地上で燃え盛る炎が黒色の夜空を紅く染め上げる。
見渡す限り全てが焔に飲まれていた……
「……お父…様……お…母様……」
小さな呟きは猛る火炎の音や人々の狂乱の嘆きに塗り潰され、呟いた本人以外には届かない。
どうしてこんな事になったのか？
これは夢ではないのか？
少女の中で様々な感情が入り混じり思考も視界も歪んでいく。
そんな歪んだ視界が捉えるのは一人の黒髪の男。
この災厄はコイツのせいではないのか？
コイツがあの禍いを呼び込んだのではないのか？
何が真実なのかは分からない……だが少女の心は壊れるのを防ぐ為に――――安寧を得る為に憎悪の捌け口を求めた。
少女は近くに転がっていた拳よりも大きい瓦礫に手を伸ばし、有らん限りの力を込めて握り締める。
そして幽鬼の様に立ち上がりゆっくりと男の方へと歩を進め、少女に背を向けている男の頭めがけて瓦礫を振り下ろした
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空が茜色に染まり人々が帰路につく時刻、大きな屋敷の庭に造られた枯山水を見渡せる縁側に少女が一人。
少女の瞳は格式を感じさせる庭にではなく朱色の夕空に向けられている。
「今日も日が暮れるのね……」
誰に言うのでもない唯の呟きに深い意味は無く、彼女の見つめる先では一羽の烏が一日の終わりを告げるかのように鳴き声を上げながら空を駆けて行く。
「ふふふふふ♪畜生が鳴いているわ♬」
その烏を見て少女――――輝夜は楽しそうな声を上げ、そして――――突然背後から何者かに蹴り飛ばされ軽く放物線を描きながら庭に落ちた……ちなみに顔から。
輝夜はすぐさま起き上がると顔の砂を払う事もせず蹴り飛ばした犯人を睨み付け、
「何するのよッ！妹紅ッ！」
犯人である妹紅に食って掛かるが、怒声を浴びせられた妹紅は呆れ顔で、
「……まさかと思うけど……あんた日がな一日此処に座っていたとかじゃないわよね？」
彼女の問いは若干否定を願って口にしたものであったのだが、
「やる事もなかったしね……何よ何か悪いの？」
輝夜は胸を張って妹紅の問いを肯定する。輝夜の発言に妹紅は眩暈を堪えるかのように手のひらを自分の額に当てた。
妹紅は知らない事なので仕方が無いが、永きを生きる輝夜にとって何もせず唯じっとしている事は無為でも苦痛でもないのだ。生き急ぐ理由が無い、とも言える。
「……まぁいいわ、そろそろ夕飯だから呼びにきてあげたのよ感謝しなさい」
「あらそうだったの？うむうむ大儀である♬」
輝夜は胸の前で両手を組み尊大な態度でそんな事を口にすると、
「……私は感謝しろって言ったんだけどね！」
輝夜の返答に妹紅はこめかみに青筋を浮かべながらそう叫んだ。
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藤原家で一晩を明かし、朝食の席に着いた輝夜は信じられない光景を目の当たりにした。
昨日の夜にあれだけ喧嘩していた二人が（喧嘩というよりは紅緒による一方的な私刑であったが）新婚さながらの空気を醸し出し朝食の席に桃色の空間を創り出していたのだ。
それだけではなく、あれだけ滅多打ちにされていた不比等の顔には痣一つ無い事も驚愕だった。妹紅曰く『喧嘩の翌朝にはこんな感じ』との事。傷の治りが早いのは不比等本人が言うに『愛の力』だそうな。
愛の力で治癒するなら喧嘩なんかするな、と輝夜は思いつつ面倒だったので何も言わず朝食を済ませた。その後は不比等は仕事に出掛け、妹紅もそれに随伴していった。
出かける時に妹紅が昨日、輝夜からもらった瓶に紐を付け首飾りの様にしているのを見つけた輝夜が『縁起が悪い』と言って止めさせようとしたのだが、結局は貰った物をどうしようが妹紅の自由と言う事になった。
輝夜にとっては不幸の象徴とも言える品が妹紅にとって御洒落の一つになったのは何とも複雑な気持ちだったのは言うまでもない。
