孤高の異世界冒険譚

神さまは肝心な時に助けてくれない

　一番最初に、パーティの要、重戦士のセルジュが欠けたのが痛打だった。

　それでも、敵が一体だけだったなら、みな切り抜けただろう。

　無意味な仮定だった。現実に、飛竜(ドムラス)は３体もいたのだから。

「そいつに構うんじゃねえ、もう死んでる！」

「クソっ、何だってこんなことに！」

「逃げろ、森に走れ！」

「ぎゃあああ――ッ！」

「いやああ！　ヴィクター！　ヴィクターあああっ！」

「馬鹿野郎、立って走れ！」

　冒険者たちの声が聞こえる。彼らがいまどんな状態かは、リョウには分からない。

　眼前の一体の注意をそらすので精一杯だった。

「このやろっ、そっちいくなクソっ、こっち向けって！」

　すでに折れ曲がった槍で、飛竜(ドムラス)の巨体を必死に叩く。大したダメージがないのは百も承知だ。

　でも、それがリョウにできる精一杯だった。

　セルジュに続き、シモンがやられた直後、ヴィクターが撤退を宣言した時に、リョウは決意した。

　ひとりでも多く、みんなを助けてみせる、と。

　それがこのザマだった。敵に気付かれないというだけでは、誰も助けられない。飛竜(ドムラス)一匹、引き付けておくこともできない。

　――いつの間にか、みんなの声も止んでいる。

（逃げ切った？　それともみんなやられた？）

　リョウはふと我に返って手を止めた。

　それから、あたりを見渡した。

　崖下の泉のすぐ側だ。開けた場所で、周囲に木々が散見するが、森というほどではない。

　散々邪魔してやった一体は、未だ周囲をきょろきょろしている。

　ほか二体の姿が見えない。木々の間に分け入ったか。微かに足跡が見える。

（追わないと。でもその前に、こいつは殺す）

　リョウは決意に満ちて飛竜(ドムラス)を睨んだ。シモンを殺した個体だ。

　まずは落ち着く。焦っても良いことはない。

　次に武器だ。手元の槍はもう使い物にならない。

「シモン先生。これ、お借りします」

　一声かけ、千切れた手が握ったままの槍を取る。持ち主の指を剥《は》がし、血を制服の袖で拭う。

　そしてもう一度、飛竜(ドムラス)を睨みつける。

　無闇に衝いても疲れるだけ。急所を狙わないと。

　以前に目星をつけていた後頭部は、ちょっと無理だった。飛竜(ドムラス)の背に乗った状態だと狙いが定まらず、すぐに振り落とされてしまう。

　それ以外にパッと思いつくのは目だ。眼底を深く穿《つらぬ》けば、脳髄を壊せるだろう。

　だがこれも、狙うのはかなり難しい。

「うーん」

　リョウは思案しつつ、飛竜(ドムラス)の周りをうろうろした。

　――そう言えば。

　さっきヴィクターが、足にダメージを与えていた。おかげであの個体は、かなり動きが鈍くなっていた。

　あの時は腱を断ったのだと推察したが、実際はどこだったのか……。

　何となく、人間と大して変わらないんじゃないか、と思って、アキレス腱の辺りを撫でてみた。獣脚で踵を高く浮かせているが、狙えなくはない。

　むしろ、ナタを振り下ろすには絶好の位置だった。

「そりゃっ！」

　カコンっ。

　マヌケな音がして見事に足が裂け、怪物の巨体がこちらに倒れてきた。

「うわっ！」

　慌てて避ける。何とか下敷きにならずに済んだ。

　転げた飛竜(ドムラス)は、奇声を上げて暴れまわった。

　無茶苦茶に身体を揺すり、いったん身を起こしてはまた転がり、翼を広げてバタつかせる。

　とにかく、立ち上がるのは無理そうだが、とても急所に狙いを付けるどころじゃない。

「とりあえず翼が邪魔だな。えいっ」

　付け根の部分を穿(つらぬ)き、ひねる。「ぶちん」と手応えがあって、広げていた翼が力なく地面に落ちた。

（こいつの壊し方、分かってきたかも）

　逆の翼も同様に壊す。飛竜(ドムラス)は甲高い悲鳴を上げた。

　そしてめちゃくちゃに、地面を顎で攻撃し始めた。

（何かがいる、ってのは気付いてるか）

　だがまったく見当違いの場所だ。

　しばらく眺めていると、飛竜(ドムラス)はぴたりと暴れるのを止め、虚空を睨み始めた。低くうなりながら、何かを牽制しているように見える。

　そこには何も見えない。少なくとも、リョウでないのは確かだ。

（死神でも見えてるのかな？）

　苦笑し、槍を構えて近づく。何にせよチャンスだ。

「いまさら情けとかないから。恨んでくれていいよ」

　リョウは宣誓(せんせい)でもするように声を張り上げ、眼球めがけて、渾身の衝きを叩き込んだ。

　ペキョッ。

　深々と突き刺さる。同時に「ぴくっ」と全身が跳ねた。

　リョウは驚き、いったん槍を手放したが、再び握り直し、突き刺したままぐりぐりと動かした。

　また、飛竜(ドムラス)が痙攣する。二度、三度。

　やがて完全に動かなくなった。

「そういや、ぼくが分からないんだっけ。恨みようもないね」

　リョウは呟いた。自分の声がひどく冷たかった。

　それから短く合掌し、槍を難なく引き抜いてから、足跡を追った。

○

　ロロットは走っていた。

　足元も不確かな夜の山を、木々の間を縫うように駆ける。

　幸い、視界に不自由はない。先だってみなに施していた【暗視】の魔術のおかげだ。

　だがそれが何になるのか。

　振り返れば、飛竜(ドムラス)が二体、先を競うように追ってくる。木々に邪魔されながらも、こちらを見失う様子もなく、ぴたりと着いてくる。

　彼らの腹に収まるのも時間の問題だろう。

「いちいち振り返ってんじゃねえ！　走れ！」

　怒鳴るのは、すぐ後ろを駆けるベルナール。

　彼が背におぶったヴィクターは、利き手を食い千切られている。血が吹き出し、息も絶え絶えだ。このまま止血もできなければ、長くないだろう。

　生き残ったのはこれだけ。セルジュもシモンもクレスも死んでしまった。もうじき、自分たちも後を追うことになる。

　――いいえ。

　おそらく、ベルナールだけは生き残る。呆れるほどの体力だ。ヴィクターを背負って駆け、なおも余裕があるように見える。ロロットの前に出ないのは、飛竜(ドムラス)を牽制するためだろう。

