桜の奇跡

次なる依頼

威嚇するネロの声に、眠っていた美麗は目を覚まし起き上がった。自身を守るようにして立つネロが、目の前にいる竜に今にも襲い掛かろうと、攻撃態勢を取っていた。


「……

ネロ！駄目！！」


慌ててネロの顔を自身に寄せ、目の前にいる竜を美麗は睨んだ。その後ろから、花琳と梨白が現れ出てきた。


「あら？確かこの子……」

「半妖の美麗です」

「……」

「ねぇ、幸人はどこ？」

「……えっと」


「美麗！」


駆け寄ってきた秋羅の元へ、美麗は寄り後ろへ隠れた。


「あれ？梨白に花琳さん」

「……秋羅、幸人は？」

「部屋で寝てますけど……何ですか？」

「アリサ、マリウスいる？」

「あ、はい」

「ちょっと、中に入らせてくれない？

空の旅で疲れたわ」

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マリウス宅へと入った花琳は、アリサが入れた紅茶を飲みながら向かいに座っている、マリウスと幸人に目を向け口を開いた。

「幸人、マリウス……

お願いがあるの」

「丁重にお断りします」

「右に同じく」

「人の話を最後まで聞きなさい！！」

「嫌なこった。

どうせ、依頼手伝えだろう？」

「あら？よく分かったわね」

「何年、テメェと付き合ってると思ってんだ」

「だったら、最後まで聞いてよ！話」

「“話”だけな」

「僕も、“話”は聞きます」

（滅茶苦茶、話を協調してる……）

「実はね、私達の国……志那国で、近々王位継承式があるの。

その王家から、私達に護衛として王女についていて貰いたいと依頼が来たの」

「そんなの自分でやれ」

「梨白君は、お強いでしょ？」

「話を最後まで聞きなさい！

その続きが肝心なのよ！」

「とっとと話せ」

「もう！

護衛任務の他に、人身売買をやっている盗賊を潰して欲しいって依頼があるの。

いくら梨白でも、そこまで手が回らない。

それに、盗賊となれば何人いるか分からない。そこで」

「俺達に泣き付いてきたって訳か」

「変な言い方しないでよ！！」

「事実でしょ？」

「マリウス！」

「依頼内容は分かりましたけど、僕等は行けません。

別の依頼が入っていますので」

「俺は体が治り次第、日本へ帰る。

帰って、自分のベッドで寝たい」

「マリウスは良いとして、幸人……

アンタのは、願望よ！」

「帰らせろ。

本部の会議以降、帰ってねぇんだぞ！！こっちは！！」

「確かに……俺等、本部からこっちに来たんだもんな」

「そうそう」

「手伝いなさいよ！マリウスの依頼は受けたんでしょ！」

「依頼料で決まる」

「僕の場合、依頼料の他にお酒とソーセージをあげました」

「それ相応の依頼料は、貰わねぇとな？」

「相変わらず、下水男ね」

「そりゃどう…！」

嫌な笑みを浮かべていた幸人の頭に、天花は強烈な拳骨を食らわせた。

「……だ、誰？」

『人の弱みに漬け込んで、金を毟り取ろうとするところ、あの馬鹿ソックリだ。

女が依頼してんだろ！！話を通せ！！』

「婆が話挟むんじゃねぇ！！」

『親に向かって、婆とは何だ！！』

「親じゃねぇだろ！！

曾祖母だろ！！」

『どっちも一緒だ！！

紅影！！』

「あ、はい！」

『依頼は引き受ける！！

こいつに、依頼料と志那国一の酒を褒美として与えろ！いいな？！』

「わ、分かりました！」

「婆！！」

『貴様、脳天ぶち抜かれたいか？』

銃口を向け、鋭い目で睨んできた天花に、幸人は冷や汗を掻きながら首を左右に振った。

裏庭……花琳達が乗ってきた竜達に対して、ネロは今にも襲い掛かろうとしていた。そんなネロを、美麗は自身の膝に頭を無理矢理乗せ撫でながら、警戒心を解かそうとしていた。

「ネロ、大丈夫だよ。

私が傍にいるから。ね？」

呼び掛ける美麗の声に、ネロはどこか安心したような表情になり、彼女に甘えるようにして擦り寄った。

『落ち着いたみたいだな』

「うん……？」

後ろから服を引っ張られ、振り向くとそこにはゴルドとプラタが鳴き声を放った。そして腕に頭を入れると、母親のネロと一緒に、美麗の膝に頭を乗せた。

するとそこへ、秋羅と梨白がやって来た。

「秋羅」

「幸人が治り次第、梨白達と一緒に志那国行くぞ」

「……お家帰らないの？」

「依頼が来たから、それを終えてから」

「……」

数日後……

ネロとエルの体に、荷物を着ける秋羅。唸り声を上げるネロを、美麗はずっと頭を撫でて機嫌を宥めていた。

「必要な荷物、全部積み終えたぞ」

「分かった。

おい水輝、いい加減立ち直れ」

「立ち直れるわけ無いだろう……

お前等は良いじゃん！！ミーちゃんと一緒にいられるんだから！」

話は数日前に遡る……志那国に行くこととなった幸人達。だが、水輝は自身の仕事の都合のため、帰国しなければならなかった。

その事で、水輝は今日までずっと落ち込んでいた。

「安心しろって水輝！俺がキッチリ、やっといてやるからよ」

「やるやらないじゃなくて！！

私はミーちゃんの」

「喧しい！」

「お黙り！」

ウジウジ言う彼女に、花琳と幸人は拳骨を食らわせた。大きなタンコブを作り伸びた水輝を、マリウス達が待つドラゴンの背中へ投げ飛ばした。

「とっととその馬鹿連れて、日本へ行け」

「……君、もう少し丁寧に扱って下さい」

『ぐだぐだ言っている暇があるなら、とっとと行動に取れ。そうじゃないと、任務中に死者が出る』

「……ごもっともです」

いつの間にか意識を取り戻した水輝は、悔し涙をハンカチで拭きながら、美麗に手を振りマリウス達と共に、先に日本へ帰った。

「やっと行った」

「兄ながら、毎回手こずる」

「あんなのと、よく一緒にいられるな」

「兄妹だからな」

「……」

『時間が無駄だ。行くぞ』

「ヘーイ」

幸人は花琳が乗る竜へ、暗輝は梨白が乗る竜へと乗った。エルの背中に、秋羅と紅蓮が乗り、美麗が飛び乗ったネロの背中に、天花は乗り彼女の後ろへ座った。

花琳を先頭に、一同はマリウスの家……英国を後にした。

飛び立つ彼等の姿を、妖精達は妖精の森から見送り、見届けると森と共に霧の中へと姿を消した。