈子が誇る『千姿万態（せんしばんたい）の陣』。
これまでの戦で圧倒的勝利を掴んできた必勝の戦陣であった。だが部隊長である男は思う。最早ただ逃げるだけの連中に作戦など不要だろうと。
つい先日までは大和の軍には諏訪の洩矢に対する恐れが広がっていた。土着神の頂点と謳われる祟り神、どれほど恐ろしい者なのか、と。
しかしその洩矢の使いが言った事が広まると恐れは霧散した。「洩矢恐るるに足らず」そんな風潮が広まるくらいだ。
現に連中は馬鹿の様に正面からぶつかり無様な姿を晒して逃げ惑っている。もはや我々の勝利だ。男は確信していた。
そして部隊に指示を飛ばそうと思った時、自分の目の前の空間に妙な亀裂が奔った。何だこれは？と思う間も無くその亀裂から放たれた白刃が男の首を斬り飛ばす。
まさに一瞬の出来事。男は自分に何が起こったのか理解できないまま戦場に散った。
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大和の本陣。そこで指揮を執る神奈子のもとに先ほどからおかしな報告が幾つも届いていた。副官を務める者が新しく届いた報告書を読み上げる。
「第十、および第二十三部隊の部隊長の死亡報告です。これで合わせて五人ですか、どういうことでしょうか？」
副官は戸惑いを隠せず神奈子の方を見た。神奈子は卓に広げられたこの一帯の地図を見下ろし思案に耽る。
大和の軍は本陣の兵を除くと全三十部隊に分かれている。最初は苦し紛れの諏訪の軍の反撃で討たれたと思った。だが実際は部隊に被害は無く部隊長のみが死亡している。
部隊長の不審死もそうだが他にも不審な点が出てきていた。バラバラに撤退していた諏訪の連中があちこちで合流を果たしそこで防御陣を敷いているというのだ。
偶然集まったにしては防御陣が強固過ぎるという報告もある。戦場の不可解に頭を悩ませていた神奈子のもとに新たな報告が舞い込んできた。
「報告いたします！航空隊を務めていた第四、第八、第九部隊が河上からの水によるものと思われる攻撃を受け壊滅いたしました！」
「なっ！そんな馬鹿な！諏訪にそれほどの水神がいるなど報告されていないぞ！」
副官が声を荒げ叫ぶ。副官の言う通りそんな報告はなかった。戦場を分断している大河。その上流に諏訪の軍が居たのは知っていた。だが強力な水神は居ない、と報告が上がっていた為そこの占拠を後回しにしたのだ。そもそもすでに奴等の本隊が敗走していたので意識すらしていなかった。
騒がしくなった本陣に更に新しい報告が飛び込む。
「御報告いたします！第十四部隊長が戦死！それにより部隊長を失い混乱していた三部隊が諏訪の軍の奇襲を受け壊滅いたしました！」
本陣に衝撃が走った。どういう事だ？我々は敵の追撃戦をしていたはず？どうしてこうも被害が広がる？
そこにきてようやく神奈子は自身の失態に気付いた。間違いなく罠に嵌められた。だがどこから？敵が撤退した時？正面からぶつかった時？この場所に布陣した時から？
神奈子は思考を巡らせこの罠の始まりに目星を付けた。おそらくあの洩矢の使いが来た時からだ。あの使いの言葉を鵜呑みにしてしまった事がこの状況を作り出している。
だが不可解だ。祀られている神が相手を油断させる為とはいえ自分を貶める事を言うだろうか？いや間違いなく言わない。それに仕える者もそんな事を言ったりはすまい。
おそらく第三者がいる。諏訪に加担し洩矢を信奉していない者が。その時神奈子の脳裏に須佐之男が言った『神狩』という単語が蘇る。だが今はその事よりもこの状況を打開する方が先決。
再び地図に視線を落とした神奈子に声がかかった。
「状況が芳しくないようですね」
「おいおいどうしたんだよ神奈子」
奥の方から天照と須佐之男が出くる。
「申し訳ございません天照様、私の不手際です。なんなりと御処分を」
自身の不手際の自責の念に駆られた神奈子はそう進言する。
「まだ作戦中です。貴方が指揮せずどうします。その様な事は戦が終わった後で言いなさい」
天照の静かで凛とした声が騒がしかった本陣に落ち着きを取り戻させた。
「しっかしどうすんだよこれ。このままじゃ無駄に被害が大きくなるだけだぜ？一旦撤退して仕切り直すか？」
