「艦長、水晶島まであと５０分です。」
航海長の娘が海図台から顔を上げて報告してくれる。
「分かりました。」
私は艦長席から立ち上がると艦橋の窓まで行き双眼鏡を覗く。
前方には島影が見えてくる、暗礁海域が近い。
「総員警戒配置について下さい。あと、織斑さん達を艦橋へ。」
「総員警戒配置！総員警戒配置！」
「織斑さん達を艦橋へ案内して下さい。」
振向いて指示を出すと乗員の娘達の復唱が帰ってくる。
艦内にアラームが鳴り響くのが分かる、今頃乗員の娘達は駆け足で配置に付いているだろう。
「相川副長、見張りの配置は問題ありませんか？」
傍らに立った相川副長に私が聞く。
「はい、艦首と艦尾に２人、左右舷側に３人配置完了です。」
「ありがとう。」
そう言って艦首の方を見ると命綱を付け、艦内服（IS学園制服）に救命胴衣とヘルメット姿の乗員の娘達が見える。
暗礁海域を通過する為、通常の見張り員だけでは足りないので臨時に配置しているのだ。
「織斑さん達をお連れしました。」
案内役の乗員の娘に連れられ、織斑 一夏達が艦橋に入ってくる。
「更識艦長、着いたのかい？」
織斑 一夏の問いに私は頷きながら答える。
「はい、と言ってもこれからが本番ですが。」
水晶島に到着するには暗礁海域を突破しなければならないのだ。
「大丈夫なんでしょうねあんた？」
凰 鈴音が睨みつけながら聞いてくる、ここ最近ですっかり敵視されてしまった。
「最善を尽くしますとしか言えませんね。」
「ちょっとそれでは困りますわ。」
私の返答が気に入らなかったのかセシリア・オルコットも睨みつけてくる。
「おい２人共そのくらいにしろって、今は艦長を信じるしかないんだから。」
織斑 一夏がたしなめると２人は不満そうだが黙る。
出来ればそのまま静かにしていて欲しいものだ、これから暫らくは相手に出来ないのだから。
「前進半速、見張りを厳重にお願いします。」
「前進半速。」
「見張員、監視を厳重にして下さい。」
指示に復唱し乗員の娘達が動き始める、さあこれからが正念場になる。
やがてまほろばが進むにつれ艦体が揺れ始める、最初は小さく、そし大きく。
「まほろば、左舷方向に流されます。」
操舵手の娘が報告すると同時に揺れが襲ってくる。
「ちょっと何？」
その揺れに凰 鈴音が倒れそうになる。
「危ない！鈴。」
織斑 一夏が慌てて後ろから抱きしめる様にして支える。
「どこ触ってるのよ変態！」
「暴れるな鈴！」
「２人共破廉恥ですわ。」
騒ぎ出す３人、この時に何をやってるんだか、私は呆れてしまう。
『艦首見張りより艦橋へ、前方より漂流物急速に接近してきます。』
「面舵２０！」
「面舵２０。」
私の指示に操舵手の娘が答え、まほろばが進路を変える。
「左舷漂流物通過します。」
左舷側見張り員の声が響く、直後まほろばの左側を何かが通過してゆく。
「い、今のは一体何のですか？」
セシリア・オルコットが蒼白な顔をして聞いてくる。
それは明らかに船・・・但し殆ど原型を留めていないのでそう呼べないかもしれないが、だった。
「・・・ここで難破した船の成れの果てです、ああなりたくなかったら、静かにして艦長の集中力を妨げないで下さい。」
相川副長が睨み付けながら言う、どうも前に私を怒らせた事で、副長達乗員は３人を快く思っていないらしい。
「どういう意味・・・」
反論しようとしたセシリア・オルコットは、周りの副長や乗員の娘達に睨まれ口を閉じる。
『前方、更に漂流物、多数接近してくる。』
「取り舵４０、前進全速。揺れが酷くなります掴まって下さい。」
私は３人にそう告げる。
まほろばが速度を上げ、進路を変えると今度は右舷側を漂流物が通り過ぎる。
