執筆しながら『アズカバンの囚人』のDVDを流しているので、ちょっと食傷気味です（笑）。
学期が終わる二週間前、急にそれが明るくなり眩しい乳白色になったかと思うと、ある朝、泥だらけだった校庭が真っ白な雪に覆われていた。城の中はクリスマス・ムードに満ち溢れていた。皆が休みの間の計画を楽しげに語りあっていた。ロンもハーマイオニーもホグワーツに居残ることを決めていた。ロンは「二週間もパーシーと一緒に過ごすんじゃかなわないからさ」と言ったし、ハーマイオニーはどうしても図書館を使う必要があるのだと言い張ったが、ハリーにはよく判っていた。――ハリーのそばにいるために残るのだ。ハリーにはそれがとても嬉しかった。
学期の最後の週末にホグズミード行きが許され、ハリー以外のみんなは大喜びした。
「クリスマス・ショッピングが全部あそこで済ませられるわ！」
ハーマイオニーが嬉しそうに言った。
「パパもママも、ハニーデュークス店の歯磨き糸楊枝型ミント菓子がきっと気に入ると思うわ！」
三年生の中で学校に取り残されるのは自分くらいの物だろうと覚悟を決め、ハリーはウッドから「箒の賢い選び方」という本を借り、箒の種類について調べてその日を過ごすことにした。チームの練習では学校の箒を借りて乗っていたが、骨董品物の「流れ星」は恐ろしく遅くて動きがぎくしゃくしていた。どうしても新しい自分の箒が一本必要だった。
ホグズミード行き土曜日の朝、マントやスカーフにすっぽりくるまったロンとハーマイオニーを見送るのはひどく惨めな気持ちだった。自分だけが、家族に許可証のサインを貰えず、楽しいホグズミードに行くことができない。みんなが行くなら、自分だってホグズミードに行っていいはずだ。ロンとハーマイオニーと一緒にゾンコのいたずら専門店や、三本の箒にだって行ってみたい。許可証が無くたって、楽しいひと時を過ごすくらいいいじゃないか。
ぐるぐると同じことばかり考えていたハリーは、とうとう意を決して透明マントを使うことにした。マントを使えば、誰もハリーの姿を見つけることはできない。四階の廊下の中ほどを歩いていた時に、ハリーは突然両腕を掴まれた。透明マント越しに見れば、それはフレッドとジョージの二人だった。
二人はハリーを誰もいない教室に連れ込み、鍵を閉めた。ハリーが透明マントを脱げば、フレッドとジョージはそろってにっこりと笑いかけた。
「ハリーに、俺たちからのひと足早いクリスマスプレゼントだ」
フレッドがマントの下から仰々しく何かを引っ張り出して、机の上に広げて見せた。大きな四角い、相当くたびれた羊皮紙だった。何も書いてない。フレッドとジョージの冗談かと思いながら、ハリーは羊皮紙をじっと見た。
「なんだいこれ……ぼろくず？」
「ぼろくずだってよ！」
フレッドとジョージが愉快そうに笑った。
「俺たちの成功の秘訣だぞ」
ジョージが愛おし気に羊皮紙を撫でた。
「君にやるのは惜しいんだぜ。けど、これが必要なのは俺たちより君のほうだって、俺たち、昨日の夜に話し合ってそう決めたんだ」
ジョージが杖を取り出し、羊皮紙に軽く触れて、こう言った。
「われ、ここに誓う。われ、よからぬことを企む者なり」
すると、たちまち杖の触れている部分から、細いインクの線が四方八方に羊皮紙の上を走っていく。線があちこちで繋がり、交差し、羊皮紙全体に広がていった。そして、一番てっぺんに、花が咲くように渦巻き型の大きな緑色の文字が現れた。
『ムーニー、ワームテール、パッドフット、プロングズ
我ら「魔法いたずら仕掛人のご用達商人がお届けする自慢の品』
『忍びの地図』
それはホグワーツ城と学校の敷地全体の詳しい地図だった。しかし、本当に素晴らしいのは、地図上を動く小さな点で、一つ一つに小さな字で名前が書かれていた。ハリーは目を皿のようにして覗き込んだ。一番上の左の隅に、ダンブルドア教授と書かれた点があり、書斎を歩き回っていた。管理人フィルチの飼い猫ミセス・ノリスは、三階の廊下を徘徊している。レイラとルークは図書館にいて動いていない。見慣れたホグワーツ内を地図上であちこち見ているうちに、ハリーはあることに気が付いた。
その地図にはハリーが今まで見たこともない抜け道がいくつか示されていた。そして、そのうちのいくつかが何と――。
「ホグズミード行きさ」
フレッドがそのうち一つをたどりながら言った。
