記憶を拾うルナの旅

死者と暮らす少女

　――不思議な世界、素敵な世界、望めばなんだって叶う。

　――だからわたしは生まれたの。あなたがそう、望んだから……。

　　　　　　　　　　『幻想の乙女　ダークアリスのつぶやき』

　◆

　王都郊外の深い森。その奥地に、幽霊屋敷と呼ばれる邸宅があった。

　かつては貴族が居館として利用していた建造物だが、今となっては見る影もない。

　客人を迎えるのは焼き荒らされた前庭。ガーデンテーブルに寄り添うリンゴの樹は黒く変色し、腐臭を撒き散らしている。

　悪臭をかき分け進む来訪者は、やがて石壁へと到るだろう。

　屋敷の外壁。血糊(ちのり)がべったりとこびり付き、まだらに染められた石壁へと。

　凄惨な外観が、踏み入れば無事では済まないと口伝える。

　幽霊屋敷は親切にも、生物にとって最も理解しやすい“恐怖”という感情をあおり立て、迷い人に警鐘を鳴らしてくれるのだ。

　屋敷にうながされるように踵を返した者らは皆、一様に青ざめた顔でこう語った。

『彼の館に住まう者は生者にあらず。生を騙る死者である』

　そして窓の向こうに“見た”と、震える唇で先を紡ぐのだ。

　伝説として語り継がれてきた、死者を操る術者――死霊使い(ネクロマンサー)をこの目で見た。

　それは磁器人形を思わせる白い肌に漆黒の衣装をまとう幼い少女。

　幽霊屋敷に住まう彼女は動く人骨に囲まれ、狂ったように笑っていた、と。

　二つに結わえられた金色の長髪。

　幾重ものレースとフリルが飾り、ふわりと膨らんだドレス。

　その衣装にうずめるように抱えられたぬいぐるみ。

　……そんなものを気に留めた者は誰もいない。

　カタカタと顎の骨を鳴らす二体の骸骨。

　青白い光をまとうそれをはべらせ(・・・・)、あどけない笑みをこぼす少女への恐怖が、その異常性が、何よりも注意を惹きつけてしまうから。

　かくて噂は街々を駆け巡り、人里離れたその森を訪れる者は絶え果てた。

　生を騙る死者の森。その屋敷に住まう少女は、今日も亡き人と言葉を交わす――

　◆

　闇に包まれる幽霊屋敷。

　三階の書斎から見下ろす森には沈黙が落ちていて、葉擦れの音すら聞こえない。

　鬱蒼と茂る木々から視線を上へ。遠い夜空には一羽の宵鳥(よどり)が飛んでいた。高く、高く、手の届かない空を往く孤独を瞳に映し、少女は小さく息を吐いた。

「……ううん、大丈夫。ルナにはパパとママが居てくれるから、寂しくなんかないよ」

　窓から視線を引きはがし、彼女はぎこちなく笑ってみせる。

　丸くおおきな瞳が映すのは、書斎にたたずむ二体の骸骨。それはかつて少女の両親だったものである。

　なめらかな人骨を青白い鬼火が照らしている。

　およそ肉と呼べるものはこびりついておらず、衣服も身につけてはいない。

　生前の面影を残すのは骨格と、擦りきれ傷んだ白髪のみだ。

（　………………　）

　パパと呼ばれた骸骨は少女の髪を撫で、顎の骨を鳴らしてみせた。

　ずらりと生えそろった歯は、その根元を隠す歯茎はおろか唇や頬すらもないため、異様に長く目に映る。

　常人からすれば恐怖しか感じないそれ(・・)に対し、自らをルナと名乗る少女はくすぐったそうに笑みを返す。

「パパもそう思ってくれてたんだ……嬉しい。ねぇ、ママは？　ママはどう思ってるの？」

　しなやかな金髪にからみつく白骨。細長い骨をやさしく退けて、ルナはもう一体の骸骨が座す机へと駆け寄った。

　少女のドレスがふわりと浮く。

　子ども特有の甲高い声の合間に響くは、羊皮紙をはしるペンの音。骸骨は日記をしたためているようだった。

「むー……？」

　ママと呼ぶ骸骨はルナに向き直ることなく、手を動かし続けている。

　ルナはその所作に若干の不満を感じたのかもしれない。頬を少しだけふくらませ、骸骨の眼窩(がんか)と日記帳との射線上に、自身の頭を滑り込ませた。

　直後、少女は目にした一文に頬をほころばせることになる。

　――ルナは、パパとママの世界いち。私たちを守ってくれる優しい子。

　骸骨はインクが乾くのを待つことなく日記帳を閉じると、ルナの方へと向き直った。

