僕が郷に帰りついた頃には太陽は沈み夜の戸張が降りていた。街中では松明の火が彼方此方で灯り復旧作業うが続けられており僕は状況の確認の為に街中へと降り立つ。するとそこで見知った後姿を見掛けたので声をかけるとその人物が振り向きこちらに歩み寄ってくる。
「おぉ七枷殿、今お帰りか」
「うん今さっき帰り着いたよ、久しぶり岩さん」
友神である岩さんこと猪飼岩暫にそう返事をする。
「それにしてもどうして此処に？」
「八坂殿より伝聞が届いてな、村長に事情を話し郷の復旧に駆けつけたのだ。まぁ良くも悪くも七枷の郷の惨状は神や妖怪の間に知れ渡っておる」
なるほど神奈子が周辺の神に郷の復旧と警護を発令したのか、確かにこの惨状が僕に恨みを持つ妖怪達に知れたら勘違いをして郷を襲ってくる可能性もある。
「それにしても思っていた以上に被害が大きかったが死者は出ておらぬ様だぞ、不幸中の幸いか。まぁ重傷の者も少なくないらしいがな」
恐らく神奈子や諏訪子が張った結界が最悪な事態を防いだのだろう。岩さんの言う通り不幸中の幸いは死者が出なかった事だ。
僕と岩さんがそんな話をしているとこっちに走って来る影が見える。近くまでやって来て松明の灯りに照らし出されたのはにとりだった。
「あっ！やっぱり七枷様じゃないか！何だか大変な事になってるね！」
大きな緑色のリュックを背負い息を切らせながらそう言って来るにとり。
「にとりも郷の復旧を手伝ってくれてるの？」
「あったり前じゃん！こんな時こそ助け合いだよ！まぁ普段から七枷様とかには助けられっぱなしだしね！」
にとりは えへへへ、と笑いながらそう答えた。周りに視線を巡らせてみれば忙しなく動き回る町の住人達に紛れ土地神や人型の妖怪や瓦礫を持ち上げている二メートル程の狼型の妖怪、荷物を積んだ荷車を糸で引いている牛よりも大きい蜘蛛型の妖怪、空を飛びまわっている鳥型の妖怪等がおり何とも不可思議な光景を造り出している。
人、神、妖怪がこの郷の為に力を合わせている、その光景を見ながら僕は無意識に言葉を吐き出していた。
「…不思議な光景だよね」
僕の呟きに岩さんとにとりは顔を見合わせ、同時に笑い出した。
「不思議か、確かにその通りだな。きっと中心になる者が変わり者故に周りに変わり者が集まってきたのだろう」
笑いながらそんな事を言う岩さんににとりが合いの手を出す。
「そういう事ならこの郷の関係者のわたし達も変わり者ってことだよね！岩暫さん！」
「そうだなその通りだろう河城殿、我らもまた変わり者だ」
そんな事を言う二人に僕も言葉を返す。
「なるほど、それじゃぁこれからも変わり者同士仲良くしようか、なんてね」
そして三人揃って笑いあう、僕が思っている以上にこの郷は沢山のものに支えられているんだな。そんな感慨に抱きながら。
「あっ！わたしそろそろ行くよ、これを届けて回らないといけないから」
にとりはそう言うと背負っているリュックを指差した。
「何か大荷物みたいだけど何が入ってるんだい？」
「ん？これ？ちょっと待ってね」
僕がそう聞くとにとりはリュックを下ろし中から何かの液体が入った掌位の小瓶を取り出し手渡してくる。
「これは“河童の妙薬”って言ってわたし達河童の里の特産品だよ！切れた腕だって繋がるって評判の傷薬さ！本来は郷とかで売ってるんだけど今回は無償で配ってるんだよ。さっきも言ったけどこんな時こそ助け合いだからね！あぁそれは七枷様にあげるから」
「ありがとう助かるよ、ちょうど紫が怪我をしていてね」
小瓶を弄びながらにとりにそう返すとにとりと岩さんが一瞬ポカンっとした表情をした後激しく反応した。
「えっ！紫さん怪我してるの！七枷様こんな所で油売ってないで早く帰ってあげなよ！」
「そういう事はもっと早く言うべきだな！こっちは我らに任せていい、早く帰るのだ！」
「えっ？う、うん分かったよ。それじゃ二人共後の事よろしく」
僕は二人の叱責を受けながら急かされるように神社へ向け走ったが、飛んで帰ったほうが早いと気付いたのは神社に帰り着いた時だった。
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「あっ！お帰りなさいませ七枷様！」
