島風ちゃんは考えるのをやめた

じゃあ断る

2019/04/09
全面改稿。

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　煙草は依存性が高いっていうけれど、本当の話だと実感した。

　徹夜で吸い続けていたからか、四六時中本当にイライラする。

　手まで震える有様で……艦娘の体の限度を超えてしまった、と分かった。

　慢心だった……。そして煙草の入っていた背嚢はついにぺしゃんことなり、精神も……潰れた。

　気が変になった私は、シケモクを齧るようになった。今まで海に捨ててきた煙草達の扱いとは大違い。

　私は縋るようにフィルターだけの煙草を必死で啜っていた。

　そして前歯で噛んでいるだけじゃ飽き足らず、口の中にさえ入れてしまったのだ。

　なんだそれは、子供どころか赤ん坊じゃあないか……。

　馬鹿だ。フィルターの繊維が口の中で気持ち悪い。

　でも、口寂しいよりはマシだった……というのが、本当に馬鹿だと思う。

　私は弱っていた。誰にも気持ちの悪い夢を打ち明けられず、眠りという逃げは罠。

　どうしようもなく行き詰まっていた……。

　行き先だったリンガ泊地に着いたのは、気が変になった日の昼過ぎだった。

　私は島が見えると全速力で航行を開始した。

　当然、無線から『戻りなさい』と命令が幾度も繰り返された。しかし耳に入っても頭に届かなかった。

　陸へと一直線。

　……誰も私を追ってこない。

　息を切らせても走り続け、私は陸に辿り着いた。そして海岸線沿いに桟橋を目指す。

　着くと、そこに出迎えに出ていた人を一人見つけて、

「煙草、くだ、さい」

　誰かも構わずそう言って、海面にぶっ倒れた。

　●

「あ、また来たんだ”私”」

「やっぱり一緒にいようよ”私”」

「ねぇ、私達なら”私”のことが分かるんだよ、分かってよ」

　やめてよ……。

　……その感情で頭が再起動したことを悟った。

　私は、何をしていたんだっけ……。

　今は寝ている─────というか、クソ！夢通信中だな─────はずだ。

「うるさい。あっち行ってよ……」

　クソ忌々しい”島風”達に向けて、そう吐き捨てる。……動く気配もないし、近づいてくる。

　クソ、クソ、クソ……嫌だ……あんなのと一緒にいるのだけはゴメンだ……。

　その意気で立ち上がって、スタスタと─────夢の中の足元がしっかりしているというのも変な話だ─────黒い世界の中、あの脳ミソの腐った連中から離れていく。

　また裸にされてるし。酷い気分……。

　そして、歩きながら考える。

　私は寝ている。けれど、寝るまでの記憶が曖昧だ。

　仕事は終わった？その記憶は……無い。

　陸に上がってしばしの休み……というのを楽しみにしていた。それは事実。

　でも、そういう思い出は頭の中に見当たらない。じゃあ、なんで私は寝ているっていうのか。

「……ああー……そうか、そうだった……」

　海の上でぶっ倒れた。船団を置き去りにして、目に入った陸を目指して一目散に走った。

　もしかして、そのまま溺れ死んだ？それは……大層無様な死に方だと思う。バカだ。みじめすぎる。

　バカをやるやつがバカげた死に方をして、バカここに眠る……バカバカしい。

　なんて迷惑なやつなんだろう、私ってやつは。別に”島風”じゃなくても普通に最低だ。嫌になる……。

　……そんなことより、そもそも死んでないと思いたい。

　なにせ、死んだら罰ゲーム部屋行きというのは御免こうむる。

　死ぬことが覚めない眠りだと言うなら、それは永遠に夢を見ているということで……夢通信繋がりっぱなし。

　いや、夢は別にオカルト的なものじゃない。脳の働きによるものだ。

　まぁ他人と通信できるような”脳の働き”ってのも超能力的でオカルトの類だと思うんだけれど……。

「待ってよ“私”、一緒にいようって」

「どこまで行っても絶対に追いついて捕まえるんだから、私達足が速いもん、追いついちゃうよ」

　ふと立ち止まる。

「もし、一緒になったら、寂しくないっていうの」

　背中の方から喜色満面……と言った声色で、

「……そうだよ！だから、一緒がいいよ」

「やったぁ、また”私”が増えるのね！みんなで楽しく過ごそうよ！ね？」

　そんなに……？

「それは……どう楽しいの」

　問いかけには声を揃えて、

「みんなでね、心も体も溶け合うほど愛し合うの！もう自分が誰だかわからないくらいに！」

「じゃあ断る」

　絶対に、それは嫌だ。絶対に受け入れない。

　だから走る。走って遠くまで行こう。一人になれるところに。

「On your marks(位置について)」

　足を止めて、その場で身を沈め、地面に膝と手をつく。

　右膝を後ろに、左膝はそれより前に。

　足元にスタートブロックがあればと思う。いや……それは別にいいか。

　私はもう陸上をやるつもりはないし……。

