女神転生EXCESS

松平千鶴

　わけが分からなかった。

　信彦は急いで駅から逃げ出した。

　初めて降りた駅だ。駅前も特に盛り場ではなく、閑静な住宅街らしい。人影もまばらだ。

「何なんださっきのやつは。白昼夢？　妙に生々しい……」

　公園のベンチに腰掛け、両手で顔を覆う。さっきの男を消し飛ばした感触が、まだ右手に残っている。人の気配も鋭敏に感じ取れる。

「クスリなんてやってねーのに……とにかく今日はもう帰ったほうが良いな」

　友人にメッセージを打つ。

「すまん、今日はやっぱやめとくわ」

　返事はすぐにあった。

「マジか。いや、ほんとに頼むよ。金なら俺が出すから」

「何でそんな必死なんだよ」

「実は合コンなんだよ。人数足りなくて」

　信彦は眉をひそめた。

「だったらなおさらいかねーよ。実は気分がひどくて。出かけられる状態じゃない」

　次の返信には少し間があった。

「……だったらしょうがないな。いちおう場所だけ教えとく。気が向いたら来てくれ」

　メッセージに記された住所は、ここからもそう遠くない。

　信彦はそれだけ確認し、ふたたび両手を顔で覆ってうつむいた。

　ふと。

　異質な気配がした。

　ただの人間ではない。さっきの化け物とも少し違う。

　それが、ゆっくりとこちらに近づいてくる。まるで様子を伺うように。

　女だ。若い。

　そして自分に向けられているこの不快な感覚が「殺気」というものだと、瞬時に理解した。

「何の用だ？」

　信彦はうつむいたまま問いかけた。

　そこの物陰に潜んでいるようだが、そう距離はない。今の声で充分聞こえたはずだ。

　息を呑む気配。

　しかし返答はない。信彦は顔をあげ、もう一度問いかけた。

「ストーカーはお断りだ。用があるなら姿を見せろ。出てこねーならこっちから行くぞ？」

　応じて、殺気の主が姿を現した。

　やはり女。いや、少女か。セーラー服を来ていた。たしか隣町の高校の制服。

　艶やかな黒髪をポニーテールにまとめた、なかなかの美少女だった。

　ただし、手には白木の木刀を握っている。

「おいおい。女子高生につけねらわれる覚えはねーぞ」

　少女は答えず、何か「さっ」と手を払った。

　すると、手元が明るく輝き、その光の玉が、すぅ、と頭上に上がり、それまで真っ暗闇だった辺りを、煌々と照らし出した。

「どんな手品だ？　それとも実は人間じゃねーのか」

　信彦は肩をすくめた。もう驚くのも馬鹿馬鹿しい。

「私は人間よ。でもあなたは違うようね。ただの人間が、そんな禍々しい気を撒き散らしているわけがない」

　少女は木刀を構えた。注意深くこちらを伺ったまま、じりじりと近寄って来る。何か特殊な歩法だ。ふつうの人間なら、動いていることにも気づかないような。

（じゃあ何でおれには分かる？）

　信彦は舌打ちした。

「確かに、ただの人間じゃないのは認めてやる。でも初対面の女子高生に木刀で殴られてやる義理はねーぞ。自己紹介くらいはしたらどうだ？」

　答えはない。少女はそのまま、信彦を間合いに捉え、その瞬間に襲いかかってきた。

（ちっ、クソ速いのによく見える）

　信彦は難なく避けて後ろに回り込み、「どん」と背中を押した。よろけた少女が、驚愕の表情で振り返る。

　少女は慌てて飛びのき、大きく深呼吸した。

「いまのおかしな感じ……特別な魔術？　私に何を――いえ、この街で何をしようとしているの」

「意味が分からん。何の濡れ衣を着せようとしてんだ？」

「あくまでとぼけるつもり？」

「いい加減笑えねーぞ、ああ？」

　さすがに苛立ってひと睨みすると、少女は「びくっ」と震えたようだ。一瞬だったが、恐怖に脚がすくんだ……そう見えた。

「威圧――よほど高位の悪魔《アクマ》みたいね。いいでしょう、私も本気を出してあげる」

　少女は構えを解き、何かお札のようなものを取り出した。それを「ふっ」と宙に投げると、途端に光の弾となって、こちらに真っ直ぐ飛来した。

（嘘だろ！）

　信彦は慌てて飛び退き、すんでのところで避ける。すると、今度は同じものがいくつも飛んできた。

（おいおい……これ、当たるとどうなるんだ？）

　試してやる気にはならない。見れば、避けた光弾はそのまま消失している。かなりの速さで次々と飛来するのに、紙一重ですべてを避け、振り返る余裕すらある。感覚だけでなく、身体能力も向上しているらしい。

