桜の奇跡

獣の妖怪

「これで、もう大丈夫だ。

二三日安静にすれば元の状態になるよ」

「良かったね！」


笑顔を浮かべた杏奈に、お返しするかのようにして猿猴も笑顔を見せた。


『色々世話になった、人の子』

「いいっていいって」

『さぁ、もう立ち去れ。

長居すると、ここに住む他の妖怪達がお主等を襲いに来る』

「そうしたいが……その前に」


立ち上がった幸人は、外付近にいる紫苑と男の元へ歩み寄った。


「そんで……誰だ、お前」

『……紅蓮だ』

「紅蓮？

どういう事だ？」

「紅蓮、ちゃんと説明した方が」

『分かってる』


深呼吸する紅蓮と名乗る男……すると、彼の体が青い火に包まれた。そして、火が消えるとそこには黒大狼の姿があった。


「あ、紅蓮！」

「なるほど。

紅蓮は、人に化けられるのか」

『我々獣の妖怪の中では、人になるということは最も珍しいものだ。



好んで、人里へ降りるのは白狼ぐらいだ』

「白狼が？」

『白狼は人里を中心に、自分達の森を守っている。

逆に俺等黒狼は、人里は守らず自分達の森と自分が信頼している人を守っている』

「なるほど。それで、紫苑ちゃんを」

『そうだ』

「人になれるなんて……やっぱ妖怪は凄えや」

「色々解決したことだし、そろそろ出発するか」

「だな」

「杏奈ちゃん、私達と一緒に帰りましょう」

「……でも」

「お前の姉ちゃん、命懸けで助けを求めてきたんだ。

早く帰って、無事を知らせよう」


差し出した暗輝の手を、杏奈は掴み彼の力を借りて立ち上がった。

待たせていた馬にな杏奈を乗せている間、猿猴は紫苑に声を掛けていた。


『手荒な真似をして、済まなかった』

「別にいいよ。気にしてない。

それに、大事な家族が一大事だったら、誰だって落ち着かないよ」

『……そう言って貰うと、こちらとしても助かる』

『次変な真似したら、命は無いと思え』

「紅蓮……」

『はいはい』


「紫苑！行くぞ！」

「うん。

じゃあね、猿猴」

『達者でな』


身を低くした紅蓮に跳び乗り、紫苑は猿猴に別れを言うと、先を行った幸人達の後を追い駆けついて行った。

紫苑達を見送る猿猴達……すると仲間の一人が、口を開いた。


『あの紫苑と名乗っていた女子……

もしや、あの時の』

『可能性はある。


あの子が助けを求めた際は、全力で手を貸すぞ』

『もちろん、心得ています』

---

夕方……

大雪となった頃、幸人達は家へ着いた。杏奈を馬から下ろすと、幸人は二匹の馬の手綱を引き、小屋へと誘導した。

「たっだいまぁ！！秋羅君！」

「いつもながら、明るいですね……」

「こいつの取り柄は、この馬鹿明るいことくらいだからな」

後から入ってきた暗輝は、紅蓮から紫苑を下ろしながら少し呆れたような声で話した。

「あれ？紫苑、怪我したのか？」

「ちょっとな……

それより、ほらおいで」

手招きする暗輝……外からソッと、杏奈が何かを警戒しながら入ってきた。彼女の姿を見た姉は、目に涙を浮かべて駆け寄り抱き締めた。

「良かった…良かった無事で！」

「お姉ちゃん、痛い！」

「どれだけ心配したと思ってんの！

勝手に外出てったきり、帰って来なくて……どれだけ心配したと」

「……ごめんなさい……」

馬を小屋に戻した幸人が、中へ入ってくると姉は深々と頭を下げながら礼を言った。

「本当に、ありがとうございます。

あのこれ、依頼料……」

そう言って、持っていたバックから数枚のお札と小銭を出した。

幸人は小銭だけ全て受け取ると、あくびをしながら中へ入った。

「あ、あの！」

「秋羅。

二人を送ってやれ。馬車出しといたから」

「ヘーイ」

「でも！」

「一日しか掛からない依頼は、あれだけでいいんですよ！」

「そうそう！」

「……あ、ありがとうございます！」

姉が深々とお礼を言っている間、杏奈は紫苑の元へ歩み寄った。

「さっきはありがとうね！

私のこと、守ってくれて」

「……う、うん」

「あなた、祓い屋なの？」

「はらいや？

私は、幸人達とは違う」

「そうなの？

何か見た感じ、あなたって妖怪の姫みたい」

「え？」

「だって、妖怪扱うの上手いじゃん！」

「……」

「杏奈ぁ！行くよぉ！」

「ハーイ！

じゃあね！紫苑ちゃん！」

馬車へと駆け込み、杏奈は姉と共に帰っていった。

「……姫だって。

妖怪の」

傍にいた紅蓮に言いながら、紫苑は微笑を浮かべながら彼の頭を撫でた。

自身の部屋に置かれたベッドで横になる幸人……寝返りを打ち天井を向いた時、一瞬思い出した。

若い女性の笑った姿が……

