スィーフィード世界で楽しく生きてみよう

第２６話 魔道都市の市場と、竜神に仕える心優しき巫女

　赤法師レゾの屋敷に滞在を始めてから、数日が過ぎていた。

　長年の苦しみであった視力の問題から解放された大賢者は、まるで封印が解けた少年のように底なしの知識欲を爆発させていた。朝から晩まで書斎に籠もりきりになり、俺――ライ・ラーグが披露する常識外れの魔力制御理論や、神魔融合のアーティファクトの設計思想について、目を輝かせながら議論を吹っかけてくるのだ。

「いやあ、レゾ殿の探求心には本当に圧倒されるな。さすがに少しばかり頭が熱くなってきたぞ……」

　午前中の怒涛の魔術談義をなんとか切り上げた俺は、少しばかり外の空気を吸って頭を冷やそうと、昼下がりのアトラス・シティの市場へと息抜きに出かけていた。

　見上げるほど高い白亜の石造りの建物が立ち並ぶ大通りは、魔術の都らしく活気に満ち溢れている。珍しい薬草や魔石を並べる露店、香ばしい匂いを漂わせる焼き菓子の屋台、そして様々な衣装に身を包んだ旅人や魔道士たちの賑やかな声。

　普段であれば、隣には愛しい婚約者であるルナ＝インバースや、元気いっぱいの義妹・リナの姿があるところだ。

　だが、今はこうして一人、街の雑踏をのんびりと歩きながら、三日に一度の帰還日にゼフィーリアへ持ち帰るお土産を探すのも悪くない。

「さて、リナが喜びそうな甘いお菓子と、ルナが気に入ってくれそうな珍しい紅茶の茶葉でも探すとしようか」

　そんなことを呟きながら市場の角を曲がった、まさにその時だった。

「あわわっ……！　おっとっと、どうしよう、崩れちゃう……！」

　通りの少し先から、慌てふためくような少女の声が聞こえてきた。

　視線を向けると、白と青を基調とした清楚な神官服に身を包んだ少女が、両手いっぱいに抱えた大量の紙袋や木箱のバランスを崩し、今にも地面へとぶちまけそうになってふらついているところだった。

　年齢は10代半ばくらいだろうか。腰まで届く艶やかな黒髪を長く伸ばし、優しげで少しおっとりとした雰囲気を纏った少女だ。

「おっと、危ない！」

　俺はすかさず歩み寄ると、一番上から滑り落ちてきたリンゴと焼き菓子の入った紙袋をひょいと片手で受け止め、そのままもう片方の手で傾いた荷物の山をしっかりと支えた。

「あ……！　ありがとうございます、助かりました！」

　少女はホッとしたように胸を撫で下ろし、顔を上げて丁寧に頭を下げる。その瞳は澄み切っていて、見ているこちらまで心が洗われるような清浄な空気を纏っていた。

「いえいえ、これくらいお安い御用だよ。それにしても、随分とたくさんの買い物だな。一人で運ぶのは大変だろう？　近くの宿まで運ぶのを手伝おうか？」

「えっ、いいんですか！？　すみません、つい美味しそうな食材がたくさんあって買いすぎてしまって……！　私、隣の聖都サイラーグから白魔術の勉強と買い出しに来ている、シルフィール＝ネルス＝ラーダと申します」

「俺はライ・ラーグ。ライゼール帝国へ向かう途中の、ただの旅人だよ。よろしくな、シルフィール」

　俺が荷物の半分以上を軽々と抱え上げて歩き出すと、シルフィールは「本当にありがとうございます、ライさん」と嬉しそうに微笑みながら隣を歩き始めた。

「それにしても、すごい量の食材だな。もしかして、誰か大勢の仲間に料理でも振る舞う予定なのかい？」

「あ、はい！　実はサイラーグの神殿で一緒に勉強している仲間たちや、お世話になっている神官様たちに、アトラス・シティの珍しい食材を使ったお料理をご馳走しようと思いまして！　私、白魔術の修行も好きなんですけど、お料理を作るのもすごく好きなんです！」

　楽しそうに声を弾ませて語るシルフィール。その家庭的で心優しい雰囲気は、どこかゼフィーリアで待っている16歳の婚約者――ルナの姿にも重なって見え、俺は自然と笑みが零れた。

「なるほど、料理が得意なのか。それは神殿のみんなも喜ぶだろうな」

「えへへ、そう言っていただけると嬉しいです。……あ、そうだ、ライさん！」

　少し歩いたところで、シルフィールがふと足を止め、不思議そうな表情で俺の方をじっと見つめた。

　澄んだ瞳が俺の全身をゆっくりと観察するように細められ、彼女は小さく首を傾げる。

「……あの、変なことを言ったらごめんなさい。なんだかとても不思議な感覚なんですけど……ライさんからは、とても清浄で温かい『神聖な気配』がしますね。まるで、私たちが信仰している『赤の竜神（スィーフィード）』様の加護にも似た、澄み切った光のような……」

　その言葉に、俺は内心でわずかに目を見開いた。

　聖都サイラーグの巫女である彼女は、神族の気配に対して非常に鋭敏な感覚を持っているらしい。普段は他人に悟られないよう完璧に抑え込んでいるはずだが、ルシファー様より授かった神族の『白い力』の片鱗を、巫女としての本能で感じ取ったのだろう。

