ちゃんと伏線回収できるか不安だな・・・・。
ハンターベース
「これは一体どういうことだ！？」
「どうした？」
ハンターベースでは、各ハンターのウィルス汚染の状況をデータで確認していたライフセーバーたちが困惑していた。
「おかしい・・・・・・・」
「だから、何がだ？」
「これを見てくれ。」
ライフセーバーたちは思わず驚きの表情をした。
各地から送られてきているエックスたちの出力データがリアルタイムで送られてきているのだがゼロの出力が急速に上昇しているのだ。
「ゼロのパワーが上がっているだとっ！？」
「一瞬出力が上昇したのが気になっていたが・・・・ウィルスに汚染されている地域で。」
「お、おい！こっちも見てくれ！」
もう一人のライフセーバーは、オドオドしながらアイリスの出力計を見る。少し前に一瞬で停止寸前まで下がっていた出力が徐々に上昇している。
「ついさっきまで機能停止寸前まで下がったというのにどんどん上がってきているんだ。」
「こんなこと今までなかったぞ！？」
「とにかく計器の変化に目を離すな！この期に及んで故障だとは思えん！」
ライフセーバーたちは、緊張した表情で計測を行う。
？？？
『・・・・・・恐ろしい。』
一方、こちらでも同じ反応だった。
『フォルテめ・・・・・・・ゼロを本気にさせおったわい。しかも、ゼロだけならともかくフォルテもパワーアップを続けておる。・・・・・確かに基本スペック、及びコンピュータの計算すらもゼロの方が圧倒的に上。じゃが、フォルテは、本来の力を取り戻しつつあるゼロと互角に渡り合うどころか優勢になっている。』
『ドクター、入ってよろしいですかな？』
そこへ部屋に入ってきたのはどこぞの科学忍者隊が着てそうなマントを羽織ったシグマだった。人影は呆れた顔で迎える。
『シグマ・・・・・よくもぬけぬけと入って来れたもんじゃのう。全く・・・・ゼロどころか地球を吹き飛ばすつもりか？』
『それは誤解ですぞ、ドクター。私の今回の目的は飽くまでゼロの真の姿を見ること。地上のウィルスだけでは目を覚ますには足りないだろうと考え、あのウィルスコロニーを地球に衝突させようしただけのことです。』
『フン、ワシがあのギガ粒子砲に細工をしなければ今頃地球はお陀仏じゃったわい。人に苦労かけさせおって。』
『クックックックックッ・・・・・しかし、面白いことになりましたな。よりによって兄弟喧嘩とは。』
シグマは、モニターでゼロとフォルテの戦闘を見る。ゼロは先ほどやられていたのとは一変して強力な技を仕掛けるが対するフォルテも反撃し激闘を繰り広げていた。
『まさか、フォルテまでパワーアップするとは思ってもなかったわい。尤もゼロのデータの一部を発展して作ったのだからありえんとは言えんが。』
『これなら例のボディを使う必要もなさそうですな。せっかく用意していただいたにもかかわらず・・・・・・』
『勘違いするでないシグマ。お前にはまだエックスを破壊するという仕事が残っておるじゃろう。まっ、それもこの戦いでゼロがフォルテを倒せばなくなるじゃろうがな。』
『クックックッ、きつい冗談ですな、ドクター。でも、私はそうとは思えませんな。』
『何？どういうことじゃ。』
シグマの言葉に人影は眉をピクピクと動かす。
『アレです。』
シグマが指を指したのは激闘を繰り広げている二人のすぐそばで倒れているアイリスだった。
『あの小娘か？ロックマンの模造品であり、ワシのゼロの一部をパクったアイツがか？しかし、奴はもう倒れたじゃろう。』
『いいえ、確かに機能は停止寸前にまで陥っています。ですが、彼女もゼロ同様の可能性を秘めているようです。』
『・・・・・・・シグマ。お主、自分が何を言っているのかわかっておるのか？』
人影は少し不機嫌な表情でシグマを見る。
『あの小娘がゼロと共通のパーツを使っておるのはわかる。だが、所詮は劣化コピー、オリジナルには到底及ばん。』
『それはどうでしょうな？私は、むしろ彼女がゼロに近い存在へと進化していると思いますが。』
『進化・・・・・・・』
人影はその言葉を聞いて一瞬何かを考えているようだった。
『・・・・・・・フン、昔のことを少し思い出してしもうたわ。』
『懐かしき頃のですかな？』
『お前は黙っておれ。』
そう言いながら二人は二人の戦闘を見続ける。
レプリエアフォース 戦艦 甲板
「ソーラーブレイズ！！」
「真月輪。」
フォルテが発射した火球をゼロはバスターから発射された光輪で相殺する。だが、火球は命中した瞬間に分裂し、ゼロの身体を切り刻む。
