桜の奇跡

我儘な姫

「さぁ、一体何を考えているんだ？委員長」

「幸人、顔怖いわよ」

「当たり前だ。

ただでさえ、危険な町にいるのに……」

「ここで白状するわよ。

依頼を手伝って欲しいのは、確かよ。

けど、どうしても美麗に手伝って欲しいことがあったの」

『美麗に手伝い？』

「梨白が護衛に就く、姫君。

丁度、彼女と同い年なの。皇女って地位のせいで、友達が１人もいないのよ。ご両親もお仕事でお忙しいし……

そのせいか、かなりの我が儘姫になっちゃったのよ」

「それで、同い年の美麗と友達にさせようと……」

『その姫様にご兄弟（姉妹）は？』

「ウーン……まぁ、掟に従って、兄弟（姉妹）はいない」

「掟？」

「まぁ、追々話すわ。

さぁ、榊少尉がお待ちよ。行きましょう」


少し納得いかない表情を浮かべながら、幸人は中へと戻った。

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中へ入ると、そこには特別部隊の制服を着た陽介がいた。

「うわぁ……面倒な奴がいるわ」

「紅影はともかく、何故貴様がここにいる」

「幸人は、私の依頼を受けている最中よ」

「なら良いが……

よくこの町に、美麗を連れて来ようと思ったな」

「訳は花琳に聞け」

「あとで話すわよ」

「つか、何でお前ここにいんだよ」

「今回の任務の、監視役だ。

つい先日、少尉に上がったばかりだからな。榊は」

「相変わらず、上から目線だな……大空は」

「仕方ねぇよ。そいつ、貴族出身なもんだから」

「君も相変わらずだね。天海」

「今は月影だ」

「悪い悪い……

それで、その子が天海…月影の弟子かい？」

「そうだ」

「月影秋羅です。よろしくお願いします」

「よろしく。

で、その子は？」

いつの間にか、部屋に入ってきていた鈴を着けた虎と戯れている、美麗を見ながら幸人に質問した。

「何だ？教えてないのか？」

「少尉になったばかりだからな。

教えていないし、資料もまだ渡していない」

「そっか……

ンじゃ、ここで覚えておけ。

彼女は、夜山美麗。最後の半妖であのぬらりひょんの、子供だ」

「そ、その子が！？」

驚きのあまり、大声を上げてた榊に美麗は驚き、彼の方を見た。

「……噂では聞いてたけど、まさか本当にいたなんて……

確か、こないだ起きた妖怪の襲撃事件で月影が連れてきた半妖の子が、関わってるって聞いたけど……」

「まぁ、極一部な」

「……」

「た、大変です！！

姫様が、お部屋からいなくなりました！！」

血相を掻いて入ってきた男は、息を切らしながら言った。

「いなくなったって……まさか、さらわれた？！」

「ち、違います！！

ここ最近になってから、急に城の外が見たいと言い出して……外に出ようと、脱走することが」

「何だ？その皇女」

「好奇心旺盛なんだな。その皇女さん」

幸人達が話している最中、美麗は虎と共にバルコニーへ出て行き、天花の元へ行った。

『ん？どうかしたか？』

「姫様がいなくなったんだって」

『姫様……

あれか？』

「？」

手摺から身を乗り出し、下を見ると黒い布で頭と顔を隠した少女が、何かを警戒しながら走っていた。

「あれ、姫様？」

『だろうな』

「よし！捕まえる！」

縁に飛び乗った美麗は、そこから飛び降りた彼女の後をエルが追い駆けていった。

『……相変わらず、危険きわまりない行動だな』

駆ける少女の前に、エルは舞い降りた。少女は驚き、その場に尻を着き、エルが起こした風で被っていた布が取れた。

灰色のボブカットに、桔梗の髪飾りを着け、紫色の目で、エルから降りた美麗を見た。

