人理を照らす、開闢の星・序章〜awakening,precious,star〜 作：札切 龍哦
みすぼらしい男「おーい、あんたら。こっちだ、こっち」
レン「？君は？」
ゴストーク「俺はゴストーク。門番をやっている者さ。あんたら…ストームヴィル城に入りたいのか？」
ヘラクレス「入りたい、ではない。入るのだ」
ゴストーク「うぉっ…。な、なら正門はやめときな。精兵が固めてるし、オススメしないぜ？実は隠し通路を知っていてな…」
レン「それはありがたい。でも、必要ないかな」
ゴストーク「なんだって？」
レン「すぐに交通が良くなるからね」
〜上空
リッカ「どう、ルゥちゃん様？」
ルゥ『うーん、そうだねぇ。やっぱり、綺麗な景観を残してるのはここと湖方面くらいで、東とか腐ってるみたいに酷いなぁ』
ラスティ「狭間の地は、破砕戦争の果てに荒廃を極めた。特にケイリッドは悲惨の一言。君たちで言う、戦場跡なんだ」
リッカ「そんな中、リムグレイブは綺麗なんだね」
ラスティ「ゴドリックは弱いが故に、その地を無闇な戦火に巻き込みはしなかった。それが結果的に、領地の守護に繋がったのさ」
ラニ『血は薄いが、それなりに領主の才はあったらしい』
リッカ「…解ったよ。マルギットさんの言ってたことが。だからこそ、まずはゴドリックを止めなくちゃ」
ラスティ「！」
リッカ「接ぎなんて儀式がなくても、あなたには強さがあると伝えよう！」
ラスティ「あぁ！では…リッカとルゥは地図に示した場所に向かってくれ。そこにゴドリックはいる」
ルゥ『あれ？ラスティはどうするの？』
ラスティ「ストームヴィル城のゴドリック兵の加勢を阻む。城内で暴れ回るから、ゴドリックを戦闘不能にさせるんだ」
そして、ラスティはルゥの背中より飛び降りる。遥か下部のストームヴィル城へと。
リッカ「ラスティさん！？」
ラニ『問題ない。見ろ』
その姿を───
アデューラ・ラスティ『──────！！！！！』
その姿を、古竜たる姿とラニの騎士たる竜の剣持つへと変えて。
リッカ「ドラゴンになったーー！？」
ラニ『ヤツは竜の心臓を喰らい尽くしたドラゴン・ハーティドでもあり、竜王もまた討ち果たした。神秘を極めた私の王ならば、あのような芸当も可能だ』
ルゥ『すごぉい』
こうして、ストームヴィル城の攻略が始まることになる──。
ストームヴィル城。かつて嵐の王が鎮座していたとされる嵐吹きすさぶ城。王都ローデイルから逃げ出したゴドリックが居住としている場所。
そこはリムグレイブの要であり、ゴドリックら黄金の落伍者達が守護する広大な城である。故に防御は固く、突破は容易ではない難所であることに間違いはないが───。
『──────！！！！』
天空より飛翔した、黄金獅子の鎧と月の剣、グランサクスの雷の槍を二刀流に握る古竜の存在にストームヴィル城は大混乱へと陥った。
巨大極まる体躯の古竜へと姿を変えたラスティは即座にストームヴィルの防衛設備を破壊し尽くしていく。右手に握る巨大な冷気の剣で備え付けられたバリスタを破壊し、左手の槍で強大なトロル、獅子、並びに増援たる精兵を蹴散らし、ストームヴィル城の戦力を引き付け衆目を集める。
狭間の地には飛竜と古竜が存在する。そしてその竜の心臓を取り出し、喰らい、その力を我が物とする竜餐という儀式が。
荒ぶる竜の力を心臓を喰らうことにより力とする。ラスティは全ての竜を討ち果たし、その心臓を喰らい、更には嵐の中心に在る竜たちの王すら討ち果たした。
