IS-最強の不良少女-

再戦

　響と一夏が勝負してから二日。

　一夏は楯無の指導のもと、ＩＳの技能訓練にはげんでいる。一方、一夏を簡単に打ちのめした響はというと、屋上でセシリアとシャルロット、ラウラと共に昼食を食べていた。

「そういやセシリア。料理の方は成長したか？」

　響が何の気なしに聞くと、セシリアは小さく笑うと背後から少々大きめのバスケットを取り出した。

「もちろんですわ！　夏休み中に渉さんに教えてもらったレシピを元にもう一度サンドイッチを作ってみましたの」

「ふーん、そういえば渉に何か聞いてたな、アレはそういうことだったわけか……」

　夏休み中に渉とセシリアがなにやら話しているのを思い出した響は頷いた。

　セシリアはバスケットのふたを開ける。三人もそれを思わず覗き込む。すると、シャルロットが感嘆の声を上げた。

「凄いよセシリア！　とってもおいしそうだよ」

「そ、そうでしょうか。ありがとうございます、シャルロットさん。ではお一つ――――」

「待て」

　シャルロットにサンドイッチを一つすすめたセシリアの声を響がそこで遮る。それにシャルロットが少々怪訝な表情をするものの、セシリアはその意図を理解したのか緊張した面持ちで背筋を伸ばす。

「まずは私が毒見をする」

「ど、毒見って……。大丈夫だよ響、こんなにおいしそうなのに」

「そこが問題なんだよ。一学期に私が食ったときも外見は今みたいにスゲーうまそうだったよ。けどな……食ってみたら激甘だったんだぜ？　それ以降も結構食ってみたけど、外見はいいんだ。それなのに味が期待を裏切るんだ」

