四月九日 ベイビーステップ
「んん……。ん、しょっと」
早朝。二度寝の誘惑を追い払って、勢いよく半身を起こす。現時刻は朝の七時ジャスト。早過ぎず遅過ぎず、ほど良い時間帯での起床だった。
隣のベッドでは、シーダが反対側を向いて眠っていた。アルティナの姿は見当たらない。一足先に起きて、顔を洗っているのかもしれない。
（四月の、九日か）
あれから。第Ⅱ分校が産声を上げて、《Ⅶ組特務科》が仮発足したあの日から、今日で一週間が経つ。
私の想像を遥かに上回る、ハードな日々が続いていた。座学は付いていくのがやっとで、各科目毎に用意していたノートは既に十数頁が埋まっていた。警察学校顔負けの野外訓練は少しも容赦がなく、ランディ先輩の絶妙な匙加減が身体を追い詰める。私自身、かなりの疲労が溜まっていた。
「そっか。今日って、自習日だっけ」
来週末には『自由行動日』という名の休息日が設けられている。しかしそれまで二週間ぶっ続けの休みなし―――は流石に酷が過ぎる、と教官勢も判断したのだろう。
四月九日、日曜日の今日は、全クラスに自主的な学習と訓練が課せられていた。各自のペースで一週間の振り返りを行い、翌週に備えるのだ。私は勿論、アルティナやシーダも心身共に限界が近いはずだし、大変に有り難い。
とはいえ、普段と同じく朝は定刻までに登校する必要があるし、ホームルームもある。自習日だからといって、あまり寛いではいられない。
（……起こさない方が、いいわね）
そっとシーダの寝顔を覗き込む。この様子だと、暫くは起きないだろう。ギリギリ間に合うよう声を掛けてあげればいい。
「ふわぁぁ。よしっ」
大きな欠伸をして、両頬を叩く。さあ、今日の始まりだ。
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日課の朝稽古を早々に切り上げ、汗を拭いてから食堂へと向かった。
室内にはざっと見て数名。端のテーブルでティーカップを傾けるアーヴィング教官、キッチン寄りの席にはスタークとウェイン。一人で食事中の女子は、主計科のヴァレリーといったか。
普段よりも人が少ないのは、今日が日曜日だからなのかもしれない。自習日なだけに、教官らを含めやや遅い朝としているのだろう。
「おはよう、クルト。今日も朝から稽古か？よく続くな」
「ああ、おはよう。日課のような物だし、大したことはないさ」
「むむ。私も更に精進せねば。負けてはいられないな」
スタークとウェインに声を掛けて、キッチンの様子を窺う。
今日も今日で、主計科の女子が朝早くから用意してくれたのだろう。切り分けられたバゲットに、鍋には温かいポタージュと、大皿に盛られた野菜達。控え目な量と品数からは、『食材は揃っているので足りない方はご自由に』という気遣いすら感じられる。今度改めてお礼を言っておくとしよう。
（……卵とベーコンでも焼くか）
手早くフライパンを温め、ベーコンに焼き目を付けてから卵を二つ割る。
フライパンに蓋をして振り返ると、トレーを手にした女子と視線が重なった。
「おはよう」
「お、おはよう。クルト君」
どうして朝の挨拶なんかに若干の躊躇いらしき物が混ざるのか。まあ、考えても無駄だ。
「君も食べるか？」
「え？」
「これさ。焼いただけだけどね」
蓋を開けると、卵黄にほど良く火が通っていた。この辺りは好みが分かれそうだが、些細なことだ。
「いいわよ、そんな。自分で作るから」
「食べるか食べないかで答えてくれ」
「……食べる」
「ならこれは君の分だ」
小皿によそって、ユウナが手にしていたトレー上に置いた。ユウナは小声で「ありがとう」と呟くと、冷蔵庫で冷えていた牛乳をグラスに注いで、無人のテーブル席に座った。
（……成程な）
あの実力テストから一週間。少しずつではあるが、気軽に会話を交わせる生徒は増えつつある。段々と人となりも見えてきたし、クラスメイトなら、尚更だ。
「アルティナとシーダは、まだ寝ているのか？」
「シーダはそうね。アルティナは先に起きたはずだけど、何処にも見当たらなくて……って、ちょっと待って」
「ん？」
「う、ううん。何でもない」
自然な動作で、同じテーブルにトレーを置いた。わざわざ違う席に座る方が不自然というものだ。
バゲットをちぎり、口に運ぶ。周囲を見渡してから、話題を振った。
「ルイゼやティータは、一緒じゃないんだな」
「……何それ、どういう意味？」
「そのままの意味だが。君は大抵そうしているだろう。アルティナやシーダを除いてね」
