魔銃使いは迷宮を駆ける

第七十五話

　迷宮の悪意ってのは、本当に嫌らしいタイミングを狙って事を起こしてくれる。

　と言うよりは、手の平で転がされてる様な感じだ。こっちが打つ手をことごとく潰してくる。または裏目が出る様に小細工でもしてるんじゃないかってぐらいに。

　タケミカヅチファミリアの撤退を見送り、残ったモンスターを適当に間引いた後にモンスターの来ていない通路へと逃げ込んだ。多分、誰だってそうする。俺達だってそうした。

　目の前を必死に走る三人を見つつも、キューイとヴァンに細かに指示を出して後ろから追ってくるモンスターを迎撃する。ベルに先頭を走ってもらい、キューイとヴァンで殿を務めさせつつも、ヴェルフとリリの様子を伺えば、リリが息切れし始めている。荷物の放棄も視野に入れるべきだったか？　それ以上に問題は後ろから食らいついてくるモンスターの数が多すぎる事だろう。

　洞窟の中を走っているさ中、唐突に視界が開けて足を止めた。

「此処は……」

「縦穴ですっ、落ちたら下の階層まで行けますが、命の保証はできませんよっ」

　縦穴。そうか、縦穴か、もっと人一人分の穴がぽっかり開いてる程度を想像してたが、想像よりも大きい。地下に生まれた縦“穴”というよりは、縦長の部屋が上下階層をつないでいるイメージである。上部階層部分はまるで回廊か、橋の様な足場が形成されている。当然ながら、転落防止用の手すりや柵なんて気の利いた代物がある訳も無く、こんな場所で戦闘なんてしようモノなら転落死まったなしだろう。

「キュイッ!?」

　っ!?　前から敵？　嘘だろっ。

　分かれ道の行く先々で『こっちに敵がいる』とキューイに教えられる度に敵の居ない方の道を選んできたが、間違いだったか？　前後を挟まれての戦闘とか冗談じゃない。

「ベル、前からモンスター」

「……後ろから来てる方も追いついてきますよ」

　糞っ、応戦しかないか？　冗談きつい……仕方ない。とりあえず後方に簡易土嚢設置、前からの敵だけに集中して撃破、その後突破を狙うしかないか。

　後方に防壁を設置、その上で左手の竜鱗の朱手甲を張られた簡易土嚢に押し当てて強化。緋色に染まった防壁の強度がどんなもんかはわからんが、ある程度持ってくれなきゃ困る。

「来ますっ！」

「僕に任せてっ『ファイアボルト』ォッ！」

　通路一面を埋め尽くす炎が正面から突っ込んできたヘルハウンド数匹を消し飛ばし──数匹が突破して突っ込んでくる。

　言われずとも理解していたらしいキューイとヴァンが足止めの為に飛び出すが、突破してきたのは八匹、内五匹はキューイとヴァンが即応で対処したが三匹がベルすらも飛び越えて此方に突っ込んできた。

　慌てて前に出てマジックシールドで受け止めようとするが、カバーできるのはリリのみ。ヴェルフに飛び掛かった一匹は自力で対処してもらう他無い。

「舐めんなぁっ！」

「ぐぅっ」

「ミリア様ぁっ!?」

　ヴェルフの方がどうなったのか、確認する余裕もない。マジックシールドが軋みを上げ、鋭い爪の攻撃を二連続で受け止めて罅割れる。残り僅かなマインドが削り取られ、くらりと足元が覚束なくなる。魔法の詠唱をしようにも頭の中に粘性の液体でも注ぎ込んだかのように思考が重い。

　空中で後転しつつも着地して再度突撃をかまそうとしてくるヘルハウンドを前に、なんとか銃剣を突き出すので精一杯。一匹の脳天を穿つ事に成功するも、二匹目への対処が遅れる。