　――いますぐ、私たちを見捨てて逃げて。

　さっきから何度も、その言葉が口を突いて出ようとしている。そのたびに喉の奥に呑み込んだ。

（結局、私は生き残りたいのね。少しでも長く、他人を犠牲にしてでも。なんて浅ましい女なの）

　惨めさのあまり視界がゆがむ。

「おいロロット、左を見ろ！」

　ベルナールが怒鳴った。

　反射的に言われた方を向く。すぐになんのことか分かった。

　巨木の根本に、ぽっかりと口を開けた洞穴が見えたからだ。

「潜り込め！」

　再び後ろから怒鳴り声。

　一も二もなく従った。勢いのまま転がり込むと、すぐにベルナールも駆け込んできた。

　一瞬だけ間をおいて、飛竜(ドムラス)が「ガチン」と顎を鳴らす。頭を突っ込んできたのだ。

「奥へ！」

　叫んで、ロロットはベルナールの手を引いた。

　すぐに突き当たったかと思えば、下って続いていた。予想外に深い。

　察するに、巨木の根が岩石を押し広げてできた空洞である。のちに土砂が崩れ、入り口がぽっかりと開いたのか。

「ここまでは入ってこれないでしょう」

　ロロットは適当な場所で立ち止まった。奥はまだ続いているが、探索している場合ではない。

「だといいがな」

　ベルナールは忌々しげに背後を睨む。

　飛竜(ドムラス)の咆哮が洞穴を反響している。絶え間ない振動もある。体当たりでもしているのだろうか。その度にぱらぱらと土埃が降ってくる。

　入ってこれないにしても、入り口を崩されたら終わりだ。

「奥がどこかに続いてりゃいいんだが」

「探索はあとよ。ヴィクターを手当しないと」

　ヴィクターは意識を失っていた。まだ息があるが、おそらくそれも奇跡に近い。

　まずは腕の出血を止める。

　この傷はロロットの魔法では癒せない。原始的な方法に頼るしかない。

　切断面をきつく縛って油を塗り、炎の魔法であぶる。

　ヴィクターは悲鳴を上げてのたうち回った。ベルナールが顔をしかめて押さえつける。

　焼けた肉で傷口が塞がると、軟膏を塗りたくって包帯を巻く。

　あとは、強い鎮静効果のある薬を飲ませ、魔石の所持分が尽きるまで、回復魔法をかけ続けた。魔力を生命力に変換する単純な魔法。この状況では焼け石に水だが、やらないよりはマシだ。