「全部で七つの道がある。ところが、フィルチはそのうちの四つを知っている」
ジョージが指でその四つを示した。
「でも、残りの道を知っているのは絶対に俺たちだけさ。五階の鏡の裏からの道はやめとけ。僕たちが去年の冬まで使っていたけど、崩れちまった。それから、こっちの道は危険すぎて誰も使ったことが無いだろうね。なにしろ暴れ柳が入り口の真上にあるんだ。だからおすすめはここだ。隻眼の魔女の道。魔女のばあさんの像が、ハニーデュークスの店の地下につながる入口さ」
「ムーニー、ワームテール、パッドフット、プロングズ」
地図の上に書いてある名前を撫でながら、ジョージがため息をついた。
「われわれはこの諸兄に何度助けられたことか」
「気高き人々よ、後輩の無法者を助けんがため、かくのごとく労を惜しまず」
フレッドが厳かに言った。
「使い終わったらこう言うんだ。『いたずら完了』」
「こうしないと、だれかに地図を読まれちまう。それではハリー君よ」
フレッドが、気味が悪いほどパーシーそっくりに物まねをした。
「行動を慎んでくれたまえ」
「ハニーデュークスで会おう」
ジョージがウィンクした。
二人は満足げににやりと笑いながら部屋を出て行った。
ハリーは奇跡の地図を眺めたまま、そこに突っ立っていた。ミセス・ノリスの小さな点が立ち止まり、なにやら床の上にあるものを嗅いでいる様子だ。本当にフィルチが知らない道なら……吸魂鬼のそばを通らずに済むのではないだろうか。
その場に佇んで、興奮ではち切れそうになっていた。以前、リドルの日記の事件があった時に、ウィーズリ氏がジニーに言っていた言葉を思い出していた。「脳みそがどこにあるか見えないのに、独りで勝手に考えることのできる物は信用してはいけない」
ウィーズリーおじさんの言っていた危険な魔法の品が、この地図ということになる。
――でも……。
ハリーはごくりと唾を飲み込んだ。フレッドとジョージがずっと使ってきて、何も問題はなかった。ハリーは理屈をつけた。
ホグズミードに入り込むために使うだけだ。何かを盗んだり、誰かを襲うわけではない。何も悪いことしないんだ。
そう思って、ハリーは弾かれたように動き出した。先ほどフレッドとジョージが教えてくれた、隻眼の魔女の道の場所を地図で確認すると、ハリーは地図を丸めて持ち、駆け足で向かった。
これで僕もみんなと同じように、ホグズミードに行ける。惨めな思いをしたり、羨ましがったりしなくていいんだ。この話をしたら、レイラは羨ましがってくれるだろうか？
ハリーの心には、好奇心と優越感が同時に巻き起こっていた。その二つの感情がハリーの足を速くさせ、注意を散漫にさせていた。
だからこそハリーは、廊下の曲がり角を勢いよく曲がった。そして、ちょうどそこを歩いていた生徒に思いきりぶつかってしまった。
「――ッ！」
かなり勢いがあったのか、ハリーはぶつかった衝撃で床に受け身も取れずに倒れこんでしまった。その衝撃で眼鏡が落ち、ハリーの視界はぼやけてしまった。その時初めて、ハリーは自分が忍びの地図を手放してしまっていることに気が付いた。ぼやけた視界で、必死に地図を探そうと手を床に這わせたが、触れる気配はない。
「……いったた。何なのですか、廊下を走るだなんて……あら」
ハリーの前方、ぶつかったらしい生徒が悪態をついている。声からすると、どうやら女子生徒のようだ。
「うんん？ 忍びの地図……ムーニー、ワームテール……これは、ホグワーツの地図……え、この点、それに、ホグズミード行き？」
ハリーがなんとか探し出した眼鏡をかければ、そこにいたのはスリザリンの女子生徒だった。その手には、ハリーの忍びの地図が握られていた。「いたずら完了」と唱えていなかったために、羊皮紙には地図が表示されたままだ。ハリーの頭の中には、瞬時にいくつかの考えが浮かんだ。
どうしよう。地図を見られた。いたずらの道具だと言って誤魔化そうか。それとも、自分で作った遊び道具だとか？ 大丈夫だ、スリザリンの奴なんかにあの地図が何なのか分かるはずも無い。
焦る気持ちの中で何とかしようと考えていると、女子生徒が話しかけてきた。
「あ、あなた……ハリー・ポッター。あなたまさか、ホグズミードに――」
ホグズミード。その言葉を聞いた瞬間に、ハリーの頭から冷静さは失われていた。驚いた様子で地図を見ていた女子生徒から地図を奪い取ろうと、勢いよく立ち上がって駆け寄り、手を伸ばす。しかしそれを察知した女子生徒は機敏に避け、立ち上がって距離を取った。二人は至近距離で睨み合った。