「Get set(用意)」

　とは思っていてもだ、自分で合図を唱えてみれば、体はその通りに動いてしまう。

　腰と膝が上がって、スタート直前。弓で言うなら引き絞ったところ。

　ただまぁ……足の裏に置き場がないし、指先だけで地面を掴んでいるからやりづらい。

　けれども、体中の血液は沸騰に向かって煮えていく。

　眼の前には闇しか無い。ゴールはもちろん、トラックの線すらも見えないけれど……。

─────それでも。

　走るということは、いいものだ。

　いつだって噛み締めてきた無上の喜び。

　全てのものを振り切っていく、振り払っていく快感。

「GO」

　それとともに、頭の中でピストルが弾けた。

　地面を蹴って、ひたすらに体を前へ。前へ。飛ばしていく。

「待─────」

　声はもう聞こえない。

　私の体は……何故だろう。いつもと違うな。

　風のよう、どころか、光になったみたいだ。

　気の所為か。まぁなんの目印もないわけだから、止まっていると感じるほうが自然だ。

　だと言うのに確かに進んでいる。そんな気がする。

　ところで。

　この世界に端はあるんだろうか。

　なければないで、あのいかがわしい連中から離れることが出来さえすれば良い。

　でもそうだな……例えばゲームだとワールドマップをずーっと進んでいくと一周するような……。

「……うげ。また”島風”だ」

　本当に一周したらしい。

　予感は当たらないでほしい方に当たるものか。眼の前にまたプラチナブロンドの色が見える。

　嘘だと思いたいけど、まぁそういうことなら仕方ない。

　私は体を左に少し倒す感じで、カーブしてそれから離れていこうとする。

　アレだ、”コーナーで差をつけろ”─────と思ったところでここがトラック上じゃないことを思い出した。

　こんな……鬼ごっこみたいなものにコーナーもクソもない……。

「─────え？……あ、ちょっと待って！」

　気付かれた。大きめの声で呼び止められたけれど……知るか。絶対に捕まってたまるか。

　でもカーブは失策だっただろうか……？あいつはほぼ一直線に走れば良いけれど、私は曲がっている。

　フルスピードから幾分落ちてしまうわけで。ああ、でも真ん前を横切るよりはマシなのか？

　分からないな……。図形が特に苦手だから、この手の問題は……。

　とにかく、速く走ればいいことだ。

　失速したところで、それ以上に速ければ何の問題もない。

　私は考えるのを止めて、ただ進むことだけを思う。

「ちょっと、待って！……速い！」

　そりゃあそうでしょ。走ってるんだから。

　でも、後ろからの声が……今度は消えていかない？

　さっきはあっという間に聞こえなくなったんだけれど。

「止まってって！……もう！」

　追ってくるらしい。さっきの”島風”達と比べれば、少しは根性がある。

　けれどまぁ、骨があるランナーは振り切るのに面倒。

　別に振り切れなくたって、マラソン中なら構うことはないんだけれど。

　鬼ごっこじゃないんだし、何より最後に追い抜けばいい話。

　でも今はそうだ。捕まえようとしてきている以上、スピードを緩めるわけにはいかない。

「なん、で、こんな……私が遅いの！？」

　そういうことになる。

　しかしお喋り出来る程度に余裕があるならもっと出せるだろう、スピードを。

　無駄口を叩くから遅い。

　自転車の……ロードレースならともかくとして、駅伝とかの長距離走を世間話しながらやれるって言うのか。

　別に遅いことが悪いこととは言わない。人にはその人のスピードがある。私にもある。

　私だってゆっくり走りたい時はある。皇居の周りを走るのに競ったりすることはない。

　走るだけでも十分楽しいけれど、加えて風景を楽しむなら急ぐこともない。

　勝負でもないなら競う意味もない。

　ただし。

　その”勝負”の中で無駄にギャーギャー騒いでる。

　そんなやつに追いつかれるのは我慢ならない。

「え、嘘、まだ速く─────」

　声が遠くなった。諦めたのか、私が突き放したのか……後ろに目は付いていないから分からない。

　……しかし、”島風”というのは無類のかけっこ大好き、スピードなら無双だったんじゃないのか。

　私だって”島風”だけれど、あっちだって”島風”で。差がつくなんてことがおかしいと思うのだ。

　となると……原因は”私個人”ということか。

　”私個人”にあって、”島風”の標準ではないこと、といえば……。

　……ああ、私が元陸上部だからか。フォームが違う。

　身体能力は同等だろうけれど、ずいぶん変わるものだ。

　”走る技術”というものの重要性を改めて感じさせられた……。

　完全に突き放したのか、声はもう聞こえなくなっていた。

　にしても、足が止まらない。私は今、100mのつもりで走っている。

　なのにもうとっくに1kmくらい走ってやしないか、というくらいに走りっぱなしだ。

