2月14日。
そこそこ有名になった今、バレンタインデーのチョコレートのCMや音楽番組にも出演させてもらっている。忙しい日々が続く中でたまの休みと思えば学校だ。そんな登校日に来てみれば鈴ちゃんには驚いた顔をされた。
「あんたなにやってんのよ……」
「疲れたからおぶってもらおうと思って」
一夏の背中にぶら下がっていたボクは鈴ちゃんにそう言って、一夏の顔の横から顔を出す。
「慎みくらい持ちなさい。アイドルでしょ」
「大丈夫。兄弟だからスキャンダルにもならないし普通だよ」
「……あんたその発言、危ない事に気づいてる？」
「間違った事言ったかな？」
「間違ってないけど、とりあえず離れなさい」
そりゃあ一夏と二人きりの登校を邪魔したことは謝るけど。
ぐいぐいと引き摺り下ろそうとする鈴ちゃんに今度は凭れ掛かる。
「な、な、なっ……！」
「鈴ちゃんは相変わらず小さいね」
「何処が小さいですって！」
「身長以外に何があるの？」
もたれ掛かった瞬間に慌てふためいた後、顔を真っ赤にして怒ってくる。かと思えば「そ、そうよね」なんて言って誤魔化すように視線を外した。
「そうだ、はいこれ」
そんな鈴ちゃんに鞄からごそごそと取り出したのは一つの小包だ。軽いラッピングにリボンと簡素ながら綺麗に包んだもの。これと同じものを千冬姉には渡していた。
「なにこれ？」
「今日はバレンタインデーでしょ？ だから、チョコレート。毎年千冬姉にもあげてるしね」
「あんたねぇ……それって女子のイベントでしょ？ 男が四苦八苦するもんじゃないの。毎年貰えるか貰えないか、殺気立った男子達見てると呆れてくるってのに……」
「外国では男性が女性に贈り物をするところもあるんだって」
「じゃ、じゃあ……私からも」
渡したチョコレートを鞄にしまう鈴は小包を取り出して突き出して来た。
「えっと……？」
「チョコレートよチョコレート！ い、言っておくけど義理だからね」
「うん。ありがとう」
一夏にも似たような小包を渡す。それを横目に眺めながら鞄へとしまう。
そうして通学をすること何分か。学校に着いたボクは驚愕の事実に直面することになる。
下駄箱で靴を学校専用のスリッパに履き替えようとしたところ、雪崩のように小包が落ちて来た。びっくり箱を開けた子供のように驚きながら、落ちた小包達を確認すると、差出人も宛先も書いていない。
まぁ、当然と言えば当然か。宛先はこの下駄箱とくると使用者はボク。つまり、ボク宛の大量の小包なのだ。
「……」
「どうしたんだよそれ？」
「バレンタインのチョコレートってところだろうね、きっと」
「……にしてもわかってたけど、量多いわね」
「うーん、でもこんなに貰うのは初めてだよ」
「あんた今まで男として見られてなかったからね」
毎年、束さんと千冬姉、シャルロットから贈られるチョコレートくらいしか貰ったことはない。だというのに、今年に入ってから妙に量が増えたことに驚きを隠せなかった。
「どうすんだよそれ？」
「持って帰って食べるよ、全部」
「あんたよしときなさいよ、虫歯になるわよ」
「でも、無駄にはしたくないし……」
二人の制止を受けながら予め何故か持たされていた紙袋にチョコレートを詰めていく。
そして、これで終わりではなかった。
「おはよー春香ちゃん」
「おはよう、長谷川さん。……」
挨拶を交わしたボクは絶句した。教室に入ると明らかに一人だけ席が異質だった。机の上に置かれた小包の山が、今にも崩壊しそうなジェンガタワーを作っていたのだ。
「凄い量のチョコレートだよね。これ全部春香ちゃん宛だよ」
「た、食べきれるかな？」
「まぁ、大丈夫だよ。同じ学年の私達は春香ちゃんなら全部食べると思ったから、一部の人は小物とかにしてるし」
「ありがとう！ 嬉しいよ！」
心の底から感謝した。このチョコレートの山が全てチョコレートなら糖尿病もそう遠くはない。
「でも、問題はお返しだよな」
「なんで？」
「誰からかわかんないだろ？」
「その点は大丈夫、調べてホワイトデーに全部返すから」
バレンタインデーで貰ったのなら、ホワイトデーのお返しは基本だ。千冬姉には厳しく躾けられている。だから、一夏はそこを心配したのだろう。大丈夫。たとえ誰からかわからなくてもボクには見つけ出す自信があった。臆病な子が勇気を出したのかもしれない、そう考えると俄然やる気が湧いてくる。ボクの意識はもうバレンタインデーからずれてホワイトデーのことでいっぱいだった。