　処置が終わると、ヴィクターは静かに寝息を立て始めた。

　しかし、顔色は死人と変わらない。

「助かるか？」

「分からない。祈るしかないわ」

「神さまか？　ヤツは肝心な時に限って助けちゃくれねえ」

「知ってるわそんなこと。でも、ほかにできることがないの！」

　ロロットは思わず怒鳴った。

　ベルナールは舌打ちし、ひとりで奥に入っていった。

　それを横目で見届けて、ロロットは顔面を手で覆った。

　――どうしてこうなった？

　分かっている。自分の力が足りないせいだ。

　多少の魔法を修めていい気になっていた。

　冒険者として活動を始めてからも、どこへ行っても重宝され、得意げだった。

　挙句、箔でも付けようと〝竜殺し〟に挑んだ結果がこのザマだ。

　ヴィクターはおそらく死ぬ。

　馬鹿な男だ。たった一晩身体を重ねただけの女をかばって、剣士の命である利き腕を失って、挙句こんな穴蔵の中で死ぬ。

「こんな行き遅れなんかに構ってないで、ひとりで逃げれば良かったのよ。あなたなら出来たでしょう？」

　膝に乗せた青い顔に問いかける。

　だが知っている。彼にはできない。能力でなく、信念がさせない。

「本当に馬鹿な人」

　ロロットは呟いて、ヴィクターを抱きしめた。

　その時、奥からベルナールの声が聞こえてきた。

「こっちに来てくれロロット！」

　切羽つまった声だ。何事かと訝しんでいると、もう一度。

「何してる、早く！」

「どうしたの？」

　声を返しつつ奥へ向かうと、ベルナールが引きつった笑みを浮かべていた。青白い光に照らされて。

　戦慄した。

　光源は岩肌だ。それもあたり一面。鈍く青白い光を放っている。

「魔石だな？」

「……ええ。間違いない」

「よしっ！」

　破顔し、ベルナールは斧を振り上げた。嬉々として岩肌に打ちつけ、粉砕していく。

「ははっ、俺たちはツイてる。神のご加護に感謝だ！」

　その様子を、ロロットは冷めた目で見守った。状況が分かっているのだろうか。こんなものがいくつあっても……金などいくらあっても、死んでしまえば何の意味も――。

「おいロロット、ボケっとしてないで拾え。いくつ必要なんだ？」

「――何ですって？」

「だから、ヴィクターのやつを助けるのに、魔石がどれだけ要るかって聞いてんだ」

　ロロットは弾かれたように動いた。

　破砕した魔石鉱の欠片を、両手いっぱいに拾い集める。魔石がいくらあったところで、ヴィクターの傷は完治しない。

　でも回復魔法をかけ続ければ、容態が安定するまで命を繋ぐことができるかもしれない。

「これで足りるか？」

「全然足りないわ！　ありったけ持ってきて！」

「お、おう！」

　再び斧を振るうベルナールを尻目に、ヴィクターの元に駆け戻った。

　魔石の欠片を握りしめ、回復魔法の詠唱を始める。

　だが――。

「――どうして!?」

　悲鳴を上げる。魔法が完成しない。いまさら、こんな魔法に手こずるなんて――。

　いや。違うのは分かっていた。答えは分かりきっていた。

「どうして……」

　ヴィクターの胸に手を当て、ロロットは力なく呻いた。

　その時、巨石を抱えたベルナールが戻ってきて、はしゃいだ声で告げた。

「どでかいのを持ってきたぜ。まだたんまりある、いくらでも使え」

　虚ろな目で見上げた巨漢は、無邪気な笑みを浮かべている。まるで、いたずらに成功した子どものような――。

「おい、どうしたロロット？」

「死んだわ」

　自分の声が遠く響く。全身の感覚が奪われ、世界から遠のくような錯覚。