　少しくらい疲れてもいいはずだ……。

　まぁ、走れるならいいか。走るのは楽しい。

「止まって！」

「！？」

　向こう、”島風”がいた。まるで途中のコマを飛ばしたように……突然そこにいたのだ。

　超スピードとか……そういう、やつなのか？

　夢の中だと言っても時間が止まったりはしないだろうし……しつこすぎるだろう。

　こうなったら最終手段だ。

　私はそのスピードを保ちつつ、右足で大きく地面を踏みつけて、跳んだ。

　走り幅跳びの要領で。けれど、足の動きはそうしない。

「─────オラァッ！」

　ドロップキックだ。ライダーキックでもいい。

　やったことはなかったけれど、意外と上手くいった。

　ともかく、眼の前の島風に向けて全速力、全体重を放り出した蹴りを叩き込む。

　ああでも、そうだ。

　─────これ、当たったら死ぬんじゃあないか？

　まぁ、夢の中だし別にいいか。それに死ぬ夢は吉兆と聞く。

　心配することを止めて着弾と”島風”がブッ飛ぶのを待っていたけれど、

「！？」

　今度は消えた……どこに……？

　かくしてキックは対象を失い、私は地面を思いっきり滑ることとなった。

「、わっ！」

　素肌のままで地面を滑っていく……擦りむいたりはしないみたいだ。

　落ちた痛みも……さほどはない。

　でも、どこへ行った？

　もしかして、これっていわゆる”新手の─────

「やっと捕まえた！」

「げ、ぇっ！？」

　スピードのなくなった私の体に覆いかぶさって、“島風”が私を捕まえた。

　その姿をよく見ると……服を着ている。他の“島風”とは違うな……。

　そう思って、

「あんた、何……」

「私が”島風”！久しぶり、になるのかな？それにしても……あなたって速いのね……」

「そりゃ、私も”島風”だし……不本意だけど」

　もう逃走は諦めてみようか。

　そう思って、のしかかって来る彼女の体を押しのけて、上体を起こす。

　何故だろう……あいつらとは、ちょっと違うみたいだ。

　それに……そうだな。自分がされていやなことを、無差別に他人にする。

　それこそ筋が通らないってものじゃあないか。バカだな、私は……。

　でもさっきの奴らには無差別にやってるわけじゃない。

　確固たる事実、脳ミソがアレなのを確認しているし。

　で、私の返事に少し複雑な表情をしているのが、目の前の”島風”。

　……何か、気に障ったんだろうか。

「うん……まぁ、”適性”だから仕方ないの。不本意でもね」

　そういう彼女は、立ち上がって、

「服、着たらどう？」

「いや、どこにもないでしょ……」

「思い込めば着れるよ」

「は？」

「深く考えずに、ほら」

　思い込む。つまりは……念じろとか、そういうことか。

　……私は、服を着ている……。

　それを、心に念じる。

　できれば、そう、普通の服……。

「ほら、着れた」

　そうらしい。目を開けて、自分の体を見てみる。

「本当だ……。でも」

　自分の腕を見ると、長い手袋。肘上まで覆う白い手袋。

　ああ、やっぱり”島風の制服”だった。普通の服が着たいって念じたのに……。

「はぁ……」

　思わず体育座りをしてしまう。

　私の頭の上から、”島風”が声を降らせてくる。

「裸が嫌だったんでしょ？ちょっとはマシだと思うけど」

　裸とどっちがマシか分からない服だっての。

　そう思いながら見上げて、

「そもそも……なんであなたは最初から服を着てるの。ここにいる”島風”はみんな裸で、頭がパーで、まともなのは私だけだと思ってたけど。あなたもそのお仲間？あと久しぶりってのは何？」

　ああクソ、なんでこういう、喧嘩を売るような言葉ばっかり言ってしまうんだ。

　私だって大概で、“まとも”と言うには怪しい。前に響と会ったときだってそうだった……。

　”島風”は不思議そうな顔をして、

「……結構ズバズバ物言うのね」

「あ……ごめん……性格、悪くて」

　私の性格は悪い。正直、自分でも嫌になる。

　おまけにウジウジ考えるクセが酷くて、その結果として勝手に落ち込んだりする。

　自分のバカさに自分で勝手に嫌になる、バカな人間だ。いつだって自業自得。

　頭が良いとは口が裂けても言えない。

　でも、眼の前の”島風”は余裕のある笑みを浮かべて、

「そうかな？正直者って、嘘つきよりは好きかもしれないけど」

「そう正直でもないよ……」

　実際、そうだ。口に出せてない言葉なんていくらでもある。

　まぁ、いちいちそれを口に出してたら日が暮れる、ってのもあるけれど。

　思考ばかりが饒舌になって、口は全くのド下手という……厄介な性分だ。

「まぁ、それは置いておいて。”私が島風”。あなたという、”島風”になった人の、原型……って言えば良いのかな？要は”オリジナル”なの。”久しぶり”っていうのがわからない……そうなら別に気にしなくていいから」