そして妹紅達が出かけた後は縁側に腰掛け空を眺め続けていたのだ。その時彼女が何を想っていたのかは本人の心の内である。
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「はぁ～……まぁいいわ、ほらとっとと行くわよ」
輝夜の態度に呆れながらも妹紅はそう促し屋敷の居間を目指す為に
瞬間、輝夜は自分に背を向けている妹紅の手を掴み強引に引き寄せ――――その勢いのまま縁側から庭へと身を躍らせた。
突然の事で混乱している妹紅と輝夜の視線が交わったその時――――耳を
未だ空中に身を躍らせていた二人はその衝撃に叩かれ数ｍ先に造られていた池まで吹き飛ばされ、水飛沫を上げながら池へと落ちた。
二人はすぐに水面から顔を出し咳き込みながら、何が起こったのか確認する為に屋敷の方へと視線を向け――――崩れ落ち燃え盛る屋敷“だった建物”を見て愕然とする。
輝夜が感じたモノ、それは――――“死ぬ”という直感……否、最早予知の領域である。
本来ならあり得ない程の“死”を経験してきた――――そう十や百などでは無くその回数は万を遥かに超えていた。
その経験が彼女に一つの能力となって表れているのだ。実際は能力と呼べるほどのものではないが、自分に迫る“死”を絶対的な確率で捉える事出来る様になっていた。
『そこに居たら死ぬ』といった漠然過ぎる感覚ではあるが、それでもその的中率は驚異的であり永琳ですら褒めたくらいだ。但し輝夜のその感覚を養った死の経験の原因全てが永琳本人である為、褒めるという行為は皮肉でしかない。
「ッ！？お父様ッ！お母様ッ！」
「ちょッ！待ちなさい！妹紅ッ！」
輝夜には未だに消えない死の警告を捉えており今すぐに此処から離れたかったが、妹紅が火の手が上がっている崩れた屋敷へと向け駆けだしてしまったので急いでその後を追った。
妹紅を追いかけながら周囲に視線を巡らせると塀の外からも赤い光と黒煙、人々の――――恐らくは悲鳴であろう声も聞こえてくる。
一体何が起こっているのか？と疑問を抱きながら妹紅に追いついた輝夜が見たのは――――倒壊した木材に下半身を挟まれている不比等だった。
「お父様ッ！お母様っ！待っていてください！すぐにこれを除けますからッ！」
妹紅はそう言うと不比等を押し倒している木材に手を掛け力を込めて持ち上げようとするが――――梁（はり）一本だとしても少女一人が持ち上げられる筈も無く、実際は屋根部分が殆ど倒壊しており男手数十人でも動かせる重量ではなかった。
加えて其処彼処から火の手が上がっており妹紅が持ち上げようとしている木材も煙を上げていた。それでも妹紅は一心不乱に力を籠め続けている。
不比等が挟まれている瓦礫の奥に紅緒の右手が見えているが――――全く動いていない。それをみて輝夜は紅緒がどうなったかを察し視線を不比等へと向けた。
不比等は苦痛に顔を歪ませながら、瓦礫を退かそうとしている妹紅に視線を向け……そして次に輝夜へと視線を移した。その瞳に何かを決断したかの様な決意と悲しみが宿しながら……。
「……妹紅、先に逃げなさい。私等の事なら大丈夫だ、紅緒も連れてすぐに後を追う」
「何を言ってるのよッ！置いていける訳ないじゃないッ！待っていすぐに助けるからッ！」
不比等は諭すように優しく妹紅に言ったのだが、妹紅は全く聞く耳を持たない。その間も火の手は回り続けておりこのままでは全員が焼死するだろう。
そして不比等は輝夜に視線を向けながら、
「輝夜君、妹紅を連れて今すぐ逃げなさいッ！」
そう叫ぶ不比等の有無を言わせぬ様な強い声音が躊躇していた輝夜を動かした。
「ッ！？来なさい妹紅ッ！！」
輝夜は妹紅の腕を掴むと強引に引きずるが妹紅は駄々を捏ねる様にそれに抵抗する。
「ふざけないでよッ！！お父様達を置いて行ける訳がないで「さっさと行かんかッ！馬鹿者がッ！！」