（つっても、このままじゃな）

　攻撃が止む気配はない。そればかりか、少女は注意深くこちらを伺っている。少しでもスキを見せたら一挙に殴りかかってくるだろう。

（だいたい、何でおれがこんな目に合ってる？）

　むくむくと怒りがこみ上げてくる。

　――その女は餌だ、喰らえ。

　そんな馬鹿げた衝動は、さっきからずっと脳内に響いている。

　我慢するのが馬鹿らしくなった。

「――っ！」

　少女が声にならない悲鳴を上げた。

　信彦が一瞬にして眼前に間合いを詰めたからだ。

　まったく反応できず、少女はがっちりと顔面を抑えられた。

「悪く思うなよ」

　ちゅっ。

　信彦はためらいなく、少女にキスした。そして本能のおもむくまま吸いたてた。

　ところが。

　――この女は違う。

　いきなり脳内で声が響いて、衝動が急速にしぼんでいった。

　わけが分からぬまま少女を離すと、腰が抜けたようにその場に座り込んだ。

　そして泣き出した。

「ひっく……ひどい……こんなのひどいよぉっ……」

「ちょ!?」

「はじめてだったのにぃっ、初めてだったのに――っ！」

「ほんとごめん、マジ悪かった、許して、頼むから泣き止んで！」

　それからしばらく、信彦は号泣する少女をなだめ、謝罪し続けた。拷問のような時間だった。

　ひとしきり泣き尽くし、ひとまず落ち着くと、少女は気まずそうにこう言った。

「私の名前は松平(まつだいら)千鶴(ちづる)。不動高校の一年生よ」

（桜子より年下かよ。にしては大人っぽいな）

　近くで見るとやはり美人だ。凛々しさと可憐さが見事に同居しているというか。それに、やたら脚が長くてスタイルがいい。ポニーテールの黒髪は、下せば腰ほどはありそうだ。

「あまりじろじろ見ないで欲しいんだけど」

「余計なこと気にしないで、早く自己紹介の続きをしろ。ただの女子高生じゃねーんだろ？」

「……まあいいわ。家が代々、お祓い屋のようなことをしているの。つまり、あなたみたいなのを退治する仕事」

「おれは正真正銘の人間だ」

　お祓い屋……そんな家業が実在したとは。さっきまでのことといい、自分はどうやら、かなりファンタジーな世界で暮らしていたらしい。

「私のことは話したわ。次はあなたの番よ」

　さて、どう答えたものだろうか。

「名前は武藤信彦。大学生だ。家は隣の駅だよ。実家は地方だけどな」

「それで？」

「それだけだ。ほかに話すことなんてねーな」

「あなたはさっきこう言ったのよ。ただの人間じゃないのは認めてやる、と」

　信彦は舌打ちした。どうやら、誤魔化しきれる雰囲気ではない。

「こっちだって教えてほしいくらいだ。いきなりこんな身体になっちまってわけがわからん」

　それから自分の略歴と、社での件を話した。妙な衝動にかられたり、化け物に襲われたが撃退したことも。

　千鶴が難しい顔で聞いていた。顔色はやや青ざめている。

「その、人を喰らいたいというのは……今は平気なの？」

「女限定みたいだな。視界に入ってなきゃ問題ない」

「私は？」

「あんたは違うそうだ。さっき頭の中で声がした」

「……」

　よりいっそう表情が険しくなり、千鶴はしばらく考え込んだ。

「……私の手にあまるわね。上に報告しても構わないかしら？」

「なんで俺に聞く？」

「当分、あなたの自由が保証できないからよ。実験動物みたいな扱いを受けるかもしれない。それでも、現状を何とかしたいのなら――」

「いや、それはちょっとなあ……」

「もう少し真剣に考えたら？」

　やや苛立った口調だった。

「んなこと言われてもな。正直実感がわかねえ。寝て起きたら治ってるかもしれんし」

「……それだけは無いと断言するけど」

　千鶴は溜め息を吐き、名刺を差し出した。女子高生が名刺とは生意気なことだ。

「何かあったら連絡をちょうだい。力になれるかもしれないから」

「悪魔祓い(デビルバスター)？」

「私たちのような人間をそう呼ぶの。断っておくけど、勝手に自称しているわけじゃないわ。国家資格なのよ」

「へえ……」

　信彦はわずかに眉根を寄せる。面倒なことになった。

　つまり、国家権力から狙われる身となったかもしれないということだ。

「まあ、これはもらっておく」

　信彦は名刺を受取り、しばし千鶴を見つめた。

　彼女に対しては、もう衝動はない。しかし、ここで消しておくべきかもしれない。

　死体を跡形も残さず殺す。

　自分にはできる。どうすればよいのかもなぜだか分かる。

「な、なによ」

　千鶴が喉を鳴らした。

　信彦はかすかに笑って首を横に振った。

「何でもねえよ。じゃあな」

「ちょっと……！」

「あ？　まだ用があんのか？」

「……いえ。その、気をつけて」

　信彦は返事がわりにひらひらと手を振って、その場を後にした。