　──二匹目は反転して即座にヴェルフに襲い掛かった。

　大刀を持つ腕に噛みつかれたヴェルフが振り解こうともがく。振り回されても腕を噛み千切らんと獰猛に唸るヘルハウンドの脳天に、ベルのナイフが突き刺さった。

「ヴェルフっ、大丈夫？」

「あぁ、なんとか食い千切られずにすんだ……」

　魔石になって消えたのは良いが、ヴェルフが片腕使い物にならなくなったか？　応急処置だけでもしないと出血で──後方に設置した簡易土嚢が砕ける音が響いた。

『キュイッ！』

《来るぞぉっ！》

　キューイとヴァンが即座に入り口前に構えてブレスで足止めをし始めたのを見ながらも、くらくらと歪む視界にうんざりしながら銃剣を杖替わりにして立ち上がる。

　モンスターの咆哮が響き渡る。前からも、後ろからも。

「ミリア様、大丈夫ですか。これを」

　渡されたマインドポーションを飲み干しつつも頭を再度振って意識を保とうとする。後方が押され気味だが、前方の洞窟の方には数えきれないぐらいの赤い瞳。

「なんで中層ってのはモンスターがやってくるのが早いんだ」

「……中層、だからでしょう」

　ヴェルフの文句に同意したい所だが、甘く見てたのは俺らの責任だろう。とはいえマジでヤバい。マインドダウンしかけで意識が朦朧としてる俺もそうだが、リリがスタミナ切れで走れないし、短矢が尽きて攻撃手段がナイフぐらいしかない。其の上でヴェルフが片腕負傷。大刀を振り回す事は出来なくはないだろうが、両手持ち用の武器を片手で扱うので隙塗れになる。

　ベルも息切れし始めていて────ミシミシッと軋む音が縦穴中に響きわたった。

「なんだ？　またモンスターの追加かよ」

「ははは……これ以上来ても数えきれませんね……」

　引き攣った笑みのヴェルフに、半ば諦めの交じりだしたリリ。心が折れかけてる二人をちらりと見つつも、前後の数を確認────しようとして、軋む音がやまない事に舌打ち。

「どんだけモンスターを生めば気がすむんですかこのダンジョンは……」

「違う」

　文句を零した所で、ベルの否定の言葉が響いた。三人でベルを伺う。

　背筋が泡立つ感覚がした。キューイとヴァンが通路の後方から突っ込んで来ようとしているモンスターの足止めをしているというのに、呑気に話し合いをする暇等、無いというのに、ベルの言葉が異常なまでに耳に残ったのだ。

「この音、モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)が(・)出(・)て(・)く(・)る(・)音(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

　次の瞬間、岩で出来た足場が崩れ落ちた。

　回避する事も、逃げる事も出来ずに、皆仲良く真っ逆さま。キューイとヴァンの呼び掛けが遥か上から聞こえるさ中に感じた浮遊感。咄嗟にベル達を助ける様に指示はした。したが、その結果がどうなったのかはわからない。

　崩落した足場諸共、下の階層に叩きつけられた所で、意識が途絶えた。

　ヘファイストスファミリアでのバイトも終わり、漸く帰れると肩を叩きながら大通りを歩いていた幼い容姿の女神、ヘスティアは重々しい溜息を零しつつも本拠である廃教会を目指して足を動かしていた。

「あぁー……疲れたよぅ。早く帰ってベル君達に癒して貰わなきゃ……」

　いつもなら既に帰還しているはずの眷属達の顔を想像しつつも、重い足を動かして本拠を目指すヘスティアは、薄目を開けて帰路を辿るさ中、慌てた様子の知り合いの神の顔を見て足を止めた。

「タケじゃないか。朝ぶりだね」

「っ！　ヘスティアかっ、バイト終わりか？」

　駆け足気味であった足を止めた和装の神。ヘスティアの知り合いのタケミカヅチは半ば焦りを浮かべつつも親友のヘスティアを見つけて片手を上げた。

「どうしたんだい？　そんなに急いで……何かあったのかい？」

　いつも落ち着いているタケミカヅチが、慌てている様子に首を傾げるヘスティア。タケミカヅチは顔色を曇らせながら真剣そうな表情でつぶやいた。

「どうにも、俺の眷属が全滅してたみたいでな」

「なっ……どう言う事だい？」

　全滅、と言う言葉にヘスティアが目を見開き、詳細を聞かんとすれば。タケミカヅチは慌てて言葉を続ける。

「全滅っつっても、上層で全員意識を失ってる所を他の冒険者が見つけてくれただけで、命に別状はないんだ」

　タケミカヅチによれば、上層の四階層の階段部分にタケミカヅチファミリアの団員６名が意識を失って倒れていた所を、他のファミリアの団員が見つけ、わざわざギルドの医療機関まで運び込んでくれたとの事。