故にそれは、彼に古き竜の領域たる姿を示した。黄金の獅子鎧と王冠を戴く暗月と黄金の竜。ドラゴン・ハーティドたる彼は、竜の力を完全なる力と変えたのだ。
『私の王よ。あまり命を奪うな。交渉の際に面倒な禍根となる』
ラニはその傍らにてラスティに指示を出す。その補助をするように、集めた敵を眠らせ無力化するなどといった補助に余念がない。
その衝撃的な侵入者に、ゴドリックの兵卒達は成すすべもなく叩き伏せられ、或いはラニにより眠らされる事となる。結果的に抜け道を選び探索を行うレンとマシュ、メリナ。ゴドリックへの道と退路を切り拓いたヘラクレス、ゴドリックに対面したリッカとルゥのサポートは、彼により十全に果たされたと言えるだろう。
右手の月の剣、左手の大古竜の雷に抗う術は兵にはなく、現れて数分で、ストームヴィル城はゴドリックを残した裸の居城と相成った。
『他愛もない。リッカ達の協力に行くか？』
ラニの言葉に頷きつつも、月の竜王と化したラスティは城より離れた塔を見やる。
『リッカ達は必ずゴドリックから大ルーンを賜る。神授塔への道を切り拓いておかないと』
『フフ、そうであったな。では、さっさとゴーレムを処置しなくてはなるまい』
ラニの言葉に頷き、月の竜王は雄々しき翼を広げ飛び立つ。
ラスティは微塵も疑うことはない。仲間と友の勝利と制覇は。
彼の理性と心胆は、狂った世界において異常な程に強靭かつ真っ当であった。
〜
「む……」
失地騎士、トロル、坩堝の騎士たる精鋭たるを単独で縊り殺したヘラクレスは、とある人物と出会う。
「む…。お前は、戦士か。その堂々たる振る舞いは…」
最低限の衣装しか纏わぬ、鍛え抜かれし女性の戦士。失地騎士を葬っていたその女性は、ヘラクレスと邂逅する。
「私はヘラクレス。ゴドリックの暴虐を制しに来たのだ」
「そうか……。私はネフェリ。ネフェリ・ルー。ホーラ・ルーの末裔たるものだ」
ヘラクレスと握手を交わせさネフェリ・ルーは、ヘラクレスに問う。
「ゴドリックは大ルーンを所持している。それは大いなるエルデンリングの欠片。そしてそれは、『円卓』の導きとなるだろう」
「円卓……」
「大ルーンを手にしたならば、また会えるだろう。貴方のような屈強なる戦士に必要かは解らないが……共に戦える機会があるならば、声をかけてくれ」
ネフェリはゴドリックすらとも事を構えることを辞しておらず、ヘラクレスに持ちかける。共闘の誓いを。
「解った。いつか必ず共に戦おう」
それに対し、ヘラクレスはネフェリに握手を返した。
これもまた、マルギットが試練として授けていた民との交流。
また一つ、縁がカルデアへと結ばれたのだった。
〜
『共に、末裔たるものよ。竜の末裔よ…』
リッカとルゥは、その存在を捉えた。ストームヴィル城の外部、竜の亡骸に縋るように在るその存在。
『その力、きっと我を強きに高めようぞ…』
『あれがゴドリック…？なんか…』
「歪な体型、だね」
そう、豪奢な服装で着飾っている身体はあまりに異形を極めていた。ゴドリックらしき頭部に、トロルの胴体に巨大なゴーレムの腕を付け、その手には斧を持っている。
『────褪せ人風情が……』
やがて、ゴドリックがリッカとルゥに気づく。人型に戻っていたルゥはともかく、リッカを明確な敵対者と認識したのであろう。
『不遜であろう。………地に伏せよ』
黄金の斧を雄々しく叩きつけ、その全容を顕とする。
『うへぇ……』