　パパと呼ばれたそれと同じように顎骨を鳴らし、浅くうなずく。

　対する少女は一歩下がり、ドレスをくしゃりと握りしめた。

「そんなに褒められると恥ずかしいよ……」

（　ルナは自慢の娘だよ　）

　窓際で佇んでいた父の骸骨が声帯を介さずにつぶやいた。

　他者には届かない死者の声。だが、死霊使い(ネクロマンサー)の少女にとっては生者のそれと変わらない。

　重ねて母の骸骨からも同じ言葉がかけられる。

「えへへ……。なら、もっともっと褒めてもらえるようにがんばっちゃおっと！」

　ルナは賛美の言葉に照れ笑いを浮かべながら、椅子に座らせていたぬいぐるみを手に取った。

　シカを模した白いぬいぐるみである。それは昨年の冬、誕生日に母から送られた手作りの品だった。

　ほのかにただよう林檎の甘い香り――生前の母と同じ香りにすがるように、少女はぬいぐるみへと顔をうずめる。

　それからしばらく香りを楽しんだあと、ルナは顔を引き上げた。

「このお屋敷ね、とっても静かになっちゃったでしょ？」

　窓際へと歩みながら澄んだ声で問いかける。

　透きとおった音色が、闇にまどろんでいた森に木霊(こだま)した。

　一陣の風が凪ぎ、暗緑(あんりょく)の木の葉を吹き散らす。

「メイドのセリエちゃんも、執事のヴィストくんも、庭師のカデナさんもいなくなっちゃった――」

　視界の端ではためく髪を、ルナはなだめるように撫でつけた。

　焼かれた薔薇園、煤けたガーデンテーブル、踏み荒らされた花壇……荒れ果てた前庭をまぶたの裏へとしまいこみ、「だからね」と彼女は継げる。

「新しいお友達を作って、ここに住んでもらおうと思うの。

　パパとママは死んじゃったから一緒に居られる。これから作るお友達も、きっとそうだよね？」

（　そうだね。みんな喜んでくれるはずだよ　）

（　ルナの良さをわかってくれる、心優しい子を友達に選びましょうね　）

　二体の骸骨はそう言って骨を鳴らした。

　揺らめく鬼火が月光を押し退け、白骨と、少女の横顔を照らし出す。

　そこには笑みが浮かんでいた。白い頬に朱を差し、興奮ぎみに彼女は続ける。

「ふふっ。ルナ……これからいっぱい、いーっぱい殺してくるよ！　ルナが殺せばずっと一緒に居られるもの。もっと賑やかな方が、パパとママも嬉しいでしょ？」

（　でも、ルナは人見知りだし、怖がりだし……。大丈夫かしら　）

（　昨夜も、暗いのが怖いと言っていたからね　）

　肩骨をすくめる二者に対し、ルナは両のこぶしを固めて踏み出した。

「こ、怖くなんかないもんっ！　大丈夫だってば。ルナ、とっても強いんだから！」

　息を荒げる少女に対し、骸骨は語らずに空洞となった眼窩を向ける。

　かつては瞳の埋まっていた黒穴。そこに優しい視線を見出したルナは、頬の朱を耳にまで移ろわせ「もうっ！」と頬をふくらませてそっぽをむいた。

　それは一年前――館が幽霊屋敷となり果てる前と変わらない穏やかな会話。何物にも代えがたく、何もかもを犠牲にして手に入れた、親と子のやり取りだった。

　◆

　やがて、月が空の中央へと至るころ。

　目をこすりながらふらふらと立つルナに対し、二体の骸骨が向き直った。

（　…………ルナ　）

「んー……、なぁに？」

　呼びかけると、間延びした声とともに少女が振り返る。

　とろんとした寝ぼけまなこををしばらく見つめてから、父の骸骨は先を紡いだ。

（　今日はもう遅い。話の続きは明日にするとして、ベッドに向かうといい　）

（　明日の朝はルナの大好きなアップルパイを焼きますからね。外のガーデンテーブルで、パパとママと三人で頂きましょう　）

　焼き朽ちた庭園を、その現実を骸骨の眼窩は映さない。

　過去に失われた日々をなぞるように、母の骸骨は続ける。

　彼らを操る、死を否定する少女――死霊術師の彼女は重いまぶたをこすりながら、

「……たのしみ。パパ、ママ、おやすみなさい……」

（　ああ。おやすみ、ルナ　）

（　おやすみなさい。明日も、ルナにとって良い日でありますように　）

「……うん。明日もまた、ね」

　明日も変わらないということ。続く安寧(あんねい)、幸せな日々を想いながら、ルナはもう一度「おやすみなさい」と言った。