放課後。鈴ちゃんと別れて事務所へと到着した。受付嬢は顔パスだけで和やかに送り出してくれて、アイドル専門部門の階へと到着すると扉を開いて部屋の中へ。そこにはもう真耶Pがいた。
「こんにちは、プロデューサー」
「こんにちは春香さん。それよりこれ見て下さい」
促されるままにデスクの上を見る。そこには小包が大量に積み上げられていた。
××プロ。アイドル部。アストルフォ様。
アストルフォというのは何を思ったかボクのアイドルとしての名前だった。
なんでも、コンセプトは現代に蘇った英雄らしい。
「これ全部、春香さん宛に今日届いたんですよ」
「え、全部！？」
「アイドル『アストルフォ』は世界的人気ですからね。海外から届いた小包に皆さんびっくりしていましたよ」
「中身は見たの？」
「一応、悪質な悪戯がないか検品はしていますよ。大事な主戦力アイドルに何かあっては大変ですから」
小包の山に戦慄しているボクの背中に柔らかいものが押し付けられる。同時に、するりと腕が首に絡められ顔の横からとある先輩が顔を出した。
「相変わらず凄いね、アストルフォ君は」
「あ、いたんだ姫宮先輩」
「はい、これ私からバレンタインのプレゼント」
「ありがとう。姫。じゃあ、これはボクから」
姫宮先輩こと『Hime』はアイドルの先輩に当たる。真っ白な髪、腰まで伸びたロングストレート、青い瞳が印象的などこか異国のお姫様を連想させる人物で、肌は雪のように白い。別名『白雪姫』とも呼ばれる彼女には、この業界に入ってからは結構お世話になっていた。しかし事務所では眠ってばかりで怠けているように見えるが、仕事はちゃんとこなす上に人付き合いもいいから誰も文句は言わない。さっきも眠っていたせいか気配に気づかなかった。
「ねぇねぇ、それよりあれ開けて見てよ。ものすっごく気になるんだけど」
そんなのんびりテキパキの両立を難なくこなす姫が指差す方には、普通のものより大きめの小包が。よく見れば人間の身長と同じサイズまである。
ボクは言われるままに小包？に近寄り、長方形のそれの差出人を見た。
「フランス王宮……王族からだ」
「今度はどんな貢物が来たんだろうねー」
「……開ける前から嫌な予感しかしないんだけど」
「王宮からフランス国籍を貰って、騎士号も貰って、果てには王子様とお姫様に求婚されるもんね。今度は何かなー」
だから、開ける前から嫌なのだ。毎回、身に余る代物を送り付けてくる。きっと悪気はないのだろうけど、フランスを最初の海外進出にしてからというものロクなことがない。
過去の話は置いておいて、小包を開封する。すると長方形の綺麗な装飾の箱が出てきた。相変わらず小包とかいうレベルではないが小包で通そう。ボクはその箱すらも開封して、中身を姫と覗く。そこには黄金の馬上槍が。
「……」
「これはあれだね。アストルフォ君のキャラに合わせて英雄アストルフォが使っていた黄金の馬上槍をプレゼントって。確かこれ国宝扱いの持ち出し厳禁で王宮に飾ってあったはずだけど」
「丁寧な解説ありがとう。もう嫌だ、これどうしろって言うのさ」
「取り敢えず、家に持って帰って飾るとか？」
「国宝を？」
「うん。–––重っ！」
小さな豆知識と議論をした後、姫は黄金の馬上槍を持ち上げようとして触ったまま固まる。いくら奮闘しても持ち上がる気配はなく、疲れ切った姫が額に汗を浮かばせながら、
「私には無理。持ってみてよ」
促してくるので、仕方なく箱から取り出してみた。
「さらっと片手で持ち上げたね。流石自称おとこのこ」
「軽い意地悪されてる」
「で、どうするのそれ？」
「どうしよう–––」
使い道というか諸々に困った時、その声は突然響いた。
「ロリコンPがまた暴れだしたぞぉぉぉ！！」
このプロダクションには様々な人間がいる。自堕落なアイドルだったり、破天荒なアイドルだったり、妙な企画を持ち込むプロデューサーだったり。そして、今回はロリコンPがまたもや暴動を起こしたようだ。しかもこのロリコンP質が悪いことに並の警備員では抑えることもできない。
「プロデューサー、ISは？」