そんな動こうとしない妹紅に向けて突然不比等の怒号が響き渡る。妹紅はそれを聞いた瞬間に射竦められるかの様に硬直した。恐らく父親に怒鳴られた事など無かったのだろう。
妹紅の抵抗が止んだ瞬間に輝夜は持てる全力で屋敷の外へと妹紅の腕を引きながら走り出す。一瞬だけ背後を振り返った輝夜の目に映ったのは――――満足感や後悔や無念が入り混じったような不比等の微笑み……。
自分自身の死を幾度も経験した輝夜が――――初めて他人を見殺しにしてしまった瞬間でもあった。
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「離しなさいよッ！！お父様がッ！お母様がッ！離してッ！！」
「離す訳がないでしょうッ！！……もう……手遅れよ……」
二人は屋敷の外まで避難したが、妹紅が燃え盛る屋敷に駆け戻ろうとするのを輝夜が羽交い絞めにして必死に止めている。
二人の周囲の建物も見渡せる限り赤い炎を上げ熱のせいで息苦しく、立ち上る黒煙が夕の街を夜よりも暗く暗く染め上げている。
人の姿が見えないのは既に避難したのか、それとも……。
自分たち以外の人影が無いことに気付いていない二人に突然何者かが声をかけてきた。
「おう？何だ何だ？何やらお困りか嬢ちゃん達、手を貸してやろうか？」
その言葉に表情を和らげた妹紅が振り返り、そして――――顔を強張らせ硬直する。不審に思った輝夜が妹紅の視線を追いかけ振り返るとそこに居たのは長身の大男。
炎によって生まれた烈風が男の群青色の長髪をなびかせ、紅い光が男の顔を照らし出していた。身に纏う雰囲気そして――――両こめかみから生えている角が男が人ではないと物語っている。
「…………穢……れ……」
輝夜はこれまで穢れ――――妖怪と直接対面した事が無い、地上に居た頃は話を聞くだけだった。そして今ここで初めて直に妖怪と出会い恐怖する。
虚空や庵や守備隊の人々はこんなモノと戦って帝都を護っていたのか――――長い時を経て輝夜は彼等にどれだけ恩を感じないといけないのか悟った。
守られる事を当たり前だと、彼等は戦って帝都を護る事が当たり前だと本気で信じていた自分を殴りたい衝動にかられる。自分はこんなモノとは相対できない、今更ながら彼等に敬意を抱いた。
目の前に現れた鬼という脅威に輝夜と妹紅は戦慄し腰を抜かしたかのようにその場にへたり込む。そんな二人の様子が可笑しかったのか鬼――――百鬼丸は声を上げ笑いながら二人の目の前にまで歩み寄った。
「んん～？ハハハハハッ！よく見りゃ中々上玉じゃねーか！此処で死なせるにはもったいないかぁ？鬼らしく攫っちまうってのも一興か！」
百鬼丸はそんな風に独り言ちると輝夜の顎に手を伸ばし顔を自分の方へと向けさせた。輝夜は蛇に睨まれた蛙の様に竦み上がり抵抗も出来ずされるがまま。
輝夜の目に映るのは赤い光に照らされる穢れの満足そうな笑みと――――その穢れの背後から白刃を振り下ろそうとしている黒髪の男の姿だった。
次の瞬間、鋭い風切り音と共に目の前にいた穢れが消え代わりに白刃を携える黒髪の青年が立っていた。
「……嫌だ嫌だ、完璧に不意を突いたと思ったんだけどな～。まさか躱されるなんてね」
青年は苦笑いを浮かべながら独り言の様にそう呟く。
その声を聴いた時、輝夜の中である言葉が乱れ舞った――――あり得ない、と。
知っている、否覚えている――――正確には忘れる事を許されなかった。
でもあり得ない――――死んだ筈だ。
でも自分の記憶が叫んでいる――――本物だと。
でもあり得ない――――生きていられる訳が無い、彼は唯の人間だったのだ。
でも確信できる、断言できる――――理屈何てどうでもいい。
自問自答を己の中で繰り返していた輝夜に青年は視線を向け声をかけてくる。
自然に、当たり前の様に、混乱している彼女を小馬鹿にするように――――。
「やぁ大丈夫かい？お姫様」
声も、姿も、自分に向ける笑顔も殆ど記憶そのままに――――。