須佐之男が神奈子にそう提案する。こちらの被害は部隊長九名と前線部隊と航空部隊合わせて六部隊の壊滅。状況的に三分の一の戦力を失った事になる。須佐之男が言った通り撤退して仕切り直すのも一つの手だ。そう普通なら。
「いやこの戦で撤退はしない、いやできない。我々は被害を大きくしてでもここで諏訪を打ち破らなければいけない」
この罠を仕掛けた人物が何を狙っているのか、神奈子は気付いていた。
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「この戦、相手を撤退させれば僕等の勝ちだ」
スキマの中で紫とルーミアにそう言って聞かせる。僕の発言にルーミアが問い返してきた。
「そりゃこっちが勝てばあいつ等は撤退するでしょ？」
相手に勝ち、相手が全滅していなければ残った者は撤退するに決まっている。だけど今回の戦においては逆なのだ。
「実はね僕、諏訪子には内緒で非公式に近隣諸国に共闘依頼を嘆願しに行ってたんだよ。まぁ結果はこの戦場を見て分かる通り断られたんだけどね」
「…お父様そんな勝手な事してばれたら怒られるわよ？」
僕の行動に紫は呆れたらしい。でも今回の事には意味があったりする。
「しょうがないよ、諏訪子に黙ってたのは断られるのが分かっていたからだし、非公式にしたのは近隣諸国のためだし」
諏訪の国以外は大和の国に対してもはや怖気づいてるといってもいい。最初から協力してもらえるとは思っていなかった。僕個人で赴いたのは諏訪の使いが来たと大和の国に目を付けさせない為。
「周りの国は諏訪の国が勝つなんてまったく思っていない。負け戦に協力して後で大和の国に何かしらの懲罰を受けるよりは無視した方が賢明だと思ってる。だけどこの戦で僕達が大和の軍を退けられれば…」
僕の台詞に紫が得心したように声を上げた。
「諏訪の国は大和の国に対抗できるだけの力がある、と周辺諸国は思う！そうすれば大和の支配を嫌がる国の協力を得られ対大和連合を作れる！だから撤退させるだけでいいのね」
「そういう事。大和に支配されるより諏訪と同盟を結ぶ方が得だと考えるだろうしね。だから無理に勝ちを狙う必要は無いんだよ」
大和は急成長し過ぎた。今は勢いで勢力を伸ばしているが一旦進軍が止まれば周りの国が一気に牙を剥くはずだ。
「なるほどね。変な作戦だと思ったらそんな事を考えてたなんてね」
ルーミアが感心したみたいな事を言ってくる。
「じゃぁこのまま持久戦に持ち込めばいいのね？」
「いやそれは無理だよ」
ルーミアの発言を僕はきっぱり否定した。確かに持久戦に持ち込めば侵攻してきている大和の方が不利だろう。それに加えこちらは防御陣を敷いている。だけどこっちには決定的な穴があった。
まず一つが攻撃力不足である。紫のスキマを使って敵の部隊長を襲撃しているのは実は僕とルーミアだけだ。他の戦力は全部戦場につぎ込んだ。そうしないと防御陣が維持できないから。
二つ目は紫だ。そもそも今回の作戦の生命線はこのスキマだ。だけどこれを維持している紫はまだ十にも満たない子供、戦場すべてに目を凝らし僕達の移動を助けながらでは妖力が持つわけが無い。紫が倒れれば僕達の負けが確定する。
この作戦にしてもハッタリだらけだ。
元々ここを戦場にする予定であっちの挑発に乗った様に見せて誘導した。理由はここが霊地で土地神が有利に動けるから。最初に正面からぶつかったのは油断させる為と相手の陣形を無力化する為。神奈子の戦術は調べて分かっていたからそれが機能しないようにワザと恐慌に陥ったかの様にバラバラに逃げさせた。
後は霊脈の所まで誘き寄せ防御陣を敷いて相手の動きを止め、その隙に部隊長を始末する事で混乱を起こさせ敵部隊の足を止める。
前線部隊がそんな状態で中衛の部隊長がいなくなれば完全に統率を失う。そこに潜ませていた奇襲部隊で強襲。壊滅まで追い込めたのは運がよかった。
そして中央の河の上流からの攻撃。
そこには『活性陣』という術を施して一時的に土地の霊気を跳ね上げてあった。その霊気を使って数人の水神と協力を申し出てくれた河童達の能力を底上げして攻撃させたのだ。