　ロロットは、ヴィクターの遺体を抱きしめたまま、しばし呆然としていた。皮肉なことに、体温が急速に失われていくのだけは、はっきりと分かった。

　ヴィクターは、足にも裂傷を負っていた。

　そこからも大量に出血していたのだった。もっと早く気付いていれば、ロロットの魔法でも塞ぐことができた傷だった。

　全身の傷の確認という、応急手当の初歩の初歩を怠(おこた)った。それがヴィクターの死因だった。

「私が殺したようなものよ」

「馬鹿言ってんじゃえ。あんたは良くやった。運が悪かっただけだ」

「奇跡は起きたわ。でも活かしきれなかった。そもそも私をかばって傷を負ったのよ。本当なら私が死ぬはずだったのに――」

「なら、生きるしかねえな。それがヴィクターの意思なんだろ」

　ロロットは声を押し殺して泣いた。

　ぶっきらぼうな巨漢は、無言でそれに背を向け、入り口の方向を睨みつけている。

　そこからはまだ、飛竜(ドムラス)の咆哮が聞こえていた。

○

　文明の灯り(ペンライト)が夜道を照らす。

　飛竜(ドムラス)の足跡はくっきりと残っていて、追跡は容易い。問題は走る速度が足りているかどうかだが――。

（さっきより身体が軽くなってる？　アドレナリン出っぱなしとかかな？）

　理由はともかく、すこぶる快調なのは間違いない。

　まだ余力がある。もっと速く走れそうだ。

　試しにスピードを上げた。流れる景色も速くなるが、思考は追いつくし、身体も反応している。

（もっと行けそ）

　徐々に徐々に速度を上げ、しまいには全力で駆けた。足場も不確かな、夜の山道を、全速力で走り抜けた。

　もはやそこに、インドア派ネットゲーマーの面影はなかった。

「いた！」

　リョウの視界がついに敵影を捉えた。

　二体の飛竜(ドムラス)はこちらに尻を向け、頭を下げて何かを探っていた。

　ほくそ笑み、そのまま突っ込む。直前で勢いのまま飛び上がり、ナタを振り上げた。

　狙いは獣脚の踵、そのすぐ上。アキレス腱。

　怪物の泣き所を容赦なく断つ。

「ガァアアッ!?」

　飛竜(ドムラス)は奇声を発して崩れ落ちる。

　同時に、ナタが根本から折れた。勢いを付けすぎたか、酷使しすぎて寿命が尽きたか。

「まいったな」

　どうしようか悩んでいると、突然に横合いから衝撃を受けた。

（――は!?）

　一瞬、意識が飛んだ。

　一瞬だけで済んだのは、すぐに地面に叩きつけられて、その激痛で目が覚めたからだった。

（何がおこったの？）

　激痛をこらえながら辺りを見渡す。真っ暗だ。少し離れた場所に、ペンライトの灯りが見えた。

　滑り込むようにして拾う。

「えっ!?」

　驚愕した。

　眼前に、大口を開けた飛竜(ドムラス)が迫っていたからだ。

　がちん！

　顎を打ち鳴らす音を背後に聞きながら、間一髪逃れる。

　しかし、飛竜(ドムラス)はすぐさま振り返り、こちらに突進してくる。

（何で!?　どうして!?　ぼくが見えてる!?）

　恐慌に陥りながら、とっさにペンライトを向ける。

「ガァアアッ！」

　飛竜(ドムラス)が悲鳴を上げてのけぞった。つまみがビーム光になっていたらしい。運良く目潰しになったようだ。

　そのスキに逃げる。全身がぎしぎしと痺れて動きにくいが、泣き言を言っている場合ではない。

　だが、飛竜(ドムラス)は警戒しながらも、明らかにこちらを補足して近づいてくる。さっき片足を壊した方の個体も、翼を羽ばたかせ、片足でぴょんぴょん跳ねながらこっちに向かっている。