神社に帰り着き社務所の玄関を開けた所で僕を出迎えてくれたのは巫女服に身を包んだ百合だった。
「ただいま、ってどうしたんだいその格好？」
「はい、実は八坂様に『七枷様に助けて頂いた恩をお返しする為に御奉公させてください』と願い出たのです、そうしたら『なら此処に住む以上巫女として働いてもらうよ』と仰って栞さんからこの服を渡されました。その似合っていますか？」
百合はその場でゆっくりと一回転すると不安そうな視線を僕に向けてくる。
「似合ってるよ、でも袴は赤なんだね？というか赤い袴が家にあったんだ」
「栞さんが『青い袴は風祝の証なので譲れません！』と仰っていました」
あぁ納得、確かにあの子ならそう言うよね。気持ちは分かるけどね、風祝としての誇りと責任感があるんだろう。
「そういえば綺羅はどうしたんだい？」
「父は一度戻っていらした洩矢様と共に郷の復旧のお手伝いに向かいました。私は今紫様の御看病で手が離せない栞さんの代わりに夕餉（ゆうげ）の支度をしている所です。皆様の御口に合えばいいのですが」
来たばかりなのに真面目だねこの子は。綺羅も真面目だしもしかしたら血筋なのかな？あぁそういえば聞いておかなきゃいけない事があったね。
「聞いておきたい事があるんだけど嫌なら答えなくていいよ、後で綺羅に聞く事にするから。百合の母親は居ないのかい、いるのなら迎えを送るんだけど」
まぁ綺羅の様子を見る限りじゃ居ない可能性のほうが高いけど。もし居るのなら百合共々捕われている筈だしね。
「……母は私が十の頃に亡くなりました……その……妖怪に殺されて……」
そう言って百合は顔を伏せ表情を隠した。
「なるほどね、…それじゃぁ百合は妖怪が嫌い、なのかな？」
母親が妖怪に殺されていれば嫌悪感を持ていても不思議じゃない。もしそうなら此処で生活する以上色々考えなくてはならない。
「……嫌い、ですね…でも…今はちょっと分からないです」
百合の話しによると僕達が幽香の花畑を発った後目を覚ましたチルノからさとりとこいしの話を聞いたりその事や自分の為に本気で怒ってくれるルーミアを見たりして百合の中でよく分からない感覚が広がっているらしい。
「…ですから…その…妖怪にもいろんな方がいらっしゃると分かりました。ですから妖怪と一括りで見ない事から始めようかと思っています」
「…そうか、変な言い方かも知れないけど頑張ってね」
自分の思いを不安そうに語る百合の頭を撫でながら僕はそう言った。考え方やものの捉え方なんてそんなにすぐには変えられない、でも何もしなければ変わる訳も無い。変えようとするのは勇気がいるだろうけどこの子なら大丈夫だろう。
「あぁそうそう、これから一緒に暮らすんだから“七枷”なんて他人行儀じゃ駄目だよ、虚空でいい。神奈子と諏訪子のほうもね」
「はい、畏まりました…虚空様、それでは私は行きますね、準備が終わったらお呼びいたしますので」
百合はそう言うと会釈した後、台所に向け歩いて行き、僕は紫の部屋を目指し歩を進めていると部屋の方から栞の声が響いてきた。
『本当にあんた何考えてるのよ！』
『い、いや反省してるよ…うん本当に』
『一遍死んだ方がいいんじゃないの？』
『酷すぎるだろ！』
どうやら栞と秀介が喧嘩しているようだ。僕は部屋に辿り着くと合図も出さずに襖を引いた。
「こらこら怪我人の部屋で何を騒いでいるんだい？」
襖を開けると同時に二人に向かってそう言うと二人は一瞬驚いた様な表情をした後此方に向き直り頭を下げてくる。
「あ、お帰りなさいませ虚空様！こいつが悪いんですよ！」
「お、お帰りなさい！すみません！」
僕は布団に横になって眠っている紫の枕元に腰を下ろし、二人の話を聞く事にする。
「ただいま、で？何を言い合っていたんだい？」
僕がそう聞くと栞が隣りに座る秀介を視線で指しながら、
「聞いてくださいよ虚空様！こいつ戦場にいたらしいんですよ！足手まといにしかならないのに！」
「あーうん知ってた、そういえば秀介はどうしてあんな所にいたんだい？」
僕と栞の視線を浴びながら秀介はポツポツと言葉を吐き出す。
「えーと、紫様に言われて町の人の避難を手伝っていたんですが…その…途中で凄い光が見えて…その…居ても発ってもいられなくて…気付いたらそこを目指して走っていたんです」