「！？」
「いいぜ・・・・これだ！これが俺の求めていた闘いだ！！」
フォルテは、瞬時にバスターをチャージして連射する。対するゼロもバスターで応戦する。その凄まじい弾幕合戦の中でボロボロになっていたペガシオンはようやく意識を取り戻した。
「う、うぅ・・・・・・！こ、この状況は！？」
ペガシオンは目の前で激戦を繰り広げているゼロとフォルテを見て唖然とするがすぐ目の前で倒れているアイリスに気がつく。
「アイリス！？」
倒れているアイリスの体を仰向けにしてみると胸から胴体にかけて大きな切り傷が見えた。
「ひどい・・・・・これは奴がやったのか？だが、ゼロの様子が・・・・・！？」
ペガシオンは、改めてアイリスの方を見ると信じられない光景が見えた。
フォルテによって傷つけられた体が徐々に修復され始めているのだ。機能停止寸前なのにもかかわらず彼女は目の前で戦っているゼロのように傷が治って行く。
「ば、バカな！？傷がまるであの二人のように見る見る再生している！そう言えば二人のパーツは半分以上が同じって・・・・・・うおっ！？」
二人の攻撃の余波に巻き込まれ、ペガシオンは倒れているアイリス諸共吹き飛ばされる。ペガシオンは唯一無事な左腕で甲板に留まれたがアイリスは甲板からすぐにでも落ちそうな位置へと行く。
「まずい！このままだと・・・・・」
ペガシオンは左腕を使って這いずって向かおうとするがその直後二人の攻撃で機体が大きく揺れ、揃いに揃って戦艦から落ちてしまった。
「し、しまっ！？うわぁぁああぁああああああああ！！！」」
？？？？
「・・・・・・ん・・・・あら？」
アイリスは、濃い霧の中で目を覚ました。体を見てみるとフォルテに斬りつけられた痕はない。
「ここって・・・・・・・・」
アイリスは、周囲を歩いてみる。かつて、レプリフォース大戦時も似たような経験があった。しかし、今回に限ってはいくら歩いても兄の姿は見当たらない。
「・・・・・・私、本当に死んじゃったのかな・・・・・・」
アイリスは不安に駆られながら言う。だが、同時に戻るのも怖かった。
自分もゼロ同様にウィルス耐性があると同時にパワーアップしていた。もしかしたら自分の方が先にイレギュラーになってしまうのではないかと考えてしまうのだ。
「・・・・・・・このままの方がいいのかしら・・・・・・・」
膝をついてアイリスは、このままでいいと思い始めた。
遅かれ早かれゼロもこちらに来るはずだ。
こちらではイレギュラー化する心配もない。
ここで待てば問題ないのだ。
そう考えた矢先だった。
『どうしたの？』
「えっ？」
初めて聞く声にアイリスは振り向く。
そこには霧のせいで顔が見えないものの青い体をした少年が立っていた。
『お姉ちゃん、まだ生きているよね？こんなところで何をしているの？』
「私は・・・・・・」
『もしかして迷っちゃった？』
「・・・・・うん。」
少年に対してアイリスは頷く。
『そうか・・・・・なら、ボクが途中まで送ってあげるよ。』
「えっ？」
『さあ、一緒に来て。』
少年はアイリスに手を差し伸べる。思わず体が反応し、アイリスは少年と一緒に霧の中を歩き続ける。
「・・・・・ねえ、貴方は？」
『ん？』
「貴方はどうしてこんなことをしてくれるの？」
『どうしてって？だって、お姉ちゃんはまだ生きているじゃない。生きている人がここに居続けると本当に死んでしまうかもしれないんだよ。』
「・・・・・その方がいいかもしれない。」
アイリスは、足を止めて少年に言う。
「私・・・・・・・怖いの。好きな人の目の前で狂って傷つけてしまうんじゃないかって・・・・・・そんなことになるんだったらここにいた方が・・・・・・」
『本当にそれでいいの？』
「！」
少年はアイリスを見ながら言う。
『その人だってお姉ちゃんを守ろうと必死に戦っているはずだよ。例え狂ってしまってもきっと元に戻そうと諦めない。それでも帰りたくないの？』
「・・・・それは・・・・」
『まだ、お姉ちゃんはお姉ちゃんのままなんだよ。偽りのない本物、世界で一人しかいないんだ。だから、そんなこと言っちゃダメだよ。自分で考えなくちゃ。』
「自分で・・・・考える・・・・」
アイリスは一瞬少年の顔が見えたような気がした。それは、自分の仲間の一人に雰囲気が似ていたが何かが違う感じがした。
「・・・・・あなたはどうなの？」
『ボク？』