「え？」

「だから、狭い意味で言えば“島風”というのは私のことだけを指す、ことになるのかな？他の艦娘もそう」

「いや、その久しぶりってのは……まぁ後でいいっていうか……だけどちょっと待って」

　待て。

　その、艦娘というのは……改造人間だ。

　人間が生み出した、狂気の産物。

　でも、まずその原型があって、私達の存在はそのコピー……ってこと？

「あなたが……本物の”島風”？じゃあ私達はあなたの偽物で……」

「偽物……というのはなんだか違うかな……”レプリカ”、っていう言い回しの方がいいと思う」

　レプリカ。つまり、模造。……結局は、偽物だ。本当に言い回しが違うだけで。

　でも、そもそもなんでこの”島風”に似せる必要なんかあるっていうんだ。髪、顔、制服まで……。

　そんなことよりは、そう、問題なのは……。

「そんなこと、全然知らなかった……」

「まぁ、”島風”ってのは結構孤独だから。知ってる人だって別に殊更声を張って言うことでもない、って思うのかもしれないね」

「でも、普通”改造”されるときに伝えられない……？」

「それは軍医の裁量かな。一応知ってはいるはず」

「……あのキチガイ軍医」

　言わんで良いことは馬鹿ほど喋って、言わなきゃあいけないだろうことは馬鹿ほど喋らなかった。

　最低だ。

　……でも、そうなると。

　”走るのが大好き”っていうのはこの”本物の島風”が持っているものなのか。

　私は元々好きだから、少なくともそこについては同調すると思うけれど……。

　けれども、なんで私は”島風”なんだろう？

「あなたって、走るの好き？」

「うん。好きだよ。それで、私の”レプリカ”になった人たちはみんな好きになるかな。あなたはどうだった？」

「全然。何も変わらない」

「嫌いなの？」

「いや、あの忌々しい軍医が言うには……”好きすぎてもう上がらない”だった」

「へぇ……」

　私の投げやりな答えに、“島風”はどうやら納得したらしく、

「うん。やっぱりあなたは”島風”。それも私が見てきた中で、ある意味”最高”の」

「は？─────こんな、意気地の悪い……」

　意気地の悪い……クソガキだ。私は。

　大人なのに、大人になれてない。

　それは言葉にはしなかったけれど、頭の中で私を刺した。

　戒めとしての痛みだ……。

　……それはそうとして、この”島風”は─────”第一号”ということになる。

　最初に改造されて”島風”になった人。

　そしてその量産型が……私達、ということだ。

　私にとっては、いわゆる先達というべきだろう。

　この”島風”は少なくとも脳ミソは大丈夫そうだし、人間関係にも折り合いをつけているはず。

　孤独と自称はしていたけれど、問題のある孤独さには見えなかった。

　何か、アドバイスを貰えるかもしれない。

　手始めの質問として、

　●

<この記憶は>

<誰かの手で抜き取られている>

　●

「孤独でお悩み？」

「─────え？うん。そうだけど……」

　確かにそうだけど、……なんか変だな。変って、感覚が変だ……。

　夢の中に変わりないし……そんなこともあるだろう。

　”島風”は続けて、