「この、非常時に、何を考えているんですか！」
「うるさい！ それを返せったら！」
ハリーは女子生徒を追い詰め、じりじりと距離を縮めていくハリー。女子生徒は信じられないといった面持ちでハリーを睨みつけてくる。
「シリウス・ブラックがうろついているのに、先生方の目が届きにくいホグズミードに行こうとするなんて。……レイラが聞いたら悲しみます！ あなたを守るために彼女が――」
「――うるさい！ レイラは関係ないだろう！」
「きゃあっ！」
ハリーは先ほどよりも素早く動き、女子生徒から地図を奪い取ることに成功する。しかし奪取した際の力が強すぎたのか、ハリーは女子生徒を突き飛ばしてしまう。
突き飛ばされた女子生徒は咄嗟の事に対応ができず、足をもつれさせて後ろ向きに転んでしまう。再び地面に倒れてしまうかに思え、ハリーにはそれがスローモーションのように見えていた。――しかし、女子生徒と床との間に黒い影が割り込んだ。
「まったく、何してるんだグリーングラス」
その人物は、ハリーが最も嫌う生徒だった。スリザリン生で、クィディッチではハリーと同じシーカーでスニッチを取り合う仲だ。
プラチナブロンドの髪と青白い顔が特徴的な、ドラコ・マルフォイが、倒れそうになっていた女子生徒を抱きかかえながらそこに立っていた。いつもならせせら笑ってくるマルフォイは、薄いグレーの瞳を細めて静かにハリーを見ていた。
「マルフォイさん……」
グリーングラスと呼ばれた女子生徒が、茫然とその名を呟く。
ハリーはそれ以上、その場に留まっていたくはなかった。今度は地図を上着のポケットに突っ込み、足早にその場を後にした。
去って行ってしまったポッターの後姿を見送りながら、アステリア・グリーングラスはため息をついてしまう。
レイラがいくら彼を守ろうにも、彼のほうから毎度毎度、危険に飛び込んでいるのでは溜まったものではありません。今回は先生たちも彼を守るために尽力しているというのに、これではあんまりでしょう。
「なんだったんだ、あいつは」
そのとき、自分の頭上から聞こえてきた声に、アステリアはびくりとした。
わ、忘れていました！
先ほど突き飛ばされ、それをドラコに抱き留められていたアステリアは、この時になってようやく現状を理解したのだった。恐る恐る顔を上げてみれば、あまり血色がよくないとはいえ、整った目鼻立ちの顔がすぐ近くにあった。アステリアは瞬時に顔に血が上ってしまった。
今まで異性との触れ合いなど、父と祖父以外にはない。それ以外の男性に触れた、触れられた経験など、もちろん一度もなかった。つまり人生初だったのだ。
「ぁ……あ、あの」
「どうした？ まさか、何処か痛むのか？」
気遣わし気な目でアステリアを見るドラコの視線からは、本当に自分の事を心配しているのだということが窺えた。
「い、いえ。自分で、立てますから……」
「ん？ ッ、すまない」
ようやくドラコも自分が何をしていたのかを悟ったらしい。良家のお嬢様に、みだりに触れるものではないと、母親から教わっていたことを思い出したのだ。慌てつつも、ドラコはアステリアがしっかりと立つまでその背を支えていた。
「ありがとうございました。おかげで無事で済みました。
「大したことじゃない。それより、ここでポッターと何をしていたんだ？」
赤面しつつも礼を述べたアステリアに、ドラコは事のいきさつを訊ねる。
「そうでした！」
アステリアはパン！ と手を叩いたかと思うと、ぐるりとドラコへと向き直った。
「レイラは今、何処にいますか！？」
驚きつつもドラコは朝、レイラがアルフレッドを連れて図書館に向かうと言っていたのを思い出した。そのことを告げれば、アステリアは急ぎ足で図書館へ向かうのだった。ドラコはワケが分からなかったが、アステリアについていくことにした。
城の外に見える雪は、朝よりもいっそう降り積もっていた。
たまにはレイラさんたち以外も書きたいし、もし本編終わった後とか幕間書くときにテンション上がりますでしょう？ 今更ながら、ダフネとアステリアの口調は想像です。
レイラさんは苺みたいな恋愛はしなさそうなので、そこはアステリアにやってもらいます。レイラさんは何でしょう……思いつきません（笑）。