北方海いや全世界の未来を拓く物となるかもしれない。
とある放送局のニュースより。
その日簪は海中に居た。
いやまあ確かにそうりゅうに乗って居るのだから普段から海中なのだが、そう言った意味では無く・・・
今の簪は海中での作業にも使用可能な潜水艦用艦内服（ISスーツモドキ）に、小型の圧縮酸素ボンベ付のヘルメットを被った姿だった。
それは海中作業時の通常な装備だが、何時もと違うのはその恰好で機械を全身に纏っている様に見える事だろうか。
まるでそれはアニメで簪がISを身に着けて舞っているみたいに、まあ空で無く海中だったが。
事の始まりは数時間前、名無し猫に久々にやって来た篠ノ之 束に呼び出されたから始まった。
「じゃあ～ん！見て見て束さん新作のISを。」
「・・・はい？」
名無し猫の甲板に呼び出された簪が来ると、台車に乗せられた物を前に束がドヤ顔で言う。
ISと言う言葉に簪が固まったのは言うまでもなかった、遂にやってしまったのかと思って。
ただ台車に置かれている物をよく見て見ると、確かにISには似ているが色々違った点もあった。
「束さん・・・そのISって？」
それを見つめながら聞くと、束は胸を張って説明し始める、その時見事な胸部装甲が揺れたが簪は見なかった事にした。
「これこそ海中作業用の強化外骨格だよ。」
いわゆるパワードスーツの事らしい、大型のマニュピレータや背中の部分には翼みたいなものが付いている。
それにしても海中作業用と言うのはインフィニット・ストラトスの世界ではISが宇宙作業用と言う事から来ているのだろうかと簪は思った。
「装備されたマニュピレータにより大型の機材を運搬し、水中で扱うことが出来るよ、それに水中推進システムとして水噴流エンジンを採用。」
束が台車に寝かされていたISをリモコンで起こしながら説明を続ける。
「既存のスクリューを使った推進システムに比べスピードは段違い、これは将来艦船にも装備させたいと思っているんだけどね。」
一応そうりゅうに載せる試作品を作成中らしい、益々アルペジオ化しつつあるなと簪は内心溜息を付く。
そこまで考えていた簪はふと気になっていた事を聞いてみる。
「ところでISって何の略なんですか？」
まさかインフィニット・ストラトス（infinite・Stratos）では無いと思うのだがそこが気になった簪だった。
「うん？ああインフィニット・シー（infinite・Sea）だよ、いい名前だと思うんだ。」
Stratos（成層圏）では無くSea（海）だったらしい、まあこの世界では航空機は存在しないので当たり前かもしれないと簪。
・・・何だか良かったような、残念だった様な複雑な心境の簪だった。
「それでこの・・・ISのテストを私にと言う訳ですか。」
そんな気持ちを振り払い簪は束に尋ねる。
「うんお願い出来るかな、操作の基本は甲型潜航艇だからね。」
艦隊の人間の中でも甲型潜航艇の操艇資格を持つ者は限られている。
まあその中ではコトブキ潜航艇隊が一番適任かもしれないが、彼女達は今輸送任務で居ない。
「まあ確かにコトブキ潜航艇隊の娘達が良いのかもしれないけど、彼女達はあくまで甲型潜航艇専任だからね。」
簪の様に甲型潜航艇の操艇資格を持ち、その操縦システムに近いそうりゅうを扱った経験の有る人間が必要だったと束。
「簪ちゃんみたいに応用がきく人間が試験に最適だからね。」
そう言う物なのかなと簪は納得する事にした。
「束様、簪様。」
そんな２人の元に圧縮酸素ボンベ付のヘルメットを持ったクロエがやって来る。
今回クロエは試験のオペレーターを務める事になっていた。
「モニターシステムの準備が終わりました。」
「うんありがとうねクーちゃん。」
クロエからヘルメットを受け取り束が点検を始める。
「簪様、今回も束様の我儘に付き合って頂いてありがとうございます。」
深々と頭を下げるクロエに簪は微笑みながら答える。
「気にしないでくださいクロエさん、私は大丈夫ですよ。」
クロエとしては束の我儘に簪を付き合わせてしまう事に胸を痛めている様だった。
翌週からそうりゅうの指揮を執る為今日一日簪は休暇を取っていたからだ。
とは言え精々部屋で本を読む予定しか無かったので簪は別に気にしてはいなかった。
「それにこのISには興味がありますから。」
まあアニメとは少々違いがあるが、これがどんな物か興味が有るのは確かだった。