ばらばらになった船と思しき物体だった、３人の表情が強張る。
「艦長、舵が・・・」
操舵手の娘が焦った声を上げる、海流に引っ張られ旨く操舵出来ない様だった。
すぐさま近くにいた相川副長が駆けつけ、一緒に舵を操作する。
この辺は皆慣れたもので、私の指示が無くてもやってくれるので私は助かっている。
「ほら大丈夫？」
「助かります副長。」
「機関室、状態を報告して。」
『こちら機関室、かなり加熱してますがまだいけます。』
誰もが自分の役目を冷静にこなしてくれる、本当に頼りに出来る娘達だと思う。
その様子に織斑 一夏達も感心した表情を浮かべている。
「たいしたものだな。」
「う、うん凄いわ。」
「これが守護天使の艦というわけですわね。」
激しい海流を抜け、ようやくまほろばは島に到着する。
「艦長、艦体各部に異常なし、まあ機関が少々オバーヒート気味ですが。」
相川副長の報告に私は頷く、どうやら往路は問題なかった様だ、まだ復路があるけど。
「さて織斑さん、これからは貴方達の番です。ここまでお連れしたのですから頑張って下さい。」
私が３人の方を向いて言うと織斑 一夏は親指を上げて答える。
「ああ、更識艦長や乗員の皆の尽力には答えて見せるぜ。」
爽やかな、アニメではよく見せた笑顔をする織斑 一夏。
「当たり前でしょう、あんた達には負けないわよ。」
「皆さんの協力には感謝いたしますわ・・・私も負けるつもりはありませんわ。」
後の２人は何だかライバル心丸出しだった、恋敵（もちろん私にはそんな気は無い。）が彼の前で良いところを見せたと思ってでもいるのだろう、私は内苦笑する。
「ボートを下ろして下さい、操作は問題ありませんね？」
私の問い掛けにセシリア・オルコットが優雅に微笑んで答える。
「もちろんですわ、このセシリア・オルコットに問題などある筈はありませんわ。」
「その割には時々へまやるけどね。」
「何か言いましたか凰 鈴音さん。」
「別にセシリア・オルコットさん。」
「ははは・・・行こうかセシリア、鈴。」
何時もの２人に織斑 一夏は引きつった笑みを浮かべる・・・大変だとは思うが同情はしない。
３人は案内の娘に連れられ艦橋を出てゆく。
「大丈夫なんですかねあの連中？」
相川副長が呆れた様子で見送る、他の娘達も似たような感じだ。
「・・・まあ、あれでもベテランのハンターですからね大丈夫でしょう。」
私は皆の様子に肩を竦めつつ答えるのだった。
結果的に彼らは目的を果たした、ただ道中色々あった様で、睨みあう女性陣と疲れきった表情の彼がだったが。
ちなみに彼らが依頼された回収物だけど、昔ここに居た技師の私物、家族のアルバムだったらしい。
復路については特に問題は無く、無事港に着いた。
「今回は助かったよ更識艦長、サンキューな。」
満面の笑顔でお礼を言ってくる織斑 一夏。
「・・・一応礼は言っておくわ、認めたわけじゃないけどね。」
「守護天使の名は嘘では無い様ですわね、まあ負けるつもりはありませんが。」
この２人は相変わらずだ、何だかライバル認定されてしまった様だ、恋愛の方で。
「いえ、私は依頼を普通に遂行しただけですよ、礼には及びません。」
握手を求めてきた織斑 一夏の手を握りながら、彼女達の視線がきついが、答える。
「また一緒に仕事をしてくれよな。」
「・・・機会があれば。」
出来れば避けたいところだ、彼の後ろで睨みつけている彼女達が居るし・・・
帰って行く３人を見送りながら私はそう思った・・・この世界が許してくれるか分からないけど。
１８：１５
水晶島へ向かうハンターチームの輸送及び護衛完了。
これでISヒロインはあと一人ですね。
彼女については後の話で登場させるつもりです。
それでは。