『優しい・・・・・優しいよなぁ。ロールちゃんはよう・・・・・でもよう！コイツのせいで・・・・街が・・・みんなが・・・・・ロールが！！俺は・・・コイツを許さねえ！！』
『死ぬにしろ生きるにしろ最期くらい自分で考えることだ・・・・・自分でな。』
『ううん・・・・わかる。わかるよ・・・・・だって君は・・・・・僕だもの・・・・』
『・・・・・・どうなんだろうね？まだ、あっちの僕はここに来ていないから。でも、ボクはボクでここでできることがあるから彼が来るまではこういうことをやるつもりだよ。』
アイリスの質問に対して少年は曖昧に答えると再び歩き出す。
しばらく歩き続けるとアイリスは、体の変化に気づく。
ワクチンを打つ前と同様に体から何かが込み上げてくるような感触。
しかし、不思議なことに少年の言葉のおかげなのか不安はなかった。
目の前には一筋の眩い光が見えてきた。
『・・・・・・ボクが案内できるのはここまで。後はお姉ちゃんの気持ち次第で戻れると思うよ。』
「ありがとね。ねえ、貴方の名前は？」
『ボ、ボクの名前？』
アイリスに名前を聞かれて少年は少し困った顔をする。
『・・・・・・・ごめん。まだ言えないんだ。まだ、ボクにはその資格がないような気がするから。』
「・・・・・そう。」
そう言うとアイリスは光に向かって歩いて行く。光が強まるにつれて体から溢れ出る力はどんどん強くなっていく。でも、彼女の目に迷いは感じられない。
「ありがとう・・・・・・・・」
上空
「うわあああああああああああぁぁぁぁぁぁぁ！？」
ペガシオンは抵抗もできず地上に向かって徐々に落下スピードが上がって行く。
「このままでは・・・・・・・・だが、今の僕には・・・・くそ！」
同時に落下したアイリスは自分よりも先に落下して行ってしまった。おそらく今頃は地上に激突して粉々に吹き飛んでしまった可能性が高い。
「・・・・・・無力だ・・・・・・カーネルやジェネラル将軍に続いてアイリスまで・・・・・・・・・僕はなんと無力なんだ・・・・・・・」
今頃、空中戦艦の方では未だにゼロとフォルテがいつ終わるとも知れない戦いを続けていることだろう。何もできずに果てる自分を呪いながらペガシオンは最期を覚悟した。
「すまない、アイリス！何もできずに見殺しにしてしまった僕のことを許してくれ！！」
目を閉じペガシオンはその短い生涯に幕を閉じるのを待った。
「・・・・・・・・ん？」
突然落下が止まった。
空気抵抗がなくなり、自分の身体が誰かに抱えられ、上昇していることに気がついたペガシオンは目を開けてみる。
「あ、アイリス？」
目に映ったのはアイリスだった。しかし、自分が知っているアイリスとは違い、体からフォルテと激闘を繰り広げていたゼロと同じ妖しげな赤紫色のオーラを纏っていた。
ペガシオンは一瞬ウィルスのせいでイレギュラー化したのではと感じたが彼女の眼はまるで聖女のように純粋な目をしていて、落ち着きが感じられた。
「・・・・・・・・ペガシオン長官、大丈夫ですか？」
アイリスは慈愛に満ちた目で言う。
「き・・・・・君は・・・・本当にアイリスなのか？」
「はい。」
ペガシオンの言葉にアイリスは笑みを浮かべて答える。
「早くゼロの所へ行かないと。」
どういう原理で浮遊しているのかは謎だがアイリスはゼロがいる空中戦艦を目指して上昇していく。
レプリエアフォース 戦艦 甲板
「ハア・・・・ハア・・・・」
「ハア・・・・・ハア・・・・・」
空中に聳える空中戦艦では禍々しいオーラを纏ったゼロとフォルテが雌雄を決していた。ゼロの目は既に怒りの標的であるフォルテ以外何も映っておらず、フォルテの方は狂気に満ちた表所を浮かべていた。
「・・・・へっ、楽しませてくれるじゃねえか。」
「・・・・・・イレギュラー・・・・・・すべて破壊する・・・・・・・」
ゼロはバスターから通常のエックスのフルチャージショット並みの光弾を連続で発射し、電刃零をフォルテに向かって放つ。
「ちっ！避け切れねえな！ウォーターシールド！！」
フォルテは自分の周囲に8つの水滴を纏い、バスターの光弾を防ぐと斬撃を避ける。
「コマンドボム！！」
「滅閃光！！」
フォルテの放ったコマンドボムに対してゼロはとうとう目の前にいる敵以外を考えなくなったのかあれほど使うのを躊躇っていた滅閃光を放つ。エネルギー弾をすべて避け切ったもののフォルテは戦艦が大きく揺らいだことによりバランスを崩して機体から落とされる。
「ゴスペル！！」