「うんうん束さんは嬉しいよ簪ちゃん、期待は裏切らないから安心して大丈夫！」
ドヤ顔で言う束に簪は苦笑し、クロエは深い溜息を付くのだった。
「それじゃまず足を入れて、それから背中を預けて、クーちゃん固定を確認して。」
「はい束様、簪様少々失礼します。」
台車上から起きあげられたISに簪は指示通り脚の部分に足を入れ、背中を預ける。
クロエは正面から簪に抱き着く様な感じで背中に両手を入れて、背後のスーツとISの接続を確認してくる。
クロエの様な美少女に抱き着かれ簪は非常に恥ずかしかった、例え自分が今は少女の姿だったとしても。
「固定を確認しました束様、簪様具合はどうでしょうか？｝
真正面から抱き着かれ、上目遣いで見られ、簪は妙な気分にさせられてしまう。
傍から見たら少女同士が抱き合っている様に見え、その手の趣味の人間には大いに受けそうな光景だった。
「う、うん大丈夫ですよクロエさん。」
「？」
落ち着かない様子の簪にクロエは不思議そうな表情を浮かべる。
まあクロエとしては簪の世話をしているだけなので他意は無いのだが。
「それではヘルメットを・・・失礼します。」
クロエは束が機能を確認したヘルメットを簪の顔に被せて、艦内服のカラーと接続する。
「どうでしょうか簪様？」
『うん問題ありませんよクロエさん。』
頭にセットしたヘッドセットを通じて状況を確認してくるクロエに簪は答える。
「それじゃ海中に降ろすね、クーちゃんよろしく。」
「分かりました束様。」
台車の横に用意されていた小型クレーン車のリモコンを操作しクロエはISを纏った簪を海中に降ろす。
そして首元まで海中に入ったの確認しクレーンとISの接続を解除するクロエ。
『では行ってきます束さん、クロエさん。』
簪は二人にそう言うと太ももにあるキーボードを操作し海中に潜って行った。
「うん簪ちゃん。」
「お気を付けていってらっしゃいませ。」
手を振る束と頭を深々と下げるクロエだった。
そして状況は冒頭に戻る。
『何だか不思議な気分ですね。』
名無し猫から出発し港の外にISを操作して出て来た簪はそうつぶやく。
何時もはそうりゅうで港の外に出て行くのだが、こうやって身一つでというのは初めての経験だったからだ。
水中での航行は水噴流エンジンのお陰で加速や停止はスムーズだった、そして背中の翼（舵か）で水中での機動も自在だ。
『ははは・・・これで空中だったら本当にインフィニット・ストラトスですね。』
これには簪は内心で苦笑を禁じ得なかった。
港を出た簪は暫くイリオモテ島の海岸線にそってISを航行させていたが、ふと海底に奇妙な光を見つける。
『漁？いえまだその時期では無い筈ですが。』
この辺は島のご婦人方が貝を収獲する所だが、まだ漁の時期では無かったと簪は記憶していた。
『確かめておきますか。』
簪はISを光が見える場所の近くにある岩場の陰に向ける、そこからなら気付かれる事も無く様子を見られるからだ。
そして覗き込んだ簪が見たものは海底をランプで照らし貝を取るウエットスーツを着た二人組だった。
『密漁ですか・・・」
ギルドの規定でこの期間は漁は行われ筈だ、だからこんな事をするのは密猟者としか考えられない。
海上を見上げた簪はボートが一隻泊められているのに気づく、連中が乗って来たものだろう。
さてどうしたものかと簪は考える、この一帯は島の人々にとっては大事な生活の糧となる場所だ。
それを荒らす行為は許されるものでは無い、だが今の私では、と考えと自分の姿を思い出す。
ISを身に纏った自分の姿に・・・
簪は水噴流エンジンを全開にして岩陰から飛び出すと二人組に迫る。
彼らにはISを身に纏って突然現れた簪に動揺し逃げ出そうとするが・・・
人が泳ぐスピードなどたかが知れている、あっと言う間に追いついた簪は大型のマニュピレータで二人組を捕まえる。
二人組は暴れて拘束を逃れ様とするが、大型の機器を運搬し扱う事の出来るマニュピレータに対抗出来る訳も無かった。
簪は二人組を左右のマニュピレータで拘束したまま名無し猫へ向かったのだった。
「ありゃ珍しい物を捕まえて来たんだね簪ちゃん。」
束は戻って来た簪が左右のマニュピレータで連れて来た者達を見て言う、ちなみに二人組は尋常では無いスピードで振り回された為か失神していた。
『私も海の底でネズミを捕まえるとは思っていませんでしたよ。』
簪は苦笑しつつ束にそう答える。