「あんたね！私ですら神奈子様達に危険だから神社にいろ、って言われて我慢してたっていうのに！そもそも何の力も持ってないあんたがそこに行ってもどうしようも無いじゃない！そこの所分かってるの！」
秀介の言い分に栞が噛み付いた。恐らく栞も行動したかったが諏訪子達に止められて歯がゆい思いをしていたのに無鉄砲に動いた秀介の行動が許せいのだろう。秀介の方も自分の行動が危険だったと自覚しているのか栞に罵られても強く言い返していない。
「…栞、その位で赦してあげなさい。私が助かったのはその子のお陰なんだから」
栞の罵倒の嵐を止めたのは何時の間にか目を覚ましていた紫だった。
「紫様！目が覚めたのですね！御加減は如何ですか？」
「…気分で言ったら最悪ね…」
栞にそう聞かれた紫は僕に視線を向けるとすぐに逸らした。僕は横になっている紫の髪を優しく撫でながら、
「もしかして負けた事を気にしているのかい？」
僕がそう聞くと紫は目を逸らしたまま拗ねたように「別に…」と一言漏らすだけだった。
「百ちょっとしか生きていないんだから一度の負けなんて気にする事なんてないよ。それにちゃんと生きてるんだからそれだけでも勝ちだよ。死ぬ事が本当の負けなんだから」
死ねばそこで全て終わる、生き残ってこそ意味があるんだと。まぁこれは僕の人生観でしかないんだけどね。
紫は視線を僕に向けると小さく頷いた。
「それはそうと…秀介、ちょっとおいで」
僕は手招きをして秀介を近くまで来るように指示すると秀介は膝立ちになりながら恐る恐る近付いてくる。そして僕の正面に正座をするのを確認すると秀介の額目掛けてでこピンを放つ。それを受けた秀介は後ろに仰け反った後上体を戻し額を押さえながら恨みがましそうに僕を睨んでくる。
「あ痛っ！何するんですか！」
「今のは無茶をしたお仕置き、お説教は神奈子達や栞に散々されたでしょう？」
僕の言葉に言い返す事が出来ず押し黙る秀介の頭を今度はワシワシと撫でる。突然の事で呆気に取られている秀介に、
「それでこれは僕の大切な娘を助けてくれたお礼だよ、但し今度からはあまり無茶はしない事」
「…するな、とは仰らないんですか？」
僕の発言に栞が半眼で睨みながらそんな事を言ってくる。
「言った所でしょうがないよ…憶えておいてね三人とも、進んで無謀な事をしろ、なんて言わない。けど自分を押し殺して後悔が残る様な選択だけはしないで。僕達には心がある以上感情で動く事を止められはしないんだから。たとえ行動の結果が自分の死だったとしても自分を裏切る事だけは無い様に。…なーんてね」
真面目に話す僕の雰囲気に飲まれていた三人だけど最後の言葉を聞いた途端同時に噴出していた。
「全くお父様ったら、真面目な雰囲気が続かないんだから」
「虚空様に真面目な顔は似合いませんね、寧ろ気味が悪い」
「少しカッコイイ、と思った自分が恥ずかしいです」
「皆ひどいな、まぁ確かに僕に真面目な感じは似合わないよね！あははははは！」
その後少しの談笑して僕は紫の部屋を後にした。そしてそのまま神奈子の部屋を目指した。僕は神奈子の部屋の前まで来ると襖を軽く叩く。
「神奈子居る？」
「うん？虚空かい、帰ったんだね」
神奈子の返事を聞くと襖を開け中に入る。部屋の中では神奈子は僕達が綺羅達が捕われていた砦で集めてきた資料に目を通している所だった。
「ただいま、それを読んでいたんだ」
「あぁ、なんと言うか読んでるだけで胸糞が悪くなるね」
神奈子は若干イラついている感じでそう言い放つ。まぁ気持ちはよく分かるけど。神奈子は書類の一部を僕に差し出しながら、
「それでそうするかは決めたのかい？」
「まずは外堀潰しからいくよ、小さい巣穴から潰していけば一番大きな巣穴に勝手に逃げ込んでくれるだろうし。柳杉屋を潰すのはもうおまけだね、百鬼丸だっけ？絶対に後悔させてあげるよ」
神奈子の隣りに腰を下ろしながら書類を受け取りそう言った僕を神奈子が面白そうに見いた。
「何時に無くやる気じゃないか、まぁ気持ちはあたしも一緒さ、もちろん諏訪子も」
「とりあえず情報を纏めようか、実はね――――――」
僕は神奈子に地子を送り届けた先で月詠と合い共同作戦を取る事になった事等を伝え襲撃作戦を練る事にした。