「ガウッ！」
落下中のフォルテは、待機していたゴスペルを呼び出し合体する。
「俺を落とそうとはやってくれるな、ゼロ！！」
「！？」
瞬時に戻ってきたフォルテはゼロの目の前に急降下して回し蹴りをする。
「グッ！」
ゼロはセイバーを落とし、ふらつく。そこにフォルテはバスターで追撃を仕掛けようとする。
「お前を殺す！！」
「何ッ！？ブッ！」
しゃがんでバスターの攻撃を回避してゼロはフォルテにアッパーをする。フォルテもやり返すとばかりにゼロの顔を蹴り上げる。
「があぁっ！！」
「うおぉおぉおおおおお！！」
戦闘はとうとう殴り合いになった。
体は傷ついては再生し、腕が砕ければ、再び接合し、額からエネルギーが血のように吹き出ながらもすぐに治まる。
一人は大切なものを奪われた怒りと憎しみ。
もう一人は自分よりも勝る弟に対しての執着。
双方は、終わりのない戦いをひたすら続けていた。
「ゼロォオオオォォォオオオオオオオオオオオ！！！」
「ウオォォォォオオオオオオオオオオオオ！！」
双方の拳が振り下ろされようとする。
しかし、二人の拳は第三者の手に受け止められ届くことはなかった。
「なっ！て、てめえはっ！？」
「・・・・・・・・」
二人の間に割って攻撃を止めたのはアイリスだった。
「てめえ、まだくたばって・・・・・！？」
フォルテはアイリスを攻撃しようとするが体に異変を感じる。
「な、なんだっ！？ち、力が・・・・・・・抜けていく・・・・それだけじゃねえ！なんだ・・・・この穏やかな・・・・やめろ！俺に触るんじゃねえ！！」
フォルテは、アイリスの手をはらって距離を取る。それを確認するとアイリスはゼロの方を見る。
「・・・・・・・・」
ゼロはフォルテと違い完全に正気を失いかけていた。
「・・・・・ゼロ・・・・・」
アイリスはゼロを包み込むように抱きしめた。
「・・・・・・・」
「大丈夫・・・・私はここにいるから・・・・・もう、彼と戦わなくていいのよ。」
「・・・・・・・・・アイリス？」
ゼロの目に光が戻り、アイリスを見る。同時に二人のオーラは徐々に薄れ、何事もなかったかのように治まった。
「・・・・・どうなっているんだ？」
「・・・私にもよくわからない。でも、貴方を守りたいって気持ちが何かをしたのはわかる気がする。」
「・・・・アイリス・・・・・」
ゼロは、セイバーを拾って再びフォルテの方を見る。
「・・・・・まだ、俺とやる気か？」
「・・・・・チッ、ゴスペル！」
舌打ちをするとフォルテはゴスペルと合体して二人を見下ろしながら滑空をする。
「・・・・・その女のせいで気が失せたから今回は引き返してやる！だが、俺は諦めねえぞ！！必ず貴様を地獄の底まで叩き落してやる！覚えておけ！！」
そう言うとフォルテは飛び去って行った。
「とんでもない奴に目を付けられちまったようだな。」
「そうね。」
二人は飛び去って行くフォルテを見ながら言う。あの様子だとおそらくまたやってくるだろう。
「・・・・！そうだ、ペガシオンは？」
「ペガシオン長官は基地の方で他の人たちと一緒に避難してもらったわ。オービターウイングも一緒に届けてくれるって。」
「・・・・よかった。」
ペガシオンの安否を聞いてゼロはホッとする。
「なら、俺たちは引き続いて大容量エネルギータンクの回収に向かうぞ。少しでも成功率を上げるためにな。」
「えぇ。幸いここからならスペースラボラトリーまで飛行機で行けるわ。」
「よし、この船に積んである戦闘機を一機拝借してすぐに向かうぞ。」
二人は、船の格納庫へと向かい始める。
？？？
『・・・・・・・あの小娘・・・・ゼロのウィルスを浄化しおった。』
シグマが去った後、人影はゼロとアイリスの姿を見ながら首を傾げていた。
『自分にゼロの吸収したウィルスを移して、弱めるのならばともかく逆に浄化して正常にさせるとは。フォルテが面食らったのも無理ないわい。』
人影はアイリスの姿を見てここにはいない宿敵のことを思い出す。
『“進化する可能性”・・・・・ライト、お前が言っていたこともあながち間違いではないかもしれん。・・・・じゃが、あの力はウィルスを消したのではなくむしろ別の力に変換しているようにも見えた。あの回路の謎がますます深まるわい・・・・・・・』
人影は椅子から立ち上がり、その場を後にしていった。
＊このアイリスの能力が後のマザーエルフのモデルになりました（嘘です！）。
ロックマン７・・・・・・やっとワイリー倒せた（汗）。