『クロエさん、漁師ギルド長に連絡を、確か今日ここにいらっしゃていましたね。』
漁師ギルド長が島の支部に来ている事を簪は聞いていたので、クロエに連絡を頼んだ。
「はい少々お待ちください簪様。」
クロエが島の漁師ギルド支部に連絡を取ると、暫くして一隻の漁場監視船が退避港に入港して来る。
あの二人組は名無し猫の乗員達に囲まれうなだれて座っている、ボートの方も魚雷艇によって曳航され確保済みだった。
そのボートに連中が密漁した貝が多数あったのは言うまでもない。
「いやあ天使殿、ありがとうございます、島の漁師から相談を受けていてどしたものかと悩んでいましたが、これで万事解決ですな。」
何時もながらの大声に簪は頭が痛くなるのを感じながら微笑んで答える。
「いえギルド長、お役に立てて光栄です。」
何か月も前から付近の漁場が荒らされ島の漁師は困っていたらしい、目撃はされていたが高速のボートだった為捕まえる事が出来なかったのだ。
「・・・なるほどISのテスト中に、それにしても大した物ですな篠ノ之技師殿。」
「ふふーん、もっと褒めていいんですよギルド長、この束さんに出来ぬ事などありません！」
「その通りですなわははは！」
結構この二人気が合うんじゃないかと簪とクロエは思ったのだった。
さてここで話が終わっていれば簪にとっては良かったのだが・・・実はこの後事態は急展開する。
それはギルド長と共に北方海にあるテレビ局の取材班が一緒に来た事から始まる。
彼らは漁業の最前線を取材する為、島を訪れたのだったが、そんな彼らにとって密漁の摘発場面は格好の題材だ。
それに加え天才技師である束の開発したISを身に纏って密猟者を捕まえた天使、彼らが更に歓喜しISについて取材を申し込んできたのだ。
束が大喜びで受けたのは当然で、簪はISで海中を舞う姿を撮影されたり、インタビューを受ける羽目になった。
そして後日放送された番組が大好評であったのは当然だが、それに加え簪の開発した海中作業用外骨格・ISが大きな注目を集めた。
海中作業を行う商会やハンターチームなどから問い合わせがセキュリテイーブルーに殺到した。
ただ今回のISはまだ試作機な為、量産には課題が多かった。
「水噴流エンジンや搭載バッテリーを小型化するのに結構裏技を使ったしね、まあ簡単には出来ないねえ。」
色んな物を詰め込んだ上に、束お得意の無茶ぶりが重なって、簡単には量産化出来ない事が分かったのだ。
だから量産化は暫く保留される事になり、この話はここで終わる筈だったのだが、意外な副産物を生む事に繋がって行く。
簪がISで海中を舞う姿を見た北方海を拠点するアニメ制作会社がセキュリテイーブルーにとある企画を持って来たのだ。
それがISの操縦者を育成する学校を舞台にした青春群像劇アニメの企画だったのだ。
元々そのアニメ制作会社はそう言った青春群像劇アニメで北方海はもちろん中央や南方海でも有名な会社だった。
その企画に更識商会の会長であり、簪の姉である更識 楯無と束が賛同し、あっと言う間にアニメが作成される事になったのだ。
だが簪にとってもっとも問題だったのは、そのアニメの主人公の事だった。
水色の髪と眼鏡を掛けた少女、そう北方海の守護天使である簪をモデルにしていたのだ。
これは楯無がアニメ制作会社との交渉の中で持ち掛けた事で、相手側もこれには大きく賛同し、決定したらしいのだ。
もちろん本人にまったく承諾を得ぬままにだ、簪が全てを知ったのは放映が決定した後だった。
「すまん二人の暴走を止められなかった。」
織斑ギルド長がすまなそうにそう謝罪して来た、彼女の知らない間に進められていたらしく、気付いたのは簪同様放映決定後だったらしい。
ちなみに楯無と束の二人が織斑ギルド長からきついお叱り（制裁？）を受けたのは言うまでもない。
こうしてアニメ『インフィニット・シー』は放映され、北方海はもちろん中央海や南方海でもたちまち大人気作品となり簪の悩みがまた増える事になったのは当然の帰結だった。
しかしこのアニメ、どう見ても『インフィニット・ストラトス』そのままに簪は見えた、主人公が織斑 一夏では無く、更識 簪の・・・
簪は元になった世界に似たアニメ出ると言う状況に複雑な気分にさせられながら、放映を嬉々として見ている姉や本音の姿に深い溜息を付くしかなかった。
まあ何時かは書いてみたかったものです。
やはり原作ですからね、まあ本物とは大分違いますが。
それでは。