ここが、あの、呉鎮守府。
私は今日からここで、提督として活動することになった。
･･････といっても、私の仕事は、デスクワークと作戦指揮。
前線に立つこともなければ乗船することもない。
そう、なぜなら。
「待たせたわね、司令官。神風型駆逐艦、一番艦、神風。推参です！」
･･････。
私の船は、この、駆逐艦を称する、1ｍほどの少女一人なのだから。
「提督は、艦隊の指揮官。と聞いたんだけどな」
「だったら、深海棲艦を全滅させないとね」
私の夢は、提督になることだった。
今ではない。かつての船たち。
雄々しく、波を超え、海を駆け抜けたかつての船。
だが、深海棲艦が生まれ始めて、世界は変わった。
嘗ての船は、船乗りがいなくなった間に、一隻。また一隻と、人の姿に変わっていった。
今の艦娘と呼ばれる少女たちの起こりである。
彼女たちが、どういうものかは知らない。
だが、少なくとも、今の世界に、船はなく。代わりに彼女たちがいるのは確かだ。
漁船娘なんて言うのもいるらしいが、彼女たちは、人を乗せないが、しっかりと仕事をしている。
そのまま受け入れられてしまった。
そして、艦娘たちも同じように、受け入れられてしまった。
むしろ喜ばれたのだ。
艦娘が深海棲艦を倒すことで、新たな艦娘が生まれる。
艦娘の食事は人間と同じもので済む。艤装の修理も、船の何百分の一以下の資材で、何百分の一の時間で、ほんの数人の手で行える。
そのうえで、威力は軍艦だったことを超えている。
･･････いや、それ以上に、深海棲艦に太刀打ちできる。
それだけで価値のある存在といえた。
実際に戦争になった場合でも、船よりも彼女たちのほうが利点が多いだろう。
人格はある点はともかくとして、一人で、かつての船と同じことができる。
しかも、人間に全体的に友好的だ。数人のサボりや反乱で、動きが取れなくなる船に比べれば、なんと扱いやすいことか。
「司令官。顔に出てるわよ」
呆れ顔で私を見上げる神風が、少しため息をつく。
「まぁ、しょうがないわよね、あなたの夢だったのよね。でも、これから一緒にこの鎮守府で過ごすんだから！よろしくね？」
「あぁ、そうだな。よろしく」
小さな手のひらを私の手のひらが包む。
こんな小さな少女が戦うとなると、少し心配してしまう。
そんな私の心を読んだのか、神風は、挑発的に笑みを浮かべ、私に言う。
「大丈夫よ、司令官。すぐに、司令官よりも頼りがいのある姿になるから、まぁ、司令官ちっちゃいしね」
くすくすと笑われる。
･･････バカにされてるような気がする。
「さて、それじゃ、出撃しましょっか！司令官」
「あぁ、私はどうしていればいい」
「とりあえず、出撃のために書類と判をおねがい。勝手な出撃は重罪だからね」
まぁ、今の私たちの仕事は、書類だと言われている。
「あとは資材の管理や、艦の修理の指示なんかも仕事。司令官の仕事は判断。私たちの命預けるわよ」
コツン、と、神風の小さな拳が、私の胸に充てる
「出撃の用意をしてくるわ。書類お願いね♪」
そういって、部屋を出て行ってしまう。
･･････信頼、してくれようとしているのか。
「･･･････私も、グチグチといってる場合じゃないな」
大きく少しぶかつく提督帽をかぶり直し、書類を書き始める。
あぁ、意地を張って、少し大きめの服なんてものを用意しなければよかった。
「司令官。準備、終わったわよ」
書類に判を押したところで、神風は、扉をくぐる。
「･･････少し大きめの銃器のようだな」
「まぁ、人間大の大きさで主砲なんて持てるわけないからね。あ、馬力はそれくらい出るのよ？でも、バランスは取れないもの」
口角をにぃっと上げて笑う少女は、とてもかわいらしかった。
書類を彼女に手渡す。
「うん！不備なしね。さすが、って言っていいのかしら？とにかくこれで海に出れるわ」
「私がだしに行かなくていいのか？」
「んー。まぁ、私がだしに行くわ。そのほうが手っ取り早いもの。提督の判も押してあるし」
そういうと彼女は、鎮守府近海の海へと飛び出していった。
実のところ、海は危険だ。
深海棲艦が、どこにいる、と言われれば海、と答えるが、しかし、民はしっかりとそれを認識していない。
深海棲艦は水辺であればどこであろうと出現する可能性がある。
彼らは亡き船の魂。つまり、船が沈む可能性があればどこへだって現れる。
･･････ボートくらいでだって。
ただ、それらは圧倒的に少なく、また、駆逐艦娘一人で圧倒できるものゆえ無視される。
さて、では、鎮守府近海の海、これがどれほど危険か。
･･････実のところこれも、ただの水辺と変わらないのだ。
何故かといえばすでに掃討された後だから。
しかし、いったい、どうやって駆逐したのだろうか。
私の知る限り、駆逐艦であっても、数百メートル。
それが大量に海を埋め尽くしたのを知っている。
いくら、艦娘が、優れた兵器として運用されていたとしても、多勢に無勢ではないだろうか。
そう、ちょっとだけ思っていたのだ。
「ただいま、司令官」
海域に出る前の、3倍の大きさになった神風の姿を見るまでは。