　なんとも遠い目をしながら座っていても見渡せる海を眺める響に、シャルロットとラウラは苦笑い。セシリアは申し訳なさそうにしている。

　しかし、響は一度小さく溜息をつくとバスケットからサンドイッチを取り出し、一口頬張った。

　３人はそれを息を呑みながら見つめる。

「ムグムグ……ゴクン。……うん、まぁ悪くはない。以前と比べれば天と地だ。随分うまくなったほうだと思うが……セシリア、ちょっとレシピ見せてみろ」

　響が言うと、セシリアは渉からもらったレシピデータを響に見せた。それを受け取った響は眉をひそめうなる。

「どうかしたのか？」

「んー？　なんつーか、レシピにあるものとは一つ別の味がするんだよなぁ……」

「別の味？」

　ラウラの問いに響は頷くともう一度サンドイッチを頬張りレシピと見比べる。すると、何かに気付いたのか響はセシリアに問うた。

「セシリア、お前なんでケチャップを入れた？　あとソースも入れたろ？」

「え、それはなんと言いますか……色合いが足りないと思ったので……」

「それだ」

　指を鳴らしながらセシリアを指差した響は続ける。

「セシリア。お前のその色合いとかそういう妙なこだわりがダメなんだよ」

「ダメ……とは？」

「なんつーかなぁ……。せっかく一回完璧に完成したのにそれに余計なことをしちまったんだよお前は。いわば蛇足だな」

　響の意見にセシリアは自らが料理をしている時に行ったことを思い出したのかハッとする。それにより、少々顔を俯かせるものの、響は肩を竦ませる。

「まっ別に食えねぇわけじゃないからいいんじゃねぇの？　次は気をつけてみろよ」

「そうだね。それにさっきの話だと最初よりはかなり成長してるんでしょ？」

「あぁ。最初はもういろんな意味で凄かったからな。それに比べりゃ平気なほうだろうさ」

「ならばいいではないか。そう気を落とすことでもないぞセシリア」

　ラウラとシャルロットは言いながらサンドイッチに手を伸ばし、それぞれ頬張った。

「ふむ……確かに美味いとまでは言えんが、まずくもないな」

「これぐらいなら全然平気だよ。自信持っていいと思うよ」

　二人が言うと、響もまた小さく笑う。三人を見たセシリアも嬉しそうに笑みをこぼした。

　放課後になり、響はさっさと帰り支度をし鞄を肩に担ぐと教室を出ようとした。しかし、

「響」

　後ろから呼び止める声に響は気だるそうに振り向いた。

「なんか用か？　一夏」

　呼び止めてきた一夏に訝しげな視線を向けるが、一夏はそれに臆さず響に告げる。

「響、もう一度俺と勝負してくれ」

「ハァ？　二日前にぶっ飛ばされたってのに随分とはえー再戦の申し込みじゃねぇか。大体、お前は楯無との訓練があるんじゃねぇの？」

「いや、楯無先輩が今日は別の用事があるらしくてさ。今日はないんだ」

「ふーん。まっテメェがいいならかまわねーが。売られた喧嘩は買うのが主義だしな」

　大きくあくびをしながら響は踵を返す。一夏はその様子に少々苛立ったのか唇をかんだ。しかし、響は一夏に背を向けたまま問う。

「オラ、再戦すんだろ？　何処でやるのか案内しろや」

「……ああ。こっちだ」

　低い声音のまま言った一夏はそのまま響の前に出て、響もそれに続いて歩き出した。

　その二人のやり取りを見ていたクラスメイトも少々心配そうな面持ちで、二人の後姿を見送った。

「ね、ねぇ織斑君と鳴雨さんって何かあったの？」

「さぁ？　でもさっき鳴雨さんが織斑君をぶっ飛ばしたって……」

「喧嘩？　でも、再戦って言ってたから決闘とかそういうことなのかな？」

　口々に疑問を口にする中、箒とセシリア、シャルロットとラウラは互いに頷き合うと二人の後を追った。途中、鈴も合流し、五人は二人のあとをつける。

　一夏と響は第三アリーナにてそれぞれＩＳスーツを着込み対峙していた。二人は暫く黙ったまま見合っていると、一夏が響に告げた。

「勝負は一回だ。どっちかのエネルギーが０になったら負け。それでいいな」

「構わねぇぜ。お前がそれで満足するならな」

　肩を竦ませながら響が言うと、一夏もそれに頷いた。

　二人は互いに自らのＩＳを展開する。しかし、その速度は響のほうが圧倒的に上だ。一呼吸ではなく、もはやその速度は刹那といってもいいほどだろう。

　一夏は一瞬それに苦い顔をするものの、自らのＩＳである白式を展開した。

「アラームは３０秒後に設定してある。鳴ったら開始だ」

「あいよ。……一応言っとくがどんな目にあっても文句は垂れるなよ？」

「わかってる」

　一夏が言ったのを確認した響は一夏に背を向け一夏との距離をとった。一夏もそれに倣い響との距離を開けた。

　ちょうどその時、二人を追ってきた五人が観客席に顔を出した。

「まったく……なんだってのよあの二人は！」

「わからん。だが、放っておくわけにもいかんだろう」

「確かに、ラウラの言うとおりだよ。一夏も結構本気みたいだったし」

　鈴音の疑問にシャルロットとラウラが答える。鈴音はそれに頷くものの、何かを思い出したようにハッとした。

「もしかして、ねぇ箒。一夏のやつ一昨日生徒会長と道場にいたわよね？」

「ああ。なにやら二人で話しているようだったが……。しかし、それが今のこれと関係があるのか？」

「多分ね、一夏の頬に殴られたような傷があったし。でも、あの生徒会長が殴るって攻撃はしなさそうだから。あるとすれば……」

「響と生身の勝負をして負けた……ということか？」

　鈴音がそれに頷くと、四人も納得がいったように頷く。

　その瞬間、アリーナにアラームが響き渡った。

　皆が二人の方に目を向けると、戦闘が開始されていた。

　アラームが鳴り、最初に仕掛けてきたのは一夏の方だった。

「はぁっ！！」

　雪片二型を構え、響へ詰め寄った一夏は上段から雪片を振り下ろす。

　しかし、響は一夏の動きを読んでいたかのように彼の腕を掴む。だが一夏もそれを読んでいたのか、掴まれた腕を強引に引き剥がし響の攻撃が届かないところまで後退する。

「さすがに同じ手は二度も効かないってか？」

「ああ。当然だ！　お前が腕を掴んだらすぐさま離さないとまた投げられるからな」

　若干誇らしげに語る一夏だが、響はその様子に溜息をつく。そのまま一夏に対し、冷徹な目を向ける。

　その威圧感に一瞬気圧された一夏だが、何とか堪え、雪片を構えなおす。

　一夏が構えたのを確認した響は口をニィっと吊り上げると、夜天月のスラスターをふかす。

　……来る！！

　スラスター特有の金属がこすれあう様なキーンとした音を確認した一夏は身を強張らせた。

「んじゃあ……こっちから行くとするかね」

　腰を低くし獲物を狙う猫のような態勢を取った響は、驚異的なスピードで一夏に肉薄する。そしてそのまま夜天月の武装である断爪が収納されている左腕で、一夏の腹部を抉るように拳を放つ。

