何回も咲く花のような。

６

　今は夏休み中だ。だが、普通に部活はあるし、夏休みの宿題は多い。僕は、友達がいないので、殆どを部活と勉強だけで過ごしていた。真海は夏休み前にやっと、部活を決め、女子ソフトテニス部に入った。どうやら、クラスの明央に誘われたらしい。僕は宿題をやっていると、汗を流しながら、真海が帰ってきた。

　「ただいま」

　「お帰り」

　これはいつもの癖になった。彼女は二階で着替えている。数分後、彼女が降りてくる音がした。珍しい。彼女は帰ってくると、二時間近く部屋にこもっている。だが今日は、三十分で降りてきた。これはなんかあるなと、思った僕は、

　「どうかした？」

　と、声をかけた。すると彼女は、

　「あのさー、今週の土曜日公園でお祭りだよね！」

　そういえば、そういえばそうだったな。近くに大きな公園がありそこでお祭りをするんだっだ。

　「一緒に行かない？」

　やっぱり。そうきたか。僕は、お祭りは一回しか行ったことがない。父と母が生きていたとき一緒に行った。あの頃は、楽しかった事を憶えている。それしか行ったことがない。なにせ、今まで友達がいなかったので誘われなかった。

　「一緒って言っても、友達とだよ！？」

　何故か焦っている。どうせ暇だし、僕は行こうと思ったので、

　「行くよ。」

　と言った。真海は返事だけして、二階に上がっていった。今週の土曜日か。今日は、木曜日だから、まだ日数はあるな。と思っていたが、案外すぐにやってきた。

　僕は、Ｔシャツで待っていると、真海が浴衣姿で降りてきた。真海は僕の姿を見るなり、怒り出した。

　「何で浴衣じゃないの！？」

　いや、別にいいだろうが。

　「僕、浴衣持ってねぇよ。」

　「んじゃ、私の貸してあげる！」

　え、嫌だ。と言おうとしたが、特に断る理由がなく渋々僕は浴衣を着た。改めて、自分が流されやすいと思った。

　「うん！すごく似合ってるよ！」

　「お世辞にもほどがあるぞ。」

　「んじゃ、行こっか！」

　僕の発言を軽く流された。僕は、浴衣の袖を引っ張られて、よろけながら歩き出した。入り口では、クラスメイトの、明央と千葉 優太（ちば ゆうた）が待っていた。二人がこちらに気づくと手を振り、こちらにやってきた寄ってきた。この二人は、どちらも、ソフトテニス部で顧問の先生から期待されているエースだそうだ。

　「待ったー？」

　真海が二人に話しかけている。

　「大丈夫。今きたところだもんね？」

　高城が言った。千葉はうなずくだけだ。

　「まさか、愛斗が来るなんてねー。」

　明央が感心しながら、言った。

　「確かに。いつも一人だからなあ。」

　ここで初めて千葉が声を出した。思っていたより、高かった。

　「んまぁな。」

　「まぁ、ここじゃなんだし、歩きながら、話す？」

　真海の提案に全員が一致し、歩き出した。真海達はずっと話している。僕は、少し後ろで、見ているだけだ。すると、真海がこちらに手招きをした。僕はしょうが無く、皆の方に行った。祭りは賑やかで、どこもかしこも声が聞こえる。僕らは、かき氷やたこ焼き、焼きそばなどを食べ、射的や、金魚すくいなどを楽しんだ。

　僕らは、花火がそろそろ上がる時間だと気付き、花火の見える場所に行った。人が沢山いたが、良い場所を見つけそこで止まった。そして間もなく、ヒュ～と、火の玉が上がり、辺り一面に、火花が散った。僕は生まれて初めて、花火を見た。綺麗でデカかった。僕らは、最後まで花火を見て、帰ろうとすると、明央が、

　「ない！私の大切な腕輪が無い！」

　「え！」

　真海が驚く。

　「探そう！」

　すかさず、千葉が言った。

　「でも、どこで無くしたか、わかんないんでしょ？」

　三人は頭を悩ませた。しょうが無い。

　「僕が探すから、絶対ここから動かないでね。」

　僕はそう言い、目を凝らしたがさすがにどこだか分からなかった。なので僕は必死に思い出そうとした。記憶力は良い方だ。そういえば、さっき明央にぶつかっていった男の人がいたな。僕は、自分の記憶を信じ、男が曲がった角へ向かった。そこには、金品を沢山持った男がいた。僕が話しかけようとしたら、

