シニアリーグで初めての秋の公式戦が始まった。
俺は１年生ながらエースとして投げる事になった。
監督曰く、俺が一番コントロールが良くて試合を作れるからとの事。
ふふふ、監督の期待に応えて見せるぜ！
秋の公式戦の一回戦は六回を被安打３の無失点の結果だった。
試合の方は６ー１で俺達の勝ちだ。
最後まで投げたかったけど、監督に大会はまだ続くから体力温存だと言われた。
大会が終わったらスタミナの成長も検討しよう。
丸亀シニアは二回戦も無事に勝ち抜く。
そして、三回戦は成宮のいる城南シニアとの試合だ。
成宮、勝負だ！
◆
城南シニアとの試合。
俺達、丸亀シニアは後攻だ。
俺は一回の表を３人で抑える。
新変化球のチェンジアップは一回戦を含めてまだ使っていない。
クリスさん曰く、勝負所まで温存するとの事だ。
攻守交代で一回の裏。
城南シニアは成宮がエースとして先発している。
成宮はツーアウトまで取ると、うちのチームの三番打者を四球で歩かせてしまった。
ランナー１塁の状況でバッターは四番のクリスさん。
１つ息を大きく吐いてから成宮が投球を始める。
成宮は左右を幅広く使ってクリスさんと勝負していく。
夏の頃と比べて球速が上がってるかな？
３球目のバックドアのスライダーをクリスさんがファールして、カウントは
ワンボール、ツーストライクのバッティングカウント。
成宮がプレートから足を外してロージンバッグを手に取る。
クリスさんはそんな成宮を観察し続けている。
成宮が余分な滑り止めをフーッと吹き飛ばしながらプレートに足を掛ける。
そして、勝負の一球。
成宮が投じたボールは真ん中に行ってしまう。
クリスさんが力強くバットを振る。
だけど、クリスさんのバットからは快音が響かなかった。
「ストライク！バッターアウト！チェンジ！」
クリスさんを三振に抑えた成宮が吠えながらベンチに戻っていく。
ベンチに戻っていく成宮と目が合った。
成宮が俺を指差してくる。
なので、俺はサムズアップで応えた。
成宮！ナイスピッチング！
だけど、成宮はプイッと顔を逸らしてベンチに戻っていった。
あるぇ～？
◆
三振してベンチに戻ってきたクリスさんに、一也が防具の着用を手伝いながら話掛けた。
「クリスさん、最後の一球…落ちました？」
「あぁ、おそらくフォークだろう。」
フォークとな？
「夏は投げてなかったですよね？」
「あぁ、夏が終わってから秋の大会までの間に覚えたんだろうな。」
ほほう、成宮も新変化球を覚えたのか。
やるな！成宮！
「さっきの打席はフォークの事は頭に無かったからな…次は打つ。」
そう言うクリスさんの目には炎が見える様な気がする。
おぉ！燃えているな、クリスさん！
これまでクリスさんは、凡退する事はあっても三振する事はほとんど無かった。
そんなクリスさんは成宮に三振させられた事で、心に火がついたのかもしれない。
凄いな！成宮！
俺も負けないぜ！
◆
城南シニアのベンチ。
そこには上機嫌の成宮の姿があった。
「クリスさんを三振にしたぜ！気持ちいい―！」
そう言いながら成宮は丸亀シニアのベンチに目を向ける。
「あんなに暑い中で一杯走ったんだからな！」
そう言う成宮の顔には、つらい練習を思い出している様には見えない笑顔がある。
野球で初めてライバルと認めた相手との試合を待ち望んでいたのだ。
成宮はベンチの最前列に行って味方打線を応援していく。
四番、五番バッターが連続で打ち取られて六番バッターの成宮の打順になる。
１年生ながらエースとして先発しながらの六番バッター。
その事実が成宮の野球の才能を示している。
だが、そんな成宮をパワプロはフロントドアのカーブで見逃し三振に抑える。
「くっそ―！」
成宮は肩を怒らせながらベンチに戻りグローブを手に取る。
「今日は俺が勝つからな、パワプロ！」
城南シニアと丸亀シニアの試合は、地区大会とは思えない両者譲らぬ投手戦となるのだった。
本日は５話投稿します
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