（初心者ボーナスおしまい、ってこと？　こんなの死ぬって――！）

　不意に、怪物たちが一斉に横を向いた。

　――ん？

　ふと、ペンライトを振る。

　すると、怪物たちはビーム光が照らす方向を向いた。

「これかあああ……」

　リョウは慌ててスイッチを切った。

　途端に辺りが真っ暗になる。空を見上げても何も見えない。さっき「ちらり」と巨大な木の根本が見えた。あの木陰に入ってしまっているのだろうか。

　闇に対する本能的な恐怖が、リョウをさらなる恐慌に陥れた。

（ヤバいヤバいヤバい！）

　反射的にライトのスイッチを入れようとして、すんでのところで思いとどまった。

　――待て、慌てるな。落ち着け。

　何度か深呼吸を繰り返す。

　彼らはペンライトの光に反応している。ならば灯りを付けるのは愚策だ。

　ではどうすればいい？

（音だ、音。あんなでっかいのが動けばすぐ分かる。今までだって聞こえてたじゃないか）

　必死に心を落ち着かせて、耳を澄ます。

　ずんっ……ずんっ……。

　ゆっくりとこっちに近づいてくるのが分かる。注意深く、足音を回り込むように移動する。

　すると、背後で「ズシンッ」とひときわ大きい振動があった。それから、ばたばたと翼を羽ばたかせる音。

（最初のやつがコケたな）

　近づいてきていた足音は、今度は遠ざかっている。よし、と内心でガッツポーズし、リョウは背後を振り向いた。

　だんだんと目が慣れてきている。何か巨大なものが暴れているのが、おぼろげながら見えた。

（このまま目を慣らせば、もう少し見えるようになるかな？）

　思いついて、じっと待つ。

　逃げようとは思わなかった。

　なぜなら、怪物どもがまだ動いているからだ。

「いいぞ。だんだん見えてきた」

　闇に慣れた視界は、いまやくっきりと飛竜(ドムラス)の外形を映し出している。

　その、目元に狙いを定める。

　シモンの槍を力強く握り、身体に芯を通して構える。

　そして、衝――。

「おいおい、なんで倒れてる？　仲間割れでもしたのか？」

　飄々とした声が、リョウの動作を遮(さえぎ)った。

　声の主はベルナールである。戦斧を構えてにじり寄ってくる。

　彼に反応して、飛竜(ドムラス)がけたたましく騒ぎ始めた。

「ベルちゃん邪魔――！」

　言うが早いか、ベルナールの強烈な一撃が、飛竜(ドムラス)の頭を横殴りに叩いた。

　すると、飛竜(ドムラス)は頭を大きく弾かれ、そのまま倒れ伏せた。

（一発ＫＯ!?）

　信じがたい光景に驚愕する中、ベルナールはなおも頭部に打撃を浴びせ続ける。ぐちゃ、べちゃ、と不穏な音が響き渡り、肉片やら血しぶきやらが飛び散るのが見えた。

「ふう。これで死んだろ」

　巨漢は清々しく、額の汗を拭った。呆気に取られていると、背後から地響きが聞こえてきた。

（しまった、そう言えばまだ一体――）

　振り向けば、飛竜(ドムラス)がすでに目前に迫っていて――。

「【天滅煌(エルン・ラー)】！」

　背後からの凛々しい声と共に、幾筋もの光の矢に穿かれた。

「まだよ。【天滅煌(エルン・ラー)】！」

　再び、光の雨。飛竜(ドムラス)は仰け反って吠えるが、光は止むこと無く降り注ぐ。

　振り返れば、そこには詠唱を続けるロロットの姿。傍(かたわ)らでは膝下(ひざもと)まである巨石が、青白い光を放っている。

「トドメよ」

　告げ、ロロットは魔法の短剣を高く掲げた。

　その先に浮かび上がったのは巨大な炎の塊。周囲を赤々と照らしながら、なおも膨張する。