　「ちょっと、そこの人！」

　そこには、真海がいた。

　「何で真海がいるんだ？」

　僕の疑問はすぐに解消された。

　「愛斗の跡を辿ってみれば、あんた、私の親友の腕輪を返しなさい！」

　「ついてきたんかい」

　僕らのペースを崩すように、男は言い返してきた。

　「なんだよ！？俺にいちゃもんか！？」

　「親友が大切にしていた腕輪返しなさいよ！」

　「うるせーガキだなぁ！？そういうガキにはお仕置きだ！」

　男はそう言って、真海に襲いかかった。真海は辛うじて避けたが、怪我をしたらしく、足から血が出ている。ここぞとばかりに、男は襲いかかろうとしている。

　「めんどくさいな。」

　「死ねぇぇぇ！！」

　真海は覚悟して、目を閉じた。だが、男のパンチは当たらなかった。

　「彼女に手ぇ出すんじゃねぇよ。」

　僕は、間一髪のところで男の拳を止めていた。男は、笑い出した。

　「何も出来ねぇガキに何ができるんだ！？」

　「こんなのができるよ。」

　僕はそう言って、走ってきた男を派手に吹っ飛ばした。

　「まさかここでも愛斗コンバットを使うとは。」

　男は、僕の力に怖じけついたのか恐がりながら、金品を返してきた。間もなく、明央と千葉が警察に連絡し、全てが終わった。

　「大丈夫か？」

　真海は返事をしたが、痛そうだ。僕は、

　「ほら」

　と言って、手を差し伸べた。真海は恥ずかしがりながら、僕の手を握った。

　「色々あったねー」

　明央が言った。千葉もうなずく。

　「二人ともありがとう！」

　「僕は何も」

　「愛斗が取り返してくれたんでしょ？」

　「ま、まぁ」

　「だから、ありがとう…」

　明央は何故か、赤くなっている。

　「愛斗、ちょっと良い？」

　明央が僕にそう言ったので、僕は明央の元へ行った。僕は、真海に「ちょっと行ってく」るとだけ言って行った。

　「いいのか？あの二人結構良い感じだぜ？」

　千葉が真海に言った。

　「大丈夫、きっと大丈夫。」

　僕らは、人気の少ない所に来た。

　「急に呼び出してごめんね…。」

　「別に大丈夫。それより、腕輪見つかって良かったな。」

　「…なんでさ、そんなに優しくするの？」

　「え？僕はただ正しい事をしようと、」

　「どんどん好きになっちゃうじゃん！」

　「え？」

　「そうだよ。私ずっと前から、愛斗の事が好きだったの！」

　「ずっと前っていつから？」

　「私をナンパから助けたとき…。ううん、一年生の時から！」

　「そっか…。」

　「私、愛斗と付き合いたい！」

　僕は悩んだ。僕は初めて、告白されたからだ。僕は考えた。そして、

　「ごめん…。」

　「どうして？」

　「僕はまだ恋というものが分からないんだ。分からないまま付き合っていたら、君を悲しませるだけだと思うんだ。」

　「そっか…。愛斗はいつまでも優しいね。」

　「僕が優しいとかそんなんじゃないよ。」

　「…大丈夫！これからも友達としてよろしくね！」

　僕らは、真海の元へ帰っていった。

　「どうかしたの？」

　真海が問いかける。明央が

　「何でもない！だよね。愛斗！」

　「お、おう。」

　「もうこんな時間だ。そろそろ帰るね！」

　そう言って、彼女達は、帰って行った。

　僕は、歩こうとした。しかし、真海が倒れてしまった。

　「やっぱり、擦りむいたし、挫いたわ。」

　真海は足をさすりながら言った。

　「しょうが無いな。ほら、乗りな？」

　そう言って僕は、腰を下ろした。

　「ありがとう…。」

　そう言って、彼女は僕に身を任せた。

　「仕方ねぇやつだな。」

　「えへへ」

　僕らは、真海の家へ帰った。

　帰り道では僕と真海が話していた。すると彼女が、

　「ねぇ、ちょっと止まって！」

　「どうした？」

　「あそこに彼岸花が咲いてるよ！」

　彼女が指を差しと向こうに、彼岸花が咲いていた。すると彼女は、

　「ねぇ、愛斗？」

　「ん？」

　「私がもしも死んだら、お墓に彼岸花を挿して？」

　「死ぬ気か？」

　僕は、冗談で言ったつもりが真海は黙り込んでしまった。

　「冗談だろ？」

　そう聞くと、真海に返事はなかった。どうやら寝ていたようだ。

　僕はこの会話を懐かしく感じた。