美麗は彼女と目が合った瞬間、誰かの姿と重なって見え、そして呟いた。

「真白？」

「え？」

「……あ！違った」

「だ、誰？」

「夜山美麗。

月影と紅影っていう、祓い屋の人達と一緒に任務でここに来たの」

「祓い屋？

私の護衛する人達のこと？」

「そうだよ！

さ、姫様！城の中に帰ろう！」

「嫌よ！！城の外を見たいの私は！！」

「……でも今戻らないと」

「いたぞ！！」

角から現れた数人の兵士を見て、少女は美麗の後ろへ隠れた。美麗は駆け寄ってくる兵士達を、気にしながら彼女を見た。

「姫様、探しまたよ！

さぁ、柳遠様がお待ちです。お部屋へ戻りましょう」

「嫌よ！！

私は、城の外を見たいの！！見せてくれるまで、お部屋へは戻らないわ！」

「姫様！我が儘を言わないで下さい！」

姫の手を兵士が掴んだ瞬間、美麗は兵士の手に空手チョップを食らわせると、彼女をエルに乗せ飛ばすとバルコニーへ行った。

バルコニーへ降りたエルの背中から、美麗は飛び降りると駆け寄ってきた天花に抱き着いた。

『全く、相変わらず危険なことをするな。美麗は』

「へへ！

天花、ほら！姫様」

降りようとしている姫に手を貸しながら、美麗は彼女をエルから下ろした。

「……凄いわね。

妖怪を扱うなんて」

「エル達は特別だから！」

「……」

「ひ、姫様！！」

窓を開けて、バルコニーへ出て来た男は、姫の姿を見るなりすぐに駆け寄った。彼の後に続いて幸人と花琳、梨白が出て来た。

「またお部屋を抜け出して！！

このじいや、どれほど心配したか」

「部屋を出ようと出まいと、私の勝手でしょ！」

「姫様！！」

「まぁまぁ、柳遠。

姫様が、ご無事だったんですから、良かったではありませんか」

「そうよ！この人の言う通りよ！」

「姫様！！」

「お説教はこのくらいにして。

姫様、今日から王位継承式終了まで、私の弟子・梨白と月影の子供・美麗の２名が、護衛させて貰います」

「え？

美麗が？」

隣にいた美麗に、姫は顔を向けた。美麗は向いてきた彼女に、笑いかけた。

一瞬笑った姫は、梨白を見た。彼は、目が合うとすぐに逸らした。

「さぁ姫様、お部屋へ戻りましょう」

「……嫌！

これから、美麗と植物園に行くわ！

美麗、行きましょう」

美麗の手を引き姫は、バルコニーから部屋を出て行った。２人の後を、紅蓮と梨白は追い駆けていった。

「姫様！！

全く、我が儘なんですから」

「すっかり気に入っちゃったのね。美麗のこと」

「美麗も美麗で、普通に付き合ってるから、互いに気に入ったって事じゃないんですか？」

「フフ…そうね！」

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バルコニーに目を向ける陽介……花琳達を中へ入れると、幸人は彼の手を引きバルコニーへ出させた。


「……は？」


エルの頬を撫でる天花の姿に、陽介は目を疑った。彼の目に、天花は手を止め歩み寄った。


「……おい幸人！

貴様、俺を騙しているのか！？」

『幸人は騙して等いない。


私は本物だ』

「……だって……

祖母様は、もう３０年も昔に……」

「それが、目の前にいるんだよ」


陽介の前に来た天花は、彼を抱き寄せた。


『デカくなったな、陽介。

死んだ祖父さんに、ソックリだ』

「……」


不意に落ちる涙……陽介は、泣き声を上げまいと口を手で抑えた。その様子を見た天花は、ふと泣くのを我慢している幸人を抱き寄せ、２人の頭を撫でた。


撫でられた２人は、天花に手を添え服を強く掴むと、声を殺しながら泣いた。


『……全く、泣き虫だな……

相変わらず』


目に涙を溜めながら、天花は２人をしっかりと抱き締めた。