/Transmigration …vol.05
・
村は惨劇の舞台と化した。
四方から聞こえる獣の蛮声。
勢いを増して逆巻く炎と黒煙。
逃げ惑う人々が引き裂かれ食い千切られ、何処から現れたのかも判らぬ魔獣の群れの餌食となる。
助けを求める声は届かない。息子の盾となって父が喰われ、娘を突き飛ばした母が炎上し倒壊する家屋の底に沈む。
「誰かぁ！」
「助けてくれ！」
「喰われたくない！」
「おとうさん！ おかあさん!!」
古いながらも高さのある壁に囲まれた村では逃げ場がない。
それら地獄もかくやという光景のなかで、教会の男たち──修道士が村人たちを教会へ誘導しようとする。神の守る聖域であれば、あるいは殺戮の獣共を払いのける効果もあるやも知れない。
しかし、神に仕える信徒であろうとも、漆黒の体躯に赤い紋様を浮かべる〈魔者〉は容赦なく牙を剥いた。
さらに、襲撃する者たちは……〈魔者〉だけではなかった。
その人影は音もなく声もなく現れる。
「な、なんだおま」
えら、という間もなく、子供を背に抱えた修道士が胸を短剣で貫かれていた。心臓を一突き。目の前の凶行に泣き叫ぶ子供にも、無慈悲な刃が振り下ろされた。
黒衣を纏った“影”の集団は、一見すると夜盗や野伏の類に見えるが、その殺人技は洗練され完成されたものばかり。
部隊長らしい赤茶髪の男が振り下ろした掌と共に、袋小路と炎に囲まれた集団が弓矢の斉射で一掃されていく。
男も女も、老人も子供も、生まれて数日だろう赤ん坊に至るまで、殺された。
殺戮の狂宴は、わずか十数分の内に幕を下ろした。
ついに、100人近い村人らが全滅したのを認め、〈魔者〉の集団は湖近くの教会を目指す。
その途上で。
「!!」
襲撃者たちの先頭──豹の〈魔者〉が鮮血を吹いて倒れた。
それも、三体同時に。
〈魔者〉と“影”の進軍が、たった一人の力によって阻まれる。
「……遅かったか」
老女は〈魔者〉たちが背にする村の惨状に眉をしかめる。
避難誘導のために派遣した修道士たち──院長は彼らの冥福を祈ることしかできなかった。
「ここから先へはいかさないよ。『憐れにも歪められた者』たち」
その身を包むのは黒い修道服。見た目は老齢の修道女だが、両手に二振りの剣を提げている姿というのは、あまりにもそぐわない。
「このさきにあるのは私の孤児院だ。ウチの子ども達に手を出すというなら、誰であれ何であれ、容赦なく斬る」
漆黒のヴェールを翻し、クローガ院長は剣を構える。
魔獣らは警告など聞く耳持たぬ勢いで、攻め寄せた。
「神よ。──我が子ども達を、守る力を与えたまえ」
ほのかに燐光を発する掌の傷。
その光はクローガ院長の剣を包み込み、光の粒子を纏い始める。
・
消灯から間もなく叩き起こされた孤児たちは全員、教会の中央に位置する礼拝堂に集められた。
修道女たちが毛布を羽織らせ、心配ないと励ます声に頷きはするが、村から聞こえる獣の雄叫びや人間の断末魔を遠くに聞くというのは、いろいろな感情を掻き立てられる。
恐怖。絶望。不安。憂鬱。混乱。
青ざめて震える子。涙を流して肩を抱く子。努めて陽気に振る舞おうとして失敗する子。
それらを眺めることしかできない己の無力さを噛み締めながら、ナハルは思う。
（クローガ院長が出て行って何分経った？）
急遽灯された蝋燭の減り具合から行くと、10分は経っていないはず。
（こんなことになるなら、院長に剣を教えてもらえばよかった）
しかし、修道女が剣を扱うなど、普通に考えればありえない。
少なくとも、クローガ院長は自分が剣を使えることを周囲に教えていなかったし、徹底的に隠しているようでもあった。
