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閑話3 異界の荒野に積み重ねた月日と、限界を超える竜と魔の咆哮

　地平線の彼方までどこまでも荒野が広がる、世界と世界の狭間の空間――『異界黙示録《クレア・バイブル》』の異界。

　ライの奴に「人間は成長できる」という衝撃的な言葉を投げかけられ、この隔離された空間で水竜王のババアに修行を教わり始めてから、すでにそれなりの月日が流れていた。

　外の世界では、ライが旅を続け、各地で色々な騒動を巻き起こしている頃だろう。だが、時間の感覚すら曖昧なこの異界の荒野において、オレ――魔竜王ガーヴがやってきたことはただ一つ。ひたすらに己の限界を叩き潰し、新たな力を練り上げることだけだ。

「……ハァッ！　オラァッ、まだだ、ヴァル！　そんなもんじゃフィブリゾの野郎の影すら踏めねぇぞ！！」

「はっ！　承知しております、ガーヴ様ぁぁっ！！」

　数倍に引き上げられた重力と、空間全体を渦巻く高密度の魔力の奔流の中、オレと忠実なる部下・ヴァルガーヴは、凄まじい速度で荒野を駆け抜けながら拳と魔力を激突させていた。

　轟音とともに大気が裂け、衝撃波が地平線の彼方まで吹き抜ける。

　修行を始めてから少し経った頃、オレは人間の要素と竜の血、そしてオレの魔族の力を併せ持つヴァルもまた同じように成長できると確信し、この空間へと奴を呼び寄せた。最初は水竜王の存在に殺気立っていたヴァルも、事情を知ってからは腹を括り、以来、俺たちはこの荒野で毎日欠かさず本気の組手と過酷な鍛錬を積み重ねてきたのだ。

「ほほっ、大したもんだねぇ。修行を始めたばかりの頃は力任せに振り回すだけだった魔力が、今じゃ針の穴を通すほど繊細で、しかも底知れない密度に練り上がっているじゃないかい」

　岩陰に腰掛け、湯気の立つ茶をすすりながら飄々とした声で声をかけてきたのは、水竜王の記憶の残渣たる老婆だった。

「チッ、ババアの鬼メニューにこれだけ付き合わされりゃ、嫌でも強くなるってんだよ……！」

　荒い息を整え、額の汗を拭いながら鼻を鳴らすオレだったが、全身の血管を巡る魔力の奔流は、数ヶ月前とは文字通り別次元へと進化していた。

　転生によって失われていた全盛期の力は、すでに完全に取り戻している。それどころか、人間の持つ『限界を突破して成長する力』と、水竜王の知識に裏打ちされた魔力制御術を掛け合わせたことで、今のオレはかつての魔竜王ガーヴ自身をも上回る領域へと確実に足を踏み入れつつあった。

「ガーヴ様、お見事でございます……！　数ヶ月前とは、一撃の重みも魔力の切れ味もまるで別物ですぞ！　この私とて、以前のように一方的に圧倒されるばかりではなくなってきましたが、それでもガーヴ様の背中はまだ遥か先にございます！」

　肩で息をしながらも、充実感に満ちた鋭い眼光で膝をつくヴァルガーヴ。

　こいつもまた、エンシェント・ドラゴンの純血と魔族の力、そして人間の成長性を爆発的に開花させ、今やそこらの上位魔族など赤子同然に捻り潰せるほどの怪物へと変貌を遂げていた。

「フン、当然だ。オレがテメェに追い抜かれてちゃ格好がつかねぇからな。……だが、お前もよくここまで食らいついてきたぜ、ヴァル。今のまま修行を続ければ、お前もいずれ他の腹心連中と正面から渡り合えるようになるだろうよ」

「もったいないお言葉でございます、ガーヴ様！　この命、すべてはガーヴ様の覇道と、我らが生き抜く未来のために捧げます！」

　力強く拳を握りしめるヴァルの姿を見ながら、オレはふと懐に忍ばせた通信用の魔道具に触れた。

　この数ヶ月、修行の合間に何度かライと連絡を取り合ったが、あいつはあいつで相変わらず出鱈目なことをしでかしているらしい。何でも、旅の途中で立ち寄った街で『赤法師レゾ』とかいう大賢者の目を治してやったり、常識外れの魔道具を見せびらかして驚かせたりしているとかいう話だった。

「ハッ、まったく……あいつときたら、どこへ行っても退屈させねぇ男だぜ」

　口元に自然と不敵な笑みが浮かぶ。

　かつてのオレは、北の魔王に捨て駒にされ、フィブリゾの追っ手から逃げ回りながら、姑息な策を弄して生き残ることばかり考えていた孤独な王だった。

　だが今は違う。対等な友として背中を預けられるライがいて、こうして共に限界を超えてくれる忠実な部下・ヴァルがいる。

「……よし、休憩は終わりだ、ヴァル！　次はお前とオレの二人がかりで、あのババアの結界をブチ破るぞ！」

「はっ！　喜んでお供いたします、ガーヴ様！」

「ほほっ、威勢がいいねぇ！　それじゃあ、少しばかり本気を出して相手をしてやろうかね！」

　水竜王が杖を地面に突き立てると同時に、空間全体の重力がさらに跳ね上がり、無数の水と光の奔流が巨大な竜となって襲いかかってくる。

（……待ってろよ、ライ。そしてフィブリゾの野郎。この異界を出る頃には、お前らの想像を絶する力を手に入れて、必ず北の魔王の首を獲ってやるからな……！）

　積み重ねた月日が確かな力となり、魔竜王の漆黒の魔力と竜魔族の蒼き閃光が、再び異界の荒野に轟音とともに炸裂するのだった。