　本来なら見捨てられても文句が言えない状態であったが、相手方も相当お人よしだったのか意識を失った団員全員をしっかりとダンジョンから救い上げてくれていたらしい。

「……タケの所の子達って確か」

「中層に行ってた。多分だが、中層で負傷者が出て……その後にトラブルに見舞われたんだろうな。迷宮の悪意だかなんだかって奴に」

　負傷者を抱えたまま出口を目指し。その途中で力尽きて意識を失ったところで、他の冒険者に助けられる。とても運が良かったとヘスティアが吐息を零した。

「運が良かったね。意識を失っている間にモンスターに襲われなかったのもそうだけど、他の冒険者が助けてくれるのなんて珍しいだろう？」

「あぁ、その通りだ……っと、すまない。助けてくれたファミリアに礼を言いに行く所だったんだ」

　悪いなと軽く片手を上げて駆け足気味に去っていくタケミカヅチの背を見送り、ヘスティアは安堵の吐息を零したのち、自身の眷属達を脳裏に描いて呟いた。

「トラブル、かぁ。ベル君達はトラブルに遭ってないだろうか？」

　タケミカヅチの子達同様に、中層に挑んでいる眷属達の事を想いつつも、ヘスティアは本拠に向かって小走りで走り出した。

　ミリアが、負傷した。リリと、ヴェルフ、僕はなんとか無事だったけど、ミリアが意識を失ってる。

　ダンジョン、十四階層、だと思う。落ちた。岩で出来た橋が崩落して、巻き込まれてしまって、キューイとヴァンが空中で落ちる僕たちを捕まえてくれた。

　けれど、ミリアは間に合わなくて……。

「ミリアの様子は……」

「いえ、負傷度合いは大分軽いです。ですが……マインドダウンの症状が出ているにも拘わらず、無茶をしていたので……暫くは目を覚まさないかと」

「ヤバいぞ、キューイとヴァンが何言ってるのかわかんねぇ。どうする？」

　ヴァンが唸り声を上げて周囲を警戒している。モンスターの咆哮がダンジョン内で反響して、僕達には何処からモンスターが来るのかわからない。

　ヴァンが此処に居ろとでも言わんばかりに僕達を小さな小部屋に押し込んで入り口に陣取って警戒してくれているこの場所で、ミリアやヴェルフの応急処置をリリが行っていた。

「此処は、一応……安全、なんだよね？」

　入り口で警戒するヴァンに尋ねてみると、ヴァンは鼻息を零して首を横に振った。

「……多分ですが、休息部屋(レスト・フロア)なのではないでしょうか」

「れすと……？

「休息部屋(レスト・フロア)、ダンジョン内部に時折存在する、モンスターの発生が抑えられた部屋(ルーム)です。安全階層(セーフティポイント)と違って、階層内でモンスターは沸きますが、こういった休息部屋(レスト・フロア)内ではモンスターは沸きません。……他の場所に比べて、安全といえば、安全ですが……」

　モンスター自体はうろついているし、そもそも行き詰った逃げ場のない部屋である為、多数のモンスターに押し寄せられれば、そのまま逃げる事も出来ずにすりつぶされて死ぬ。

「……ミリアが目を覚ますまで待つか？」

「移動したらしたで、危険は大きいです。現状、リリ達は自身の居場所がわかりません。地図も無い為上層を目指すのも困難でしょう……それに……」

　リリが流し目で見た先。ぐったりと地に体を横たえたままコヒューコヒューとおかしな呼吸を繰り返すキューイの姿があった。崩落の際、ヴェルフを空中で捕まえたのは良かったが、その後に上から降り注いだ落石で片翼が潰されて飛行不可能になり、ヴェルフを庇う様に下敷きになって落ちて以降、キューイは緩慢な動きで苦し気に呻きながら、潰れた片翼を引き摺りながらベル達についてきていた。

「キューイ様が飛べなくなってしまった以上。上の階層からロープを垂らして、と言った事が出来なくなってしまいましたから」

　キューイに、上の階層まで運んでもらう。または上からロープを垂らしてもらってそれを登る事で上の階層へ復帰を、と言った手段がとれなくなってしまった。

「ヴァンは飛べないのか？」

「うぅん。ヴァンは元々インファントドラゴン、飛べるタイプの竜じゃなかったみたいだから……」

　ヴェルフの言葉を否定する。ミリアが言っていた『ヴァンは滑空はできても飛行が出来ない』と、先程は空中でベルとリリを掴んで滑空していただけであったし。翼を広げたまま真っすぐ滑空する事しか出来ないみたいで、ある程度の高さまで下りた所で二人を手放して壁に激突して停止していた。

「そっか……」

「とりあえず、ミリアが目覚めるのを待とうか。今、何時ぐらいだろう？」

「……そうですね、深夜零時を回ったぐらいでしょうか」

　神様は僕たちを心配しているだろうか。タケミカヅチファミリアの人たちは無事だろうか。

　あそこで、助けるという選択をしたのは。リーダーである僕だ。ヴェルフやリリも巻き込んでしまって、ミリアは、どう思っているんだろう。

　二人は帰って来なかった。

　帰宅した本拠に、あかりが灯っていなかった。今日は中層に挑むから、いつも以上に帰りが遅いんだろう。そう、考えて帰りを待った。待って、待って……気が付けば夜が明けていた。