「だからね、皆ここに来るの。信じられる人がいないから、”自分”と同じものに救いを求める。……というのは、流石に予想外だったけど。まさかこんなことになるとは、って。でも私もここをなくすつもりはないよ」

「じゃあ、あなたがここを作った？」

「そういうこと。でも私は遥か遠くにいるだけだから、まさかここまで来る子がいるとは全く思ってなかったけれど……」

　元凶はコイツか。迷惑な。

　この際だから、顔に出してしまえ。思いっきり嫌な顔だ……。

　それを見せつけてやると、彼女は苦笑いと─────何故だろう？安堵にも見える─────その表情で、

「……気に入らないのね？」

「うん。私はもう、ここには……”夢通信”には来たくない」

「そっか。良かった……じゃあ現実で頑張って、としか私は言いようがないわ。”島風”であることがあなたを孤独にしている。それは間違いないけれど、それでも”ここ”を否定するなら気合い入れてやっていってね。次からあなたはここに繋がらないようにする」

　何が“良かった”だ、と言いたかったけれど、ここに来なくていいのは、まぁ良いことだし……。

　でも、

「……アドバイスは”気合い入れろ”……それだけ？もうちょっと何か……」

「うん。まぁ、一つ言えることは……そうだね……理解者がいると、早く馴染めると思うかな。私はなんだろう、”そういうものなんだ”っていう感じを、一人で時間を掛けて理解してもらって、今は皆が理解者。張り合う相手もいるにはいるけど……今はなんだろう、ふわりと浮いている感じ」

「あなたも結局ぼっちみたいなもん……あ、ごめん」

　思わず口に出た。……嫌味だな、私は。本当に。

　謝るんなら、言わなきゃあいい話で。謝るのも嫌味だし……。

「まぁ、そうかな。でもみんな私のことを”一目置く”くらいはしてくれてるよ。フワフワしてる感じも楽しいし、自由だから……私は好きかな」

　気に障ってないようで、私は安心して溜息した。

　……私は、下手に口を開かないべきだろう。

　人とうまくやっていくためには、会話が必要のはずだけれど。

「あなたは誰か、理解してくれる……そういう人はいる？」

「いない」

　断言した。それにしても……私の根性はひん曲がっている。

　……ああ、クソ。”理解などされたくない”とも思っている。頭を右手が掻きむしる……。

　そんな自己嫌悪など知らずにか、彼女は続けて、

「そっか。でも、きっとそういう人がいると思うから。鎮守府にはいろんな子がいるだろうし」

　……まぁ、人のるつぼだろうな、とは思う。軍っていうのは。

　一兵卒として1年半程を過ごしてきて、今は艦娘の新人だけれど……やっぱり、そこは変わらないだろうと。

　だからと言って、そこに都合よく理解者がいるっていうのか。

　”理解されたくない”まで理解してくれる人が、いるっていうのか？

　そんな都合のいい……馬鹿な話があるものか。

「分かった」

　……分からないけれど、そういうことにしておこう。

　私はそう言うと、立ち上がって”島風”に一礼した。

　なんだか、質問を一つ忘れている気がするけれど……もういいや。どうでもいいってことだったんだろう。

「……お世話になりました」

「いいよ。それじゃ、さよなら」

　彼女のその言葉で、私は闇の中に溶けていった。

　目に見えるもの、聞こえるもの、肌で感じるもの……あと、私の意識も……。