　もっとも、その奥に秘められた魔族の『黒い力』までは気づかれていないようで、彼女はただ純粋に温かい光を感じ取っているようだった。

「はは、そうかな？　まあ、神聖な力を持つ大切な人と一緒にいることが多いから、その影響かもしれないな」

　俺がゼフィーリアで待つ婚約者――『赤の竜神の騎士（スィーフィード・ナイト）』であるルナの顔を思い浮かべながらそう答えると、シルフィールは「まあ、素敵な方なんですね！」とぱっと花が開いたような笑顔を見せた。

「竜神様の加護を受けた方とご一緒なんですね！　道理で、ライさんからもこんなに優しい光を感じるはずです！　……そうだ、お礼と言ってはなんですけど、この先のカフェでお茶でもご馳走させていただけませんか？　重い荷物を運んでいただいたお礼がしたいんです！」

「それじゃあ、ありがたくご馳走になろうかな」

　こうして俺たちは、彼女が宿泊している宿のすぐ近くにあるオープンカフェへと立ち寄り、テラス席で向かい合うことになった。

　運ばれてきた香り高い紅茶と、アトラス・シティ名物の季節のフルーツを使ったタルトを囲みながら、俺たちの会話は自然と弾んだ。

「んーっ、美味しいです！　このタルト、生地がサクサクしていて甘さもちょうどいいですね！」

「ああ、本当だな。これなら甘いものに目がないうちの妹も大喜びしそうだ」

「まあ、ライさんには妹さんもいらっしゃるんですか？　おいくつくらいなんですか？」

「10歳になったばかりのお転婆な妹だよ。最近は魔術の勉強に夢中でね、家へ帰るたびに『ライにいちゃん！　新しい呪文を覚えたんだよ！』って自慢してくるんだ」

　リナの無邪気な笑顔を思い出しながら語ると、シルフィールは「ふふ、とっても可愛い妹さんなんですね！　お兄様のことが大好きなんですね」と自分のことのように目を細めて喜んでくれた。

「……でも、ライさんは今、ライゼール帝国へ向かう旅の途中なんですよね？　それだと、その大切な婚約者様や妹さんとは、しばらく離れ離れで寂しいんじゃありませんか？」

　少し心配そうに尋ねてくるシルフィールに、俺は悪戯っぽく微笑んで指を一本立てた。

「それがね、実はちょっとした秘密の魔道具を持っていてね。三日に一度は向こうの自宅へ帰って、婚約者や妹と一緒に晩ご飯を食べてるんだよ」

「えっ、三日に一度ですか！？　すごいですね！　どんな魔法を使っているのかは分かりませんけど、それなら離れていても安心ですね！」

　もちろん、大賢者レゾすら驚愕させた『神魔融合魔力による大陸横断の転移アーティファクト』の仕組みまでは伏せておいたが、シルフィールは疑うこともなく「素敵な関係ですね」と心から祝福してくれた。

　それから小一時間ほど、白魔術のちょっとしたコツや、互いの得意料理のレシピについて語り合い、穏やかで心温まる時間を過ごした。

　クレアバイブルの異空間で牙を研ぐガーヴとの『北の魔王』打倒の約束や、レゾとの世界の理を揺るがすような魔術談義も重要だが、こうして名もなき日常の中で心優しい人々と笑い合う時間こそが、俺がこの世界で大切にしたい『楽しく生きる』ということそのものだ。

「ふう、ごちそうさまでした。すごく楽しかったよ、シルフィール」

「こちらこそ、ありがとうございました！　ライさんとお話しできて、とても楽しかったです！　……そうだ、これ、さっき市場で買ったばかりの焼き菓子なんですけど、よかったら妹さんへのお土産にどうぞ！」

　宿の玄関先まで荷物を運び終えたあと、シルフィールは紙袋の中から可愛らしいリボンで結ばれた小箱を取り出し、両手で差し出してきた。

「えっ、いいのかい？　せっかく仲間たちのために買ったんだろう？」

「たくさん買いましたから大丈夫です！　それに、可愛い妹さんにもアトラス・シティの美味しいお菓子を食べてほしいですから！」

　その真っ直ぐな優しさに、俺は素直に感謝して小箱を受け取った。

「ありがとう、シルフィール。リナもきっと大喜びするよ。……サイラーグへの帰り道、荷物が重いから気をつけて帰るんだぞ」

「はい！　ライさんも、ライゼール帝国への旅、どうかお気をつけて！　またどこかでお会いできたら嬉しいです！」

　清らかな笑顔で何度も手を振る巫女に見送られ、俺は温かな満足感を胸に大通りへと戻った。

　鞄の中には、自分で選んだ紅茶の茶葉と、シルフィールから貰ったリナへのお土産。明日の夜になれば、また転移魔道具を使ってゼフィーリアの自宅へ帰り、ルナとリナに今日の出来事を話して聞かせることができる。

「さて、いい気分転換もできたし……そろそろレゾ殿の屋敷へ戻って、午後の魔術談義の続きに付き合うとするか！」

　軽やかな足取りで、俺は再び大賢者の待つ高台の屋敷へと歩き出すのだった。かうのだった。