ルゥが顔をしかめる通り、その身体からは無数の腕が生やされていた。無節操な存在たちと、その歪んだ強さを支えさせるかのように。
『我こそは──黄金の君主なるぞ！』
リッカらより2倍も大きさの威容を誇るように、ゴドリックはその姿を現したのだ。
「接ぎの儀式……とんでもない事になってるね…」
本体は矮小な胴体部分であろうことを、リッカは見抜き素早く童子切を抜き放つ。どちらにせよ、戦闘は避けられない。その上で、対話を選ばなくてはならないのだ。
「行くよ、ルゥ様！」
そして素早く、リッカは遺灰という形でルゥを特殊召喚する。龍体だとゴドリックは慈悲なく原初の塵に還るため、あくまで普段の小さき姿でサポート全般を行うのだ。
『小娘共、我らへの下らぬ狼藉など…！』
リッカは全てを話しきる前に、ゴドリックの王斧をその身でしっかりと受け止める。
そう、受け止められるのだ。斧の巨大な一撃でありながら、確かにリッカへと防がれてしまった。
『ぬぅうっ！？』
「マルギットさんの打ち込みの方が、きっともっと強い…！」
それは確かに強力な一撃だが、膂力に頼り切った稚拙なもの。今までの敵達、並びに先のマルギットを鑑みれば、リッカに受け止めきれない程の一撃には程遠かったのだ。
『それ〜！！』
ルゥは素早く動き回り、中身の詰まった各種壺やヘイトコントロールに終始する。実際にルゥの動きに、ゴドリックはついてこれていなかった。
『馬鹿な…！』
「強いパーツをただ付けているだけじゃ、そこに技術は宿らない！」
そう、ゴドリックの接ぎはあくまで屈強なる姿を寄せ集めたにすぎない。故に斧は稚拙、回避は鈍重、暴虐はルゥの糞壺を防ぎきれぬほどに弱い。
マルギットの言う暴走とはまさにこれであった。強さを外法で手に入れてしまったことにより、とめどない力の欲求を抑えきれなくなっている。
ならばこそ、止めねばならない。ゴドリックの黄金たる所以は、別にあるのだと。
「だから今───私はあなたを倒す！」
斧を弾き返し、その衝撃で態勢が崩れたゴドリックに向けて、リッカが跳躍を行う。
「チェエエェエストォォ！！」
大上段、ゴドリックの頭上を取り放たれた渾身の一撃は……
『ぐあああああぁあぁぁ！？』
彼の技術で無力化すらできず、脳天に峰打ちの一撃が直撃。
『ば、かな………』
そのまま、どっさりと地面に叩き伏せられたのであった…。
ルゥ『大丈夫？死んだ？』
リッカ「峰打ちで気絶を狙ったんだけど…」
ルゥ『近寄って確認して……』
ゴドリック『ああああああああああああ！！！』
瞬間、二人の前に信じられない光景が起こる。
『ぐあああああああああ！！』
なんと、ゴドリックが斧を左手に叩き付けたのだ。それは突然の、狂気の事象。
リッカ「何を…！？」
ゴドリック『ああああああああああああ！！あぁぁっ！！』
そのままゴドリックは、なんと左腕を関節あたりから切断。
『はぁあ……！はぁぁ……！竜の末裔よ…』
ルゥ『まさか…』
『その力を我に……！』
そして横たわっていた竜の死骸を、首に向けて手を突っ込みそれを為す。
ゴドリック『父祖ゴッドフレイよ……！！』
竜の死骸はゴドリックの左腕に接がれ、その事により飛竜のブレスを放つ彼の新たなる力となる。
接ぎ木の果て、彼は父祖たるゴッドフレイに叫ぶ。
『御照覧あれえええぇぇい！！！！！』
血の薄い矮小な生まれを否定するかのように。
それに応えるかのように──
竜の頭部が、天へ向けて火を噴いた。