　が、

　一夏は間一髪でそれを避けることに成功した。いや、避けたと言っても確実に避けきったわけではない。その証拠にエネルギーが消耗している。

「へぇ……よく避けたじゃねぇの。楯無との修行の成果ってわけか？」

　態勢を元に戻しながら一夏に投げかける響だが、一夏は肩で息をしており、質問に答えるどころではなかった。

　……危なかった……。今のはスラスターの音が聞こえて来るってことが予測できたからよかったけど、もし、スラスターの音がなしでアレをやられたら、次は確実に喰らう。

　雪片を中段に構えながら響のほうを見据える一夏の額には汗が滲んでいた。

　すると、一夏は呼吸を整え響に問いを投げかけた。

「どうして……」

「あ？」

「どうして今追撃をしなかったんだ……？　お前なら簡単に出来ただろ」

「あぁ、そういうことか……。そうだなぁ……まぁ言っちまえば簡単なことだ」

　響は一夏を嘲笑うかのような表情を浮かべると、彼に言い放った。

「お前ぐらいならいつでも叩き潰せるから、かな」

　その発言に一夏は一瞬固まった。しかし、すぐに言われたことを理解したのか、歯を食いしばり響をにらみつけた。

　響は笑みを絶やさず一夏を見据える。

「どうした？　キレちまったか？　そうだよなぁ、女にここまでコケにされちゃあ男のプライドが黙ってねぇよなぁ」

　くつくつと笑う響は心底楽しそうだった。だが、それを見る一夏は怒りを募らせていく。それでも響はお構いなしに一夏を煽る。

「ホレ、さっさとかかって来いよ。どうせすぐに終いにできんだしよ」

　右手で一夏を誘うような素振りを見せた瞬間、ついに一夏の堪忍袋の尾が切れたのか彼は瞬時加速を使い、響に肉薄した。

「響ィ！！！！」

　名を叫びながら彼は今度は下段から雪片を振り上げる。

　響はそれをさらりと避けると、自らも瞬時加速を使い一夏の背後にまわり彼の首筋目掛け重い裏拳を放つ。ＩＳのエネルギーシールドで防がれていると言っても、かなりの衝撃だったようで一夏は前にのけぞった。

「オラオラどうしたぁ？　ムカついてんだろ？　私と倒してぇんだろ？　だったらそんぐらいでのけぞってんじゃねぇよ」

　挑発するように言う響に答えるように一夏は雪片を振りぬく。

　振るわれた雪片をブリッジをするように避けた響は逆立ちの要領で立ち上がると、もう一度一夏と真正面で対峙する。

　しかし、おもむろに右肩を回すと大きく溜息をついた。

「なんか飽きてきたな」

「何……？」

「だってお前弱いじゃん。二日で変わるとは思ってねぇけどよぉ、せめて精神面は成長しようぜ？　アレぐらいの煽りでキレてんじゃねーよ」

　肩を竦ませながらいう響に対し、一夏は若干驚いたような顔をする。

「もしかして、俺を試したのか？」

「ああ、試したよ。楯無に言われてたからな。『もし今日一夏くんが響ちゃんに試合を申し込んでくることがあったら、煽りまくっていいからー』ってな。思った以上にお前がドつぼに嵌ってくれたもんで思わず笑っちまったよ」

　響は言うと通信画面を開き、楯無を呼びつけた。

「さっさと出て来いよ楯無。どうせ用なんかないんだろ？」

　通信画面に向かって響が言うと、響側のピットから楯無がＩＳを装備した状態で降り立ってきた。

「ったく、妙なこと仕込んでんじゃねぇよ」

「いやー。でも多少は一夏くんもこういうのに慣れておいた方がいいかなーって思ってさ。そういうのに結構直情型みたいだし」

　楯無と響のやり取りに一夏は二人の顔を見合わせている。すると、一夏の肩に手を置きながら彼に対し冷酷な声で告げた。

「でもな、本当にお前は弱いよ。今のままじゃ誰も守れないし誰も救えない。このままじゃ、いらねぇ正義感を振りかざしていつかお前か、箒や鈴に怪我をさせるか……。最悪死なせることになる。そこんとこよく覚えとけ」

　響はそれだけ告げると夜天月で飛び上がり、ピットへと戻っていった。

「さてっと、じゃあおねーさんとの修行でもしようか」

　楯無に言われると、一夏は頷き雪片を構えた。

　楯無との修行を終えた一夏は思い切って楯無に聞いた。

「あの、先輩は響のことをどう思ってるんですか？」

「どう思ってるって？　それは人としてかな？　それとも、強さって意味かな？」

「両方……です」

　少々詰まりながら言う一夏に楯無はクスッと笑うと、笑顔のまま彼に言った。

「そうねぇ、人としては結構キツくあたる場面はあるけれど……。本質的には困ってる子を放っておけないとってもいい子だと思うわ。まぁ強さ的に見るとこのＩＳ学園では私に匹敵するくらいだと思ってるわ。せっかく修行してる一夏くんには悪いけれど……貴方じゃあの子に勝つことは出来ないと思う」

　勝てない、という言葉を聴いた一夏は顔を曇らせ俯いた。

「俺、言われたんです。いらない正義感でいつか箒達を傷つけるって」

「ふーん。まぁ響ちゃんなりに鼓舞したのかもしれないけど……それは的を射ているかもね」

　少し声音を低くして一夏に告げる楯無に、彼は顔を上げた。楯無はそんな一夏に説くように彼に告げた。

「私もそうだと思うよ。誰だって助けてやるなんて言うのは、本当に強い人だけが言えることだよ。今の君が言っていいような言葉じゃない。響ちゃんの言ったとおり、今の君にはそれを出来る力がない。変な風に正義ぶるって言うのは、それだけで迷惑になることもあるんだよ。……だから、そうならないために私が指導してるんだけどね」

　最後に楯無はそれだけ告げると、そのままピットから去って行った。帰り際、後ろ手にヒラヒラと手を振りながら楯無が出て行くのを、一夏は悩んだ面持ちのまま彼女を見送った。

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前回に引き続き、今度は一夏の精神面をボコッた響であった……

アンチ・ヘイトタグもつけておくべきか……

感想などありましたらよろしくお願いします。