（剣の噂が本当だったのなら……院長が〈勇者〉だったという話は）
途端に現実味を帯びてくる。
〈勇者〉──神に選ばれた戦士──〈魔者〉を狩り殺す力を備えた存在。
（神に選ばれるとか、私は絶対に、ゼッタイに嫌だけど──？）
ひとり考えに耽っていたナハルは、自分の隣にいる少女が起ちあがったことに、気づくのが遅れた。
「……プレア？」
白い髪を揺らして、少女は礼拝堂の出入口を目指す。
この状況で、まさか先ほど行きそびれたトイレに向かうわけがない。
ナハルは少女を追った。その小さな肩をとどめるのに、ロース修道女も駆け寄った。。
「ちょ、どこにいくの？」
「二人とも、どこにいく気？」
親友と修道女の問いかけに、プレアは応じない。
「怖いのは分かるけど、今は外に出るのは」
「私のせいだ……」
「なに？」
白い少女は肩を震わせて泣いていた。
「私のせいなの。私が、ここにいたから、ここにいるからこんなことに」
「ちょ、なに馬鹿な事言って」
そんなことあるはずないと言って聞かせるが、プレアは聴く耳をもたなかった。
「全部、ぜんぶ私のせいなんだ。だから、私が出ていけば……もっと早く出ていくべきだったのに！」
意味不明なことを喚き始めるプレアは常態から逸脱している。
なんとか少女を宥めようと努力する間もなく、轟音と咆哮が礼拝堂を揺らした。
それに重なる孤児たちや修道女らの悲鳴。ナハルとプレアは、ロースの腕にかばわれるようにして身を伏せた。
「〈魔者〉!!!」
刹那の悲鳴が、絶望の叫喚にとってかわる。
吹き込んでくる夜風と共に、堂内を黒い暴力が血の色で染める。
灯されていた燭台が倒され、火を広げていくのと同時に、神を奉る聖域は屠殺場の装いを呈していった。
子供らをかばう修道女たちが〈魔者〉の爪牙に貫かれ、なんとか逃げ延びようと駆けまわる矮躯を“影”の白刃が狩り取っていく。
ちょうど柱の陰の位置にいたナハルたち三人は、奇跡的に殺戮の中心から遠い場所にいたが、いつまでも無事でいられる保証は皆無であった。
「……逃げるわよ」
ロースのひそめた声に、ナハルとプレアは抗弁しようとして口を塞がれる。
「ここで死んだらダメ」
「でも、でも皆が！」
「だめよ──お願いだから生きて、ナハル。──“姉さんの分まで”」
鬼気迫るものを感じさせる横顔に、二人はなにも言えなくなる。
プレアは極めて小さい声で「ごめんなさい」と言い続け、礼拝堂内で今も続く蹂躙劇に背を向ける。
ナハルもまた、何もできない現実に視界が熱くなるのを抑えられない。
どうしてこんなことになった。
どうしてこんなことが許されるのか。
どうしてこんな風に殺されねばならないのか。
どうして村の人が、院の皆が、こんな結末を辿らねばならないのか。
あの神とやらは何をやっている。
私のような転生者を産み落とす前に、この惨状から皆を救うことが先ではないか──ナハルは胸の内で、かつて出会った神へと吠え散らした。
漆黒の闇に紛れるように、忍び足で出入口を抜け、灰の混ざった雪が降りしきる中庭に出た──瞬間だった。
「見つけた」
黒衣に身を包む襲撃者──その部隊を率いているらしい赤茶髪の男。
「対象を発見。繰り返す対象を発見。これより確保する」
「行って、二人とも！ 走って!!」
ロースに突き飛ばされるようにして走り出したが、手遅れだった。
あっという間に黒衣の人間たちに包囲され、手を繋ぎ合っていた子供を取り押さえる。
「いやッ、はなして！」
「プレアを放せ！」
強引に引き離され、その場に打ち据えられる二人。
「この──！」
尚もナハルが抵抗しようとした刹那、白い刃が炎を照り返すのが見えた。