食事や休憩時間の過ごし方を見ていれば、想像するに容易いことだ。
《Ⅶ組》は例外として、ユウナと親しげに話す女子は、僕が知る限りルイゼにティータ。二人と共にいる時間が圧倒的に多い。
理由も明らかだ。人伝に聞いたが、ルイゼはレミフェリア出身で、ティータはリベール人。この帝国で生まれ育った者がほとんどの中、二人は分かり易い点で他の生徒と異なる。要はそういうことだ。
「昨日はゼシカとも少しあったらしいね」
「あれは別に……あたしが、その。らしくない態度を取っちゃっただけよ」
「らしくない？……らしくない？」
「何で二回言ったの？」
「フフ、いや。何でもないさ」
笑みを隠すようにスープを啜っていると、ユウナは目を閉じて小さく腕組みをした。
途端に、テーブルが揺れた。ユウナは突然立ち上がったと思いきや、強引に僕の腕を鷲掴みにした。
「ああもう。らしくない、本っ当にらしくない。クルト君、ちょっと来て」
「ま、待ってくれ。何処へ、ま、え？」
どうにか手にしていたスプーンを置いて、されるがままに引っ張られる。
食堂を出て、ユウナと共に向かった先は―――階段下のスペースに設けられた、用具室。掃除用具や古びた備品が保管されていた狭い一室に押し込まれ、頭上のランプが点灯した。
とても近い位置に、ユウナの顔があった。開口一番に、ユウナは声を張った。
「ごめんなさい！！」
「っ……だから、待ってくれ。まず僕は、何を謝られているんだ？」
「ほら、実力テストの時の、あれよ。つい勢いで言っちゃったけど……自分でも、大人げなかったって思うから」
―――帝国人が使う『時代遅れ』の剣なんかより、ずっと役に立つわよ！
まさか、あれのことを言っているのか？
「別に僕は……。ある意味で、君の言う通りさ。ヴァンダールは、そうだったのかもしれないな」
「え……？」
時代遅れ。言い得て妙だと思う。
長年に渡る、古くから続いてきた仕来りと習わし。ヴァンダールは家名に甘え、奢っていたのだろう。当たり前に継がれ、継いでいくと思い込んでいた。僕だって例外ではなかった。
だが時代が変われば、在り方も変わる。剣も体制も、変わる物は、変わるんだ。
「いや、こっちの話さ。それより、僕の方こそ謝りたい」
「あ、あたしに？クルト君が？」
「君だってあの特殊警棒には、思い入れがあるんじゃないか。僕も少々無神経な物言いだったと思うよ」
特殊警棒は、護身と制圧に重きを置いた武装。警察官の象徴でもある。不本意な経緯で軍警学校から出向したと言っていたし、出会って早々に苦言を呈されては、不快感を抱いて当然だ。
何よりあの武装を丹念且つ丁寧に手入れする姿を見せられたら、自然と察してしまう。何かしら、特別な感情があるのだろう。
「それと遅くなってしまったが、これを」
「……え、ハンカチ？」
「ああ。取り寄せるのに、時間が掛かってしまってね」
一応洗ってはみたものの、一度男子の鼻血に塗れたハンカチを返す気にはなれなかった。駅前のブティック経由で注文した新品が届いたのが、つい先日。ちょうどいい機会だ。
「そういえば、お礼も言いそびれていた。あの時は、ありがとう」
「……納得いかない」
「は？」
「だ、だって！折角言えたのに、お釣り付きで返されたっていうか。なんか、負けた気がする」
「君はとても面倒臭い女子だな」
「面と向かってそういうこと言う！？」
「まあ、お互い様だ」
苦笑いをしながら、右手を差し出す。
本質的に優しい人間なのだろう。あの時迷わずにシーダを受け止め、僕に手を差し伸べてくれた時から、理解していたことだ。それに生粋の帝国嫌い、という訳でもないらしい。とても面倒臭いクラスメイトだが、可愛げがある程度に受け取っておくとしよう。
「ユウナ。改めて、宜しくお願いしたい」
「……こっちこそ。みんなとも、もう少し歩み寄ってみる」
「ああ。そうするといい。……とりあえず、ここから出ないか？その、狭くて仕方ない」
「そ、そうね」
薄暗い室内で身体を反転させて、扉を開ける。埃っぽさがなくなり、一先ずの深呼吸。
ユウナと一緒に食堂へ向かった矢先、やや離れた位置から僕らを見詰める、少女の姿に目が留まった。アルティナは考え込むような仕草を取ると、淡々と告げた。
「朝っぱらからお楽しみだったようですね」
「アルティナ。意味を分かって言っているのか？」
「いいえ。リィン教官用に習得した語彙のひとつです」