ただしそれは一回が限度でさっき敵の航空隊を壊滅させた攻撃はもう出来ない。でも暫くは攻撃を警戒して航空隊は出してこないだろう。とりあえず制空権は封じた筈だ。
正直こっちが有利に見えていても不利のまま。それに神奈子は僕の狙いに気付いている筈だ。
「僕達には余裕なんか無いからね、短期決戦で挑まないと絶対に押し負ける。こっちのハッタリが通じている内に相手の前線部隊を出来る限り削らないと」
神奈子が僕の狙いに気付いているとしてもこっちのハッタリには気付いていないはずだ。ここからはお互いに我慢比べになる。押し切れればこっちの勝ち、耐え切られればあっちの勝ちだ。
「じゃぁそろそろ行くよルーミア。紫準備は？」
「大丈夫、気を付けてねお父様、それとルーミアも」
「そうね気をつけるわ」
紫に見送られながらスキマの外に向かう。この戦の天秤は未だどちらにも傾いてはいなかった。
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「なるほどねー、戦以外の事まで考えてるとは恐れ入るぜ。いやたいしたもんだ！」
あたしが語った諏訪の思惑に須佐之男が感心していた。敵を褒めてどうする。それと対照的に天照様は渋面になっていた。
「中々に小賢しい事を考えますね。さてこの状況どうしましょうか？」
天照様に意見を求められ思案する。間違いなくこのままではジリ貧だ。この状況を打開する最良の一手を考えなければならない。
今こっちを苦しめているのは不可解な奇襲と河上からの攻撃だ。奇襲の方は全くと言っていいほど正体が掴めない。報告にも何時の間にか部隊長がやられていた、とある。
ならば河上の陣を占拠する方が効率的か。あそこさえ抑えられれば制空権を取り戻せる。
「やはり早急に河上の陣を落とすのがいいでしょう。そうすれば航空隊を使い地上と空からの二点攻撃で奴等の防御陣を崩せます」
あたしの発言に須佐之男が声をあげる。
「よっしゃ！なら俺が出るぜ！文句ねーよな？」
敵の水神の力量が不明な以上、大和最強の闘神である須佐之男に行ってもらうのが一番か。
「じゃぁ須佐之男に「いえ、須佐之男様が出るまでもありませんよ」うん？」
あたしの台詞を遮り一人の男神が前に出てくる。
肩まである黄緑色の髪が細目を隠し、白の着流しに朱色の陣羽織を着込み紫色の野袴姿。
名は確か…斎賀 網螺（さいが もうら）だったか。正直好きになれない類の人物だ。
「そのお役目わたくしにお任せくださいませ、天照様。部隊は必要ありません、わたくし一人で見事敵陣を落としてみせましょう！」
斎賀はあたしではなく天照様にそう嘆願した。一人で落とすとは大きく出たな。奴の言葉を聞いて天照様はしばし黙考する。そこに新たな報告が届いた。
「八坂様御報告いたします！前衛部隊の第二十、及び第二十一部隊が突如現れた敵部隊に奇襲を受け敗走いたしました！」
その報告を聞き天照様の考えが決まったようだ。
「いいでしょう、貴方に任せます。その言葉が嘘でないと証明して見せなさい」
「ははっ！必ずや！」
大仰に礼を取り奴が天幕から出て行く。それを見送ると須佐之男が食って掛かってきた。
「おいおい姉貴そりゃないぜ！どうしてだよ！」
「敵の力量が未知数である以上貴方にもしもの事があっては困ります。それに……もしも失敗したとしても犠牲は彼一人で済みますし」
天照様の言葉は非情の様に聞こえるが合理的だ。さてあたしはあたしの仕事をしないとね。
「伝令を！第三十部隊に河上の陣に変化があり次第進軍する様に伝えろ」
「了解しました！」
あたしの命令を受けて伝令役がすぐさま天幕から出て行く。戦の天秤にまだ揺らぎはない。
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「くっ！退け！退けー！」
敵部隊長らしき男の号令で襲撃して来ていた敵軍は撤退していった。それを確認した私は大きく息を吐く。そんな私に声をかけてくる青髪の少女。
「大丈夫かい楓さん？やっぱり陣の責任者っていうのは大変だよね」
