春のうららかな陽気に起き上がることすら億劫とでも言いたげな表情をしたままベッドでごろごろする一人の女子校生、リーリエこと牧原百合恵だ。彼女が不意に手帳型端末を起動すると、
「マスター、今日から学校よ？ ほら、起きて」
搭載されたＡＩの声が響いた。百合恵が与えた名前はダリア、性格はお姉さん系統だ。なにかと堕落しがちな百合恵を見届けるまさしく姉のような存在。そんなダリアに学校の存在をはっと思い出した百合恵は急ぎに急いで学校へ行く仕度を済ませ家を飛び出した。母親が作ってくれたサンドイッチ片手に猛ダッシュ。どんなに文明が高度になろうとも、学校に行くのが学生の勤めなのだ。
「マスター、頑張って。いいペースよ！ 消費カロリー計算しようか？」
「それはいらない！ タイム計測だけお願いね！」
「ＯＫ」
ＡＩのダリアと気さくに会話しながら通学路を駆け抜ける百合恵、現実での身体能力がＶＲでの身体能力に直結するわけではないが、百合恵は現実でのトレーニングも欠かさないタイプだ。その脚力は時に自転車と併走する。
「おはよう！」
たまたま走っていたのが去年からの同級生だったため、軽く挨拶を交わすが挨拶された方も慣れた様子で返し、また自転車を漕ぐ。無事ある程度の余裕を持って教室に入った百合恵は、自分の席に座ると左斜め前に座る花城緋奈を目で追う。艶やかな黒髪、ほっそりとした体躯、怜悧な面持ち、その大人びた雰囲気の全てが百合恵の憧れである。その憧憬はもはや恋愛感情に近いものだと、気付いた時には行動に出たがる百合恵だが、今回ばかりは躊躇した。
「うぅん……」
まずは友達になりたい、ゆくゆくは愛し合いたい、そんな男子中学生のような妄想にとらわれたかれこれ二週間経つ。二年生になったその日、百合恵は緋奈と初めて直接会ったのだ。その時の昂揚が未だに続いている、百合恵の思いは確固たるものだった。その日もまた一日悩み続け、とうとう百合恵は行動にうってでた。掃除の時間に緋奈へ声をかけたのだ。
「あ、あの、花城さん……少し時間もらえない？」
「いいわよ？ 今から？」
「え！？ あ、考えてなかった。その、二人きりになりたくて」
百合恵の言葉に少し首をかしげながら、緋奈は待ち合わせの場所と時間を提案した。
「ＶＲシティの中央広場に１９時ちょうど。そうね……獅子像の前なんてどうかしら？」
広い電脳空間の都市にある中央広場、黄道十二星座をモチーフにした像が配置されているが、その獅子を指定した緋奈。その意味に百合恵は目を見開いた。
「わ、分かった。うん、じゃあ……またね」
しばしば待ち合わせの指定場所になるＶＲシティの中央広場、その待ち合わせ場所によって意味が変わる。それぞれの像がある場所はポータルと呼ばれる転送装置に通じている。現実の都市や日本国外の名所、ファンタジー空間、ＦＰＳのステージなどなど、通じる先に種類はあれど、獅子像が送り届ける先は……ＰｖＰ空間、プレイヤー同士が決闘を行うフィールドだ。
「お待たせしたわね、名前は……リーリエ、ね」
声をかけられ、その方向を向くと真紅の髪と碧い双眸、そして豊かな胸が魅力的な一人の少女。アバターの頭上に表示されたスカーレットという名と、顔の大まかな特徴から緋奈だと理解した百合恵は、はっと目を見開いた。
「え、おっぱい！？」
随分とひどい物言いである。とはいえ、驚くのにも理由はある。現実の緋奈のほっそりとした体型と、目の前にいるスカーレットの豊かな胸が一致しないのだ。そもそもＶＲ空間で使えるアバターは現実の姿からかけ離れたものにはならない。瞳や髪の色は自由自在だが、身長や体型を大きく変えることは出来ず、もちろん男女の性別を偽ることも出来ない。
「見栄っ張りと笑いたければ笑えばいいわ。キャリブレーションの時にＥカップのブラと詰め物で誤魔化したアバターを」
ヴァーチャルな空間で人は、自分が思った以上に表情が動く。それはまだＶＲ環境が進化の途上にあることを示しているのだが、要するに緋奈の……スカーレットの表情は己の貧乳っぷりをニヒルに嗤うどころか絶望の淵に落ちた者のそれなのだ。そんな彼女を見て、リーリエは慌てて話題を逸らした。
「それで花城さ……スカーレットはどうして、ここに私を呼び出したの？」
「リーリエはＶＲＳＣの大会に出場したことは？」
「ううん、私こっちの大会にはあんまり興味なくて。リアルでやってる武道の特徴もあってね」
「リアルでは何を？」
「少林寺拳法、相手を負かす武道とはまた違う、護身術なんだけれど」
ＶＲ空間でのスポーツチャンバラ、ＶＲＳＣが人気になってから、現実世界でも武道に触れる人口は増えた。とはいえ、それもスポーツチャンバラや剣道、空手が主流で、その他の武道は逆に縮小の一途であった。百合恵が少林寺拳法を始めたのも、もとは祖父がやっていたからで、同院へ入門するために市内中を探したものだった。
「なるほど……でも、貴女そこそこ動けそうね」
「はい？」
状況が飲み込めないという顔になるリーリエを連れて、スカーレットはポータルへと入った。行き先はＰｖＰ専用のコロシアム、長剣を佩いたスカーレットがリーリエと相対する。
「一戦交えましょう？」
レギュレーションは９０秒の一本勝負、武器の持ち替え可というもの。ホログラムボードの承認をタップすると、１０秒のカウントダウンが始まった。
「……いいけど」
どうしてこうなったんだろうかと思いつつ、手甲を身につけ構えるリーリエ。そこでふと、邪念が顔を出す。気色の悪い笑みを浮かべながら、スカーレットに問う。
「私が勝ったら、お願い聞いて貰っていいかな？」
「いいですわよ。ただ――――」
スカーレットが口角を上げると同時に、試合開始のブザーが響く。そして。
「勝つのはわたくし、ですが」
ブザーの残響が収束する時にはもう剣閃がリーリエの目の前にあった。瞬間的にリーリエが弾くと、スカーレットはますます笑みを湛え、返す刃でリーリエを切り裂いた。そして、試合終了のブザーが鳴り響いた。
「う……そ……」
リーリエもＶＲＳＣの全くの素人というわけではない。徒手空拳の打ち合いを何度か経験している。ただ、拳よりも早い剣捌きというものにデータの身体が追いつかなかったのだ。
「一撃目を弾いた人は久々よ。わたくし、貴女と仲良くなりたいわ」
剣を納めたスカーレットの言葉に、リーリエは声を出して笑った。ひとしきり笑うと、今度は挑戦的な笑みを浮かべて、
「だったら……貴女に勝つまで私は闘い続けるよ」
そう宣言して握手を求めた。これから長く続く二人の決闘の、第一戦はこうして幕を閉じたのであった。
サブタイは○戦目で統一するつもりですが、本編で決闘をしているとは限りませんので、今後ともよろしくお願いします。