　左手に抱えるは形見のぬいぐるみ。右手を伸ばしてドアノブを回し、古い扉を押し開いたその時。

　その時、森に奇妙な鳥の声が轟いた。

　宵鳥(よどり)のものとは違う不安定な高音、聞く者の背筋を粟立てるおぞましさ。

　声を皮切りに異変は連続した。

　噴き出るように現れた厚い雲が月を隠し、広がる空を覆い尽くす。

　闇が質量を持ったかのように深く淀む。言い知れぬ不安が少女の鼓動を早め、呼吸を常よりも荒くさせる。

「――――ッ！？」

　階下で靴音が響いた。石床を穿つヒールの音色……おそらくはエントランスより届いたものだろう。

　真夜中の客人である。それは少女に対し一年前の悪夢を、取り巻く全てを一変させた事件を思い起こさせた。

（　……あら。お客さまかしら？　こんな時間なのに……　）

　母の骸骨は過去をなぞるように歩み出す。

　少女は白骨に、在りし日の母の姿を重ねて視(み)る――

「だめ……ママ、だめ……」

　その日の夜も、こんな淀んだ闇が満ちていた。

　切迫したノックの音が屋敷に響いたことを覚えている。

　血の通った肉体を持っていたころの母は、音に応じるように玄関扉を開ける、開けてしまった。

　直後、その背から角のように生えた(・・・)長剣を見た。

　母は刺されたのだ。前庭を背に仁王立つ、返り血を浴びながら嗤う盗賊に。

　――外見も中身もご立派な家じゃねぇの……。いいねぇ、羨ましいね。俺らにも分けてくれよぉ！

　下卑た笑みだった。醜悪な声だった。その背後からは数多の足音が迫ってきていた。

　恐怖よりも混乱が、悲しみよりも嫌悪が先行した結果、ルナは呼吸の仕方すらも忘れて立ち尽くした。

　一瞬の忘我。それを解いたのは、父の猛る声だった。

　――貴様、よくも妻を……！！

　硬直から解き放たれたルナが次に見たのは、斬り伏せられた父の姿。

　鮮血が石床を濡らす。

　腹部をかばうようにうずくまる父に駆け寄るが手は届かない。幼い体は、盗賊の無造作な蹴りに吹き飛ばされていた。

　石床を跳ね、壁へと打ちつけられる肢体。強制的に吐きだされる肺の空気、経験したことのない激痛、混乱の合間より漏れ出る恐怖。

　それでも声を上げなかったのは何故だろう。どうして自分だけが今も生きているのだろう。

　ルナは今日に至るまで何度となく思い出そうとしてきたが、先の記憶はまるで霞がかかったように判然としなかった。

　だが、理解していることもある。

　すべては一年前。あの夜、招かれざる客人によって変えられてしまったのだ。

　ルナは首を振って現実へと意識を寄り戻すと、立ち尽くす二体の骸骨に手を伸ばした。

「パパ、ママ、だめだからね！　私のなかを出てきちゃだめだからね……！」

　刹那、白骨が少女の体に吸い込まれるように溶け消える。

　それは受魂(じゅこん)の法。自らの肉体を受け皿とし、他者の魂を預かる死霊術師の呪法である。

　書斎より骸骨の姿は失せ、青白い鬼火だけが少女の光背(こうぜ)となり揺らめいていた。

（　ルナ、危険があったらすぐにパパを呼ぶんだよ　）

（　怪我をするようなことはいけませんからね　）

　心に直接語りかけるような声がした。

　死の、その瞬間を覚えていない彼らの緊張感は薄い。対する少女は、緊張にこわばった表情でこくりとうなずく。

　首筋を細く汗が伝った。

　口のなかの唾をありったけかき集めて飲みこんで、開いた扉の向こうへと身を送る。

「……許さない。パパとママを傷つけるなんて、そんなこと……もう絶対にゆるさないんだから！！」

　少女は自らを奮い立たせるように叫び、屋敷へと舞い込んだ異物を取り除くために駆け出した。

　回廊の、血が染みた絨毯を蹴るように走る。

　割れ窓の外では木々がざわめいていた。

　暗闇の夜。来訪者によって幸せが失われてしまう恐怖が、ぬいぐるみを抱く腕に強い力を籠めさせた。

　白い布地が引き絞られ、首の縫合部が悲鳴を上げるが気にしない。気に留める余裕はない。

　回廊のくぼみ、階段を一段飛ばしで駆け下りて、やがて一階へと差しかかるころ。

　玄関を正面に見据える中階段にて、ルナは侵入者の声を聞いた。