「二度と使わないでくれ。いや、教官にだけは許そう」
「よく分かりませんが了解です」
独特の言い回しが多い子だ。もう一週間が経つというのに、アルティナだけは表面上の情報しか読み取れない。ユウナ以上に、前途多難にもほどがある。
「ていうか、何処に行ってたのよ？外に出てたの？」
「秘匿事項です」
「……ああ、そう」
「それより、シーダさんの姿が見えませんが。まだ起床していないのですか？」
「あっ。そ、そろそろ起こさないと」
「私が行ってきます。お二人は食事を済ませておいて下さい」
シーダをアルティナに任せて、食堂のテーブルへと戻る。
少し冷めてしまっていたが、手早く食べるには都合がいい。
「やれやれ。底が知れない子だが、シーダを気に掛けてくれるのは助かるな」
「アルティナがって言うより、シーダがあの子を頼りにしてるって感じね。同い年だし、きっと話し易いのよ」
「シーダの方はどうなんだ？この一週間で、かなり疲れも溜まっているはずだが」
「うん……。相当、無理はしてると思う」
口に出したくはないが、年齢や体格のハンデだけは、目に見えて明らかだ。僕らが感じている負荷とシーダのそれも、比べ物にならないのだろう。
極力支えてやりたいが、僕らにできることは限られている。今日の放課後にでも、改めてシュバルツァー教官に相談した方がいいかもしれない。
「ユウナさん、クルトさん！」
不意に、アルティナの声が聞こえた。珍しく感情の籠った彼女の声は、悪い報せを告げる物だった。
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―――パタン。
眠りに付いたシーダを起こさないよう、ハーシェル教官がそっと扉を閉じる。
「多分、疲労とストレスの影響だと思う。熱は高くないけど、風邪と同じ症状が出てるみたい。今日一日は、安静にした方がいいね」
「風邪……ですか」
シーダの異変に気付いたのは、彼女を起こしに部屋へ戻ったアルティナだった。声を掛けてもベッドから出ようとしないシーダは、熱に魘された様子で体調不良を訴え、症状は今し方聞いた通り。根本の原因は、言うまでもなく。
「リィン教官には、私から通信で伝えておいたから。朝のホームルームは時間を変更して、一時間後にお願いって言ってたよ。三人は予定通り登校して、教室で待機をお願いね」
「了解です。ありがとうございます」
ハーシェル教官の背中を見送って、僕らは一先ず食堂へと向かった。
置きっ放しにしてあった食器を片付けて、テーブルに付く。ユウナは勿論、アルティナも僅かに表情を歪めていた。
「やっぱり、相当無理をしていたみたいだな」
「そうね……もしかしたら、食事の影響もあったのかも」
「食事？」
「シーダって、あまり量を食べなかったのよ。小食なのかなって思ってたけど……ほら、食文化の違いってやつ？あたしは詳しく知らないけど、ノルド高原とここじゃ、かなり環境が違うんじゃない？」
食文化の違いか。まるで気付きもしなかったが、当たり前の発想だ。遥か北方の異境の地と帝都近郊では、少なからず食材や調理方法に違いがあるはずだ。
もし仮にシーダが居心地の悪さを感じ、食が進まなかったのなら、それだけで致命傷になり得る。僕らと同じ授業と訓練を受けている以上、体力を保つには、食事は必須な要素の最たるひとつだ。
「私が考えるに、それだけではありません。恐らく彼女は『感応』という点において、類稀な能力を秘めています」
「「感応？」」
「はい。小要塞で戦術リンクを繋いだ時に、その一端を垣間見ました」
類稀な感応。アルティナの話では、それは異常に秀でた五感を指していた。
視力や聴力、嗅覚。シーダは常人と比較して、とりわけ敏感なのだそうだ。平穏な大自然と共に生きる上で、ノルドの民が身に付けた感応力。アルティナ曰く、それらの上に成り立つ『第六感』なる物も、シーダにはあるらしい。
「そうか……時折シーダは『情報が多過ぎる』と言っていたが、あれはそういうことだったのか？」
「えーと。つまり聴覚で言えば、同じ音でも、シーダには大きな音として聞こえてるってこと？」
「差は分かりませんが、恐らくは。特に夜間、シーダさんが質の良い睡眠を確保する上で、ルームメイトであるユウナさんの『いびき』は喫緊の課題です」
「待ちなさい。待って、待ってホント待って。クルト君、顔！その顔はなに！？」
「あー、コホン。それはさて置きだ」