「――死ね。【灼弾(ラグド)】！」

　短剣を振り下ろす。灼熱の炎が飛竜(ドムラス)を包み、一瞬で丸焦げにしてしまった。

　こうして、戦いは終わった。

「今のは凄かったな。とっておき、ってやつか？」

「これのおかげよ。ここまで運ぶのに苦労したけど」

　こつん、とロロットが叩いた巨石は、もう光を失っている。

「そう言えば、もう一体はどうしたのかしらね」

「もう死んでるよ、倒したのぼくね」

「さあな。ま、出て来たらぶっ殺してやりゃいい」

　ふたりはリョウを無視して笑いあった。リョウは苦虫を噛み潰したような顔で見ていた。

　それから、ヴィクターの遺体を手厚く葬った。

　彼の死は、リョウにとっても無念だった。思えば、この世界に来て初めて一緒に戦った（と勝手に思っている）男だ。あの時、敵に立ち向かおうなどと思ったのも、セヴランを見捨てず戦った、ヴィクターの勇姿に心打たれたからだ。

　もし彼らに出会わなければ。

　不慣れな山中をひとり彷徨(さまよ)い、村にたどり着く事もできず、そのまま餓死していたかもしれない。そう思えば、ヴィクターは命の恩人とも言えた。

（どうか安らかに。あなたはカッコいい人だった）

　万感を込めて合掌する。

　それから、魔石の鉱脈があるという洞穴の入り口を埋め、ロロットが簡易的な封印を施した。

　魔石の欠片はいくつか持っていくらしい。

　これから、夜の山道を移動しなくてはならないからだ。この程度の備えは必要だろう。

「あなたのことを誤解していたわ」

　不意にロロット。

「へえ。どう思ってたんだ？」

「粗野で下品で、勇敢と無謀を履き違えた大きな子ども」

「はっ、言うじゃねえか。でもそいつは間違ってねえぜ」

「大間違いよ」

　ロロットは断じたが、結局、その先を続けようとはしなかった。

「あんたは、俺の思った通りだったがな」

「ふーん？　どういう意味かしら」

「クソ真面目だがいい女だ。ヴィクターもあの世で鼻高々だろうさ」

　ロロットは一瞬、悲しげに瞳を伏せた。

　何を思ったのか、ベルナールがいきなり、彼女の頭を乱暴に撫で回した。

「いつまでもシケた面してんじゃねえ。いい女が台無しだぜ」

「……生意気言わないで、坊や。十年早いわ」

「ははっ。ならあと十年ご指導頂かないとな、ロロット姐(ねえ)さん」

　ロロットは一瞬の間をおいて破顔し、ベルナールの肩に身を寄せた。

　その様子を、リョウは血を吐く想いで見つめていた。

（なにこれ？　もしかしてこの物語の主人公はベルナールなの？）

　思わず顔が引きつる。今日一日の出来事と、自分自身の奮闘、それから、死んでいった者たちの顔が脳裏をめぐって――。

　――そっか。ぼくは結局誰も守れなかったんだ。

　ロロットとベルナールは自力で生き残った。力を合わせて窮地を脱した。

　それにくらべて自分はどうだ？

　敵に気付かれないという圧倒的なアドバンテージを持ちながら、何も誇れるような働きをしていない。自分がもっと上手くやれば、誰も死なずに済んだかもしれないのに――。

　リョウは無力感に苛まれ、ずっしりと身体が重くなった。

　――いや、考えるのはよそう。

　何にせよ、いまは二人の無事を喜ぶべきだ。そう思い直して顔を上げると。

　ベルナールがロロットの肩を抱き寄せるのが見えた。

　ロロットも黙って身を預けていた。

　リョウは思わず叫んだ。

「リア充爆発しろ――っ！」

　魂が上げた悲鳴は、誰の耳にも届かぬまま、あたりに木霊していた。