「心配してくれてありがとうございます、にとりさん。確かに大変ですけどすべては諏訪子様の為ですし」
にとりさんにそう伝えると彼女は「でも無理はダメだよ」と言いながらえへへ、と笑う。彼女の笑顔はどこか早希と似ていて戦場の空気に疲れていた私の心をすこし癒してくれた。
私が虚空さんにこの河上の陣の責任者を任されたのは私が諏訪で一番格の高い水神だったから、らしい。私自身そんな自覚は一切なかった。
ここで任されたのはこの場所に施された『活性陣』の制御と攻撃した後に襲ってくる敵部隊の引き付けだった。私は手を開き持っていた石を見つめる。活性陣を制御する為の十センチ程の要石だ。活性陣の霊力は攻撃でかなり失っていたが幾分か残っている為敵が襲ってきた時に防御用に使っている。
ただし私は陣の中央に立っているだけで敵部隊の迎撃には参加していない。理由は虚空さんの指示。
敵は恐らく攻撃を行ったのは強力な水神だと思う筈。だから敵が陣に強襲してきても私は手を出さず、さも攻撃を行ったのは私です。次の攻撃の為に力を溜めています。と思わせる様にする事を言われた。
戦闘の素人の私達にはよく分からないがそうする事で多少なりとも敵を混乱させる事ができるらしい。
でも皆が戦っている時に自分が何もしていないというのは何となく後ろめたかった。そんな風な事を考えていた為だろうかにとりさんが心配そうに見ていた。
私はそんな彼女に「大丈夫ですよ」と言うみたいに笑顔を向ける。少し前までの私なら妖怪の彼女にこんな態度は取らなかっただろう。
初めて虚空さんとあった時に紫ちゃんを娘として紹介されて私は「妖怪を娘って、この人は頭がイカレてるんじゃないか？」と思っていた。（まぁある意味イカレていたけど）
でもそれから紫ちゃんと一緒に生活を送り、最近ではルーミアさんとも一緒に暮らす様になって妖怪への嫌悪感は薄れていった。
妖怪全てが彼女達みたいに親しみを持てる者ばかりではない。そんなのは当たり前だ。でも逆に言えば彼女達みたいな妖怪もいるという事だ。
私はふと気になった事をにとりさんに聞いてみる事にした。
「そういえば何故河童の皆さんは私達に協力してくれているのですか？」
この戦は諏訪と大和の神同士の国取り合戦だ。正直に言えばそこに住む人妖にはあまり関係が無い。
もっとも大和が妖怪殲滅を掲げていれば妖怪達には関係してくるが。
「うーんと、まぁルーミアの事もあるんだけど七枷様には結構色々助けてもらってるんだよね。だからまぁ恩返し？みたいなもんだよ」
にとりさんははにかみながらそう言った。虚空さんは実際私達が知らないだけで結構色んな所に顔が利くらしい。本当に分からない人だ。…人かな？
にとりさんと話をしていたら突然周りが騒がしくなった。また敵の襲撃か、と思ったらそこにいたのは一人だけ。
「いやー皆さん落ち着いて、ね？ほらわたくし戦うつもりなどこれっぽっちも持っていません。武器だって持っていないでしょ？」
男は両手を挙げながらそんな事をいっている。訝しむ私達に構わず男は続ける。
「わたくしは休戦を伝えに来ただけなんですよー、そんなに殺気立たないでください。そういう訳でしてここの指揮官殿とお話がしたいのですが」
休戦！その言葉に私だけじゃなくその場にいるすべての者が反応した。戦が終わるのか、もう戦わなくてもいいの、などあちこちからそんな声が聞こえる。本来なら真っ先に諏訪子様か虚空さんに連絡を取るべきだったのだがその時の私は休戦という言葉に惑っていた。
「本当ですか！本当に大和は休戦を申し出るんですか！」
男の下まで小走りに近づき念を押すように問いただす。そんな私に男はニヤニヤしながら答えてきた。
「まぁまぁ落ち着いてください。貴方がここの指揮官ですね、わたくしは斎賀網螺と申しますはい。そちらのお名前もお聞かせ願えますか？」
「す、すみません！私は白輪楓と申します。それで休戦の事なんですが！」
意気込む私に斎賀さんは表情を変える事も無く、
「楓様ですか、いいお名前ですね。それではこれからよろしくお願いしますよ」
そんな事を言ってきたのだ。そしてそれが私の悪夢の始まりになるなど思いもしなかった。
戦の天秤が少しづつ傾き始めた。