　本拠の入り口。蝶番の壊れた扉を背に、星空を眺めながら二人が帰ってくるのを待っていたのに。気が付けば空が白み始めていて、気が付けば日が昇っていて、気が付けばヘスティアは走り出していた。

　きっと、何処かで寄り道でもしているんだろう。きっと、無茶してギルドでアドバイザー君にでも捕まっているんだろう。

「本当ですか?!　ベル君達が帰還していないと」

　ギルドに駆け込んだ神ヘスティアを出迎えたベル・クラネルとミリア・ノースリスの専属アドバイザーでもあるハーフエルフの女性の驚愕の声を聞きながら、希望観測が砕ける音を聞いた。

「その様子じゃ、やはり此処にも立ち寄っていないんだね」

「はい。少なくとも私は会っていません……」

　他のギルド諸君も揃って首を横に振っている。つまり、ベル・クラネル達はダンジョンから帰還していない。

「そうか……」

　中層に挑んだ初日に、未帰還。それがどれ程重大な事なのか、知らない訳じゃない。考えを纏め、ヘスティアはすぐに顔を上げた。

「冒険依頼(クエスト)を発注したい。内容は『ベル君達の捜索』」

　ギルド職員たちが慌ただしく動き出したのを見ながら、歯痒さに拳を握るヘスティア。其のすぐ横のカウンターに、一人の少女が音を立ててぶつかり、早朝で空いていたギルド内に居た者達全員の視線が少女に突き刺さった。

　荒い息を吐き、包帯の撒かれた腕でカウンターに縋りつく姿に息を呑み、そしてその子に見覚えのあったヘスティアが思わず呟く。

「タケの所の……」

「ベル・クラネル殿と、その仲間は……帰還していますかっ！」

　驚きで動きを止めていたギルド職員の一人に叫びかける彼女の様子に、ヘスティアは一瞬息を詰まらせた。

　彼女は、確か昨日のダンジョン探索でトラブルに見舞われたのか四階層辺りで意識を失っていたという話ではなかっただろうか。中層に挑んでいたらしい事はわかってる。どんなトラブルに見舞われたのか少し気になりもした。だけれど、その彼女の口から自身の眷属の名が飛び出したのは、予想外だった。

「ヘスティアファミリアに所属するベル・クラネル殿とっ、その仲間は帰還していますかっ!!」

　先程よりも大きな声量で叫ぶ彼女の様子に、ギルド職員たちが気圧された様子を見せるも、彼女はそれに気づいていないのか必死な表情で再度口を開こうとし、ヘスティアがそれを止めた。

「ベル君達なら、帰ってないよ」

「貴女は……？」

　驚きで目を見開いた彼女の肩を優しく撫でて落ち着かせる。聞かなくてはならない、何があったのかを。

「僕はヘスティア。神ヘスティアだ……ベル君達の事を知っているのかい？　だったら、教えてくれないか？　何があったのかを」

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　アンケート機能が追加って事でこっそりアンケートとってます。

　ミリアは言わずもがな、オリ主。

　キューイはポンコツ可愛い。

　ヴィルヘルムはイケメン。

　ヴァンは……特徴無いなぁ。

　その他竜種追加希望枠は、レベル＋１の関係上、レベル２のミリアはもう一匹追加で竜種を仲間に出来るので、その一匹を追加してほしい人用？　ヴィルヘルムは間違いなく倒せないだろうし、倒したら倒したでガネーシャファミリアに合わせる顔が無いし？



　もう一匹の竜種、追加するんだったら性格のアンケートもとってみようかな。

『甘えん坊』　ミリアの事を「お母さん」と呼んで甘えてくる幼い感じの竜。キューイの事を『お姉ちゃん』、ヴァンの事を『お兄ちゃん』と呼ぶ感じ？

『ヤンデレ』　ミリアの邪魔する奴全員ぶっ殺すマン。「ますたぁ」ってとろける声で囁きかけてくるヤバい感じの竜。

『ツンデレ』　あんたの為に言う事聞いてあげるんじゃないんだからねっ、勘違いしないでよねって感じでツンツンしつつも、身を張ってミリアの事守ってくれるデレ要素があるかんじ。

　その他なんかネタになりそうなのあればと思ったけど……、もうすぐ終わるし無理に追加しなくていっか。