「いくら借り受けているとはいえ私的理由で使用なんてしたら国になんて言われるか……」
ISは束さんが宇宙を開拓する為に創り出したスーツだ。本来の使用目的とは些か異なる。しょうがない。
「じゃあ、ボク行ってくる–––」
「ここかぁアストルフォぉぉぉぉ！！」
黄金の馬上槍を携えて部屋を出ようとした時、バンッと扉が蹴り破られる。
件のロリコンPが顔を紅潮させやってきたわけだが、その後ろではPの担当小学生アイドルの楓ちゃんが申し訳なさそうな顔でロリコンPを止めようとしているも飛び跳ねているだけ。まったくどちらが保護者なのか。あと何故全裸。真耶Pなんて手で覆い隠しながらも指の隙間から見え隠れる目が下半身を捉えている。姫先輩は背中に隠れてしまった。
「遠からん者は音にも聞け！ 近くば寄って目にも見よ！」
「いらんわその口上！」
「はーい、それで何？」
「く、くく……。何だと？ そんなの決まっているだろう！ おまえがうちの楓ちゃんを誑かした件ダァ！」
身に覚えがない。全く身に覚えがない。そりゃあ楓ちゃんはボクの初めての後輩で、ボクを好きになってアイドル始めた云々は聞いて慕ってくれているのは知ってるけど、このロリコンP他の男性Pが楓ちゃんにお菓子とか与えるだけでキレるから、今日に限っては思い当たる節はないことも……。
「おまえが本命で何故俺は義理なんだぁ！」
「……」
それってボクのせい？ 違うよね。
「貰えるだけでもよかったと思うけど」
「俺のは他のスタッフにも配るのと同じ透明なラッピングで、おまえのは綺麗な包み紙とリボンでラッピングされてるんだぞ。この扱いの差はなんだ！」
「はーい、おいでー楓ちゃん」
吠える社畜は無視してPの背後で疲れて飛び跳ねるのをやめた女の子に声を掛ける。女の子と言ってももう六年生、今年の四月からは中学生になる女の子に、一歳しか違わない子をものすごく子供のように扱うのも変だが呼び寄せて内緒話を開始する。
「どういうこと？」
「その……アストルフォ先輩にはお世話になっていましたから、特別な感謝を込めて他の人とは違うものにしたんですけど」
「ふーん。そっか」
まさかまだ貰えると思ってなかったからどんな反応を返していいのやら。
「こんな形になってしまいましたけど……貰ってくださいますか？」
「うん。ありがたく受け取るよ。あと、ボクからも」
「えっ！？」
驚かれた。そんなにおとこのこがバレンタインのプレゼントをするのが変だろうか。うちの中学含めそんな風習はないのだろうきっと。元々はボクもシャルロットに教えてもらったものだし。成り行きで。
「こらそこ何イチャコラしている！ 楓が小学生のうちは渡さんぞ！」
「何を勘違いしてるんだか……」
「なんだその呆れた目は。今年が最後のチャンスだったんだぞ。楓から本命チョコを貰う」
「来年もあるじゃないか」
「小学生のうちじゃないと意味がないんだよ！」
救いようのない変態だ。有能な人なんだけど、人としてダメというか。ここには何かしら欠陥のある人しかいないのだろうか。先輩は男嫌いな上でアイドルしてるし、残るは楓ちゃんくらいだ。まともなの。
「どうでもいいけど早くその男殺してよ」
「姫。また毒出てるよ」
これが、姫。先輩の『白雪姫』と呼ばれる所以だ。毒林檎のような毒舌を吐く。おとなしいと誰もが見惚れる美人なのに寝て起きては男に嫌悪の感情を剥き出しにするこの表面が–––一部の男性には好評で、媚びないその姿が女性には人気だ。女尊男卑の世の中に変わったことで、拍車をかける象徴のような存在なのだ。
「楓から離れないとぶっ飛ばす。5、4、3–––1」
「なんか来た！？」
カウントダウンと共に迫って来るロリコンP。
ボクは思わず、手に持っていた黄金の馬上槍を一振りした。
「–––ゲパッ！？」
間抜けな悲鳴と共に床に倒れるロリP。
いつの間にやら待機していた警備員の方達が彼を連行していく。「ご苦労様です」「あっ、どうも」の短いやり取りの後に残ったのはなんとも言えないやるせなさ。
「楓ちゃんレッスン行こうか」
「ご一緒していいんですか？」
ボクは逃げるようにその部屋を後にした。
チョコレートのカロリー消費の為に黄金の馬上槍がまた振るわれ、部署内では軽い伝説となるのは後の話である。
ロリコンはロリコンでしかないようだ。