（……くだらねぇこと、思い出しちまったな……）

目の上に腕を置いた。その隙間から、一筋の涙が流れ出た。

「幸人！ご飯の支度できたから、食べよぉ！」

勢い良く開けてきたドアの音に、驚いた幸人は体をビクらせながら、飛び起きた。

「水輝……

心臓に悪いだろ！！もっと優しく起こしに来い！」

「大丈夫！大丈夫！

幸人は、そう簡単に死なないから！」

「お前なぁ……」

夜……猛吹雪になりかけた頃に、秋羅は帰ってきた。彼が帰って間もなくして、外は猛吹雪となった。

「あと一歩遅かったから、危なかったねぇ」

「本当だ……」

「で？

お前等は今日も泊まっていくのか？」

「いや無理だろ。この中を帰れって」

「どうぞ死んで下さいって言ってるようなもんだぞ！

幸人！シーちゃんの前で、私達に冷たくするな！」

そう言いながら、水輝は傍にいた紫苑を抱き上げた。彼女に抱き上げられた紫苑は、嫌そうな表情を浮かべながら、降りようと少し暴れていた。

「紫苑を出すな！」

「つか、早く下ろしてあげろ！

嫌がってるだろう！」

「え～！いーじゃん！

持ち上げられるくらいの大きさは、今しか無いのよ！！」

「何言ってんだ……この馬鹿女は」

『さっさと紫苑を返せ』

人の姿となった紅蓮は、背後から水輝の首に鋭く尖った爪を当てた。彼女は青ざめて、すぐに紫苑を下ろした。下ろされた紫苑は、即座にその場から離れ幸人の後ろへ隠れた。

「……って、お前誰？！」

「紅蓮だ。

人の姿になれるんだとさ」

「嘘！？

……！！

お前、昨日の夜人の姿になってたか？紫苑の前で」

『あぁ、なったなった』

「お前か！！犯人！！」

その後、幸人達は秋羅に先程のことを全て話した。彼は頷きながら、真剣にその話を聞いた。

「獣の妖怪が、人に……

本で読んだことはあったけど、実際にいたなんて。

紅蓮達以外にいるのか？その、妖怪が人になるって」

『さぁな。

聞いた話だと、理性のある奴は、人に化けて町や村に行っていると聞いたことがある』

「へ～」

「紅蓮はいつから、紫苑と一緒にいるんだ？

見た感じ、長い付き合いだろ？」

『さぁな』

「さぁなって……」

『気が付いたら、一緒にいたって感じだったからな。

それ以前に何があったかなんて、覚えてねぇし』

「じゃあ、ここに来る前……と言うか、売人に捕まる前は、どこに住んでたの？」

『北西にある森だ。

ずっと森に住み、森で生活していた』

「ズバリ聞く！

何で捕まったの？」

『動物を持って行かれそうになって、そいつを解放する代わりに、俺等を連れてけって』

「何とも頼もしい理由で」

狼の姿に戻った紅蓮は、紫苑の元へ駆け寄り体を擦り寄せた。

「森に住んでたか……

親御さんも、その森に住んでるのか？」

「親？」

「簡単に言うと、紫苑のお母さんとお父さん」

「おかあさん？おとうさん？」

首を傾げる紫苑……そんな彼女の様子に、四人は顔を見合わせた。

「知らないって事は無いだろ？

お前を産んで、育ててくれた大人が森にいたんだろ？」

「いない」

「いないって……」

「目が覚めた時には、もう紅蓮と一緒だったから……」

『紫苑以外、森に人など住んでいない。

森に来る奴なら一人いたが』

「じゃあ、紫苑に親は」

『いない』

「言葉とか、どうやって教わったの？！」

『森に来てた奴に、教えて貰った。

字の読みはいいが、書きはまだだ』

---

夜中……


珈琲を飲む幸人達。ローテーブルには、紫苑に関する事が書かれた資料が、無造作に置かれていた。


「まさか、親がいなかったとは」

「厄介な者、押し付けられたね～。幸人」

「厄介でも何でもねぇよ。

家族が一人、増えただけだ」

「……昔もそう言ってたよね。

秋羅を拾ってきた時」

「あぁ、あの時か。

覚えてる覚えてる！確かもう、９年前だよな？


秋羅が、この家に来たのって」

「そうそう！

あの頃の秋羅君、超可愛かったな～……あ～、もう一回あの頃に戻って欲しい！」

「黙れ変態女」


リビングで三人が盛り上がり、話している頃……

部屋で眠っていた紫苑は、ふと目を開けた。暗い部屋をしばらく見つめていた時だった……


『僕はずっと、君の傍にいるよ』


聞こえる声……紫苑は、上半身を起こし部屋を見回した。床で眠っていた紅蓮は、彼女の物音で起きた。


『どうかしたか？』

「……声が」

『声？』

「……ううん。

何でも無い」


再び横になる紫苑だったが、中々寝付けないでいると床で寝ていた紅蓮が、顔だけをベッドに置き彼女の頬を舐めた。紫苑は彼の顔を抱くようにして、手を首に回し目を閉じ眠りに入った。