解消すべき問題点が一気に上がった。しっかりと整理をして、ひとつずつ当たる必要がある。何より僕らの力だけで対応できる域を超えてしまっている。この場で四の五の言っていても始まらない。
「ホームルームまでまだ時間はあるが、待つ必要もないだろう。シュバルツァー教官に相談してみないか？」
「それもそうね。そうと決まれば早速行きましょう！」
「了解です」
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扉の前に立ち、上着の襟を整える。ノックをしようと右拳を上げた矢先、透き通るような美声が待ったを掛けた。
「シュバルツァーか。ノックは不要だ、入ってくるがいい」
「……失礼します」
見事にお株を奪われ、そっと扉の取っ手を回した。
オーレリア・ルグィン。第Ⅱ分校の長を務める伯爵家の当主は、湯気が立つティーポットを手に、テーブルに置かれたカップへと注ぐ最中だった。
「茶を沸かして一服しようと思ってな。いい機会だ、そなたも付き合え」
「それは、恐縮です」
「フフ、そう構えるな。自習日ぐらい肩の力を抜くがいい」
テーブルを挟んでソファーに腰を下ろし、ふうと一息付く。
彼女と一対一で会話を交わすのは、この場が初めてのはずだ。こうして正面から向き合っていると、奇妙な感覚に捉われてしまう。
「何やら言いたそうな顔だな。遠慮は要らぬぞ？」
「今更ながら……つくづく、信じられないと思いまして。『黄金の羅刹』と名高いあなたが今、目の前でそうしているのが」
「ふむ……。私自身、あの内戦を境にして、力の衰えを感じていたところだ」
オーレリア分校長は紅茶を一口啜ると、遠い目をしながら語った。
「とりわけ『蒼き聖獣』に剣を折られ、機甲兵を砕かれた時は、残骸ごと喰われるやもしれぬと覚悟したものだ」
「……アヤが従えていた聖獣は、戦況によっては騎神をも凌駕していました。無理もありません」
「クク、まあよい。思い出話には、追々花を咲かせるとしようか。……遠慮は要らぬと言ったであろう。率直に申すがいい」
全てお見通し、か。この人を前にして、隠しごとの類は通用しないに違いない。
それに、今の口振り。今朝の一件は、分校長も見越していた事態に他ならない。分かっていた上で、今日を迎えた。その真意を確かめなくてはならない。
「シーダ・ウォーゼルの件は、既にご存知のようですね」
「ああ。ハーシェルから通信でな。入学から一週間、よくぞ今まで持ったものだ」
「……分かって、いたのですね」
「それはそなたも同じであろう？」
「はい。敢えてこの場では、否定しません」
時間の問題だったのかもしれない。シーダが抱えるハンデは、彼女の手に余る。年齢に性別、体格、出生。あらゆる要素が彼女の心身を削り、消耗させる。
もっと早期に、俺自身が手を差し伸べることはできた。しかしそれは、彼女の今後に繋がらない。彼女が独力で乗り越えない限り、未来には繋がらない。心を鬼にしてでも、見届ける必要があった。
「して、そなたはどう振る舞うつもりだ」
「……再来週には、機甲兵教練が控えています。その後には、特別カリキュラムも。詳細を聞かされてはいませんが……機甲兵教練も特別カリキュラムも、内容によってはシーダの『生命に関わる』と言っても、過言ではありません」
「概ね同意見だな。それで？」
「見極める必要が、あると考えています。分校長は、どうお考えですか？」
分校長はティーカップを置いて立ち上がり、出入り口の扉の方をちらと見てから、告げた。
「あやつはそなたの生徒だ。そなたに一任するとしよう。……が、期限は必要だな。実力テストとやらの『追試』を課すそうだが、日程は決めているのか？」
「一週間後を予定しています。内容は、まだ未定ですが」
「ならば一週間の猶予を与える。追試で手応えを感じぬようであれば、『見限る』がいい」
―――ドタタンっ。
扉の向こう側から、何かが崩れ落ちる音が響いた。
気付かない訳がないだろうに。俺に先んじて、分校長も察していたはずだ。聞き耳を立てるなら気配ぐらい消せ。その辺りの指導は、今後の課題にしておくとしよう。
「クク。そなたの雛鳥は揃ってお人好しと見える。頼もしいではないか」
「俺も含め、まだまだ足並みは揃っていませんが……心強さは、実感していますよ」
唯一の可能性。シーダは決して独りではない。俺達《Ⅶ組》がそうだったように、結束は新たな力を生んで、明日へと繋がっていく。
ユウナ。クルト。アルティナ。俺にできることは少ない。だから―――支えてやってくれ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
午前九時。《Ⅶ組特務科》の教室にて。
「ど、どうするのよ！？」
見限るがいい。分校長は確かにそう言った。若干回りくどい言い回しではあるけれど、あの一言が意味するところはひとつしかない。
状況を整理するために黒板へ『見限る』の三文字を殴り書いたものの、まるで意味を成していない。私も私で、冷静さを失っているらしい。
「どうもこうもないさ。シーダが追試の条件を満たさなかったら、彼女は第Ⅱ分校への在席を却下される……。僕らも腹を括るしかない」
「シーダさんが追試で好成績を収める他ありませんね」
クリアー条件は単純だ。シーダが追試とやらで合格点を叩き出せば、全てが丸く収まる。その後も大いに苦労はするだろうけれど、今考えても仕方がない。
「問題は追試の内容ね。まだ決まってないみたいだけど、あの小要塞攻略と同種って考えたら、どうしたって実戦が伴うに決まってるわ」
「だろうね。追試までの一週間で、どこまで物にできるか……僕も助力は惜しまないつもりだ」
実戦に必須となるシーダの剣術については、教官勢やクルト君を頼るしかない。
シーダの得物は『長巻』と呼ばれる太刀の一種だそうだ。かなり癖のある武具のようで、取り扱いも極めて困難。剣術に精通した人間に任せるのが無難だろう。
「あたし達はそれ以外のケアよね。食事なんかはティータやサンディに相談した方がいいかも。それに……アルティナは、何かある？」
「私は……。ひとつ、いいですか」
「うんうん、何？」
「シーダさんにとっては、諦めるという選択肢が、最も安全なのではないですか？」
思わず耳を疑った。思考が停止して、理解が遅れる。
諦める？何を？追試を―――《Ⅶ組特務科》を、諦める？
「君はっ……アルティナ、本気で言ってるのか？」
「質問の意図が分かりません。私は―――」
「待って二人共」
間に割って入り、アルティナと正面から向き合う。アルティナの挙動に注視をして、お互いの呼吸を合わせながら、眼の奥を見据えた。
「アルティナ。もう一度、あなたの意見を聞かせて？」
「ですから、これ以上の負担はシーダさんの心身を確実に追い詰めます。分校長のご判断も、それを考慮しての……。私は、理解を誤っていますか？」
この一週間で、見えてきた物がある。アルティナは純粋だ。純粋過ぎる、という形容が当て嵌まるかもしれない。
表面上の言動だけを受け取っていては、この子と通じることはできない。何処からが客観的事実で、何処までが彼女の意思なのか。僅かでも見誤ると、アルティナという人間への誤解に繋がりかねない。
（この子なりに……心配、してるのかな？）
アルティナは否定するだろう。しかし彼女なりにシーダの身を案じての発言だとするなら、受け止める側の理解はまるで違ってくる。
ひとつひとつを、慎重に積み重ねよう。アルティナは外見以上に幼い、子供なのだ。
「ねえアルティナ。それを決めるのは、あたし達じゃない。シーダ自身が決めることよ。そうは思わない？」
「その点に異論はありません。当人の判断を尊重すべきかと」
「ええ、そうね。じゃあ、アルティナ自身はどう思う？」
「わたし、自身？」
「そう。シーダがこの《Ⅶ組》にいるのといないのと、どっちがいい？」
「元々少人数の編成なので、いて頂いた方が何かと助かります」
「そうじゃなくって……。えーと」
「ですが、そうですね」
瞬間。アルティナの顔に、ひとつの表情が浮かんだ。感情のひと欠片を、ハッキリと感じた。
「誰かに頼られるというのは、不思議と悪い気はしません。よく、分かりませんが」
「……そっか」
十分過ぎるだろう。この辺りが、今のアルティナの精一杯。だから私達も、精一杯汲み取ってあげよう。
《Ⅶ組》はまだ始まってもいない。小要塞の終点で教官が告げたように、そもそもシーダが揃わない限り《Ⅶ組特務科》には(仮)が付く。追試までの残り一週間、全力疾走で駆け抜けよう。
「まずは簡単な問題から解決していこうか。ユウナのいびきはそんなにひどいのか？」
「音量はこれぐらいです。んごごごごご」
「ぶふっ、ぷは、ははっ。いや、その。それぐらいなら、まだ可愛いものじゃないか」
「察するに、シーダさんにはこれぐらいに聞えているはずです。んご！ご！ご！ご！ご！」
「あああああもおおおおおおお」
少しだけ、実家の一人部屋が恋しくなった気がした。