桜の奇跡

人身売人の頭

植物園へ来た姫と美麗は、中を歩くと小さな池とベンチがある広場へ出て来た。


「ここ、私のお気に入りの場所なんだ！」

「綺麗な場所だね！姫様」

「姫様じゃないわ！

私は夜白！」

「やはく？」

「そう！

そう呼んでよ！美麗」

「良いよ！」

「やった！

それじゃあ美麗、私と遊びましょ！」


楽しそうに喋る夜白の様子に、梨白は微笑を浮かべながら眺めた。

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会議室で貰った資料を捲りながら、幸人達は陽介達と話し合っていた。

「とりあえず、国境付近に俺と暗輝が行って、奴等のことを調べてくる」

「分かった」

「町にも何かしらあるかもしれないから、裏の人達に少し聞いて回るわ。

幸人、秋羅を貸して」

「あぁ」

「我々は、貴様等の邪魔にならぬよう城の内部と外部を警備する。

何か問題があったら、俺の名を使え。すぐに対応する」

「頼む」

『それじゃあ、私は私情のことでも調べるとするか』

そう言って、天花は庭にいたエルの元へ歩み寄った。

「何調べんだ！婆！」

『調べ終えたら話す』

エルの背中へ飛び乗ると、天花は慣れた手付きでエルの手綱を引き、空へと飛び出した。

「婆！

ったく、勝手な野郎だ」

「自己中なところ、幸人ソックリだな……」

その頃、美麗と夜白は広場に咲くシロツメクサで、花冠を作っていた。

「美麗、作るの上手いね！」

「へへ！

ママによく、作ってたから。

でも、夜白の方が凄い上手い」

「まぁね！

小さい頃からの遊びと言ったら、花冠を作ったりお人形で遊んだり、本を読んだり絵を描いたりしてたかな」

「一緒に遊んでくれる人は？」

「昔は居たけど、今は居ない。

お母様、お忙しいし」

「いた？」

「昔、私と遊んでくれた人が居たの。

年上だったけど、とても優しくて……

でも、ある日突然居なくなった」

「……」

「それからは独りぼっち。

城の外に出たこと無いから、私同い年の友達は１人もいなかった。

侍女も、皆年上ばかりだったし。

美麗は？友達、いるの？」

「いないよ。

私は、森で育ったから。友達と言えば、その森に住んでた動物達と妖怪達かな」

「……良いわね。外の世界……

私も、城の外をこの目で見たい」

作っていた花冠を、夜白は強く握りながら硝子張りになっている天窓を見上げ、空を見た。

「何で夜白は、外を見たいの？」

「次期皇女になるのに、外のことを何も知らないなんて、話にならないじゃない！

私は、ちゃんと外のことを知った上で皇女になりたいの！」

「……ご立派な意見」

「それなのに、皆危険だ危ないだけしか言わないで……」

「でも、それ一理あるよ。

外の世界って、思ってた以上に危険なことが山盛りだから」

「それは分かってるけど……

そうだ！

美麗！私のお願い、聞いて頂戴！」

「？」

耳打ちする夜白……美麗は、遠くにいた梨白の元へ駆け寄り彼の手を引き、夜白の元へ連れて来た。

「梨白！

外へ行きたいから、護衛をお願い！」

「……その様なご命令は、一度先生達から許可を得なければ」

「堅いこと言わずに！ね！

美麗だっているんだから！」

「そういう問題じゃないんです。

勝手に抜け出したら、大事になります」

「でも！」

「姫。

あまり、ご無理を言わないで下さい」

「……」

頬を膨らませて、夜白は植物園を飛び出した。

「あ！夜白！」

「……手の掛かる姫だ」

「何で出しちゃ駄目なの？

皇女になるなら、外の現状を知りたいって、夜白は言ってたのに……」

「城の奴等は出したいと思っている。

だが、未だに外には人身売買の従業員が国の至る所にいる。そんな中に姫を出して見ろ。

一発で捕まる。

それに、どんなに護衛を付けてたって、一瞬隙を見せれば、そこを取られて姫は誘拐される」

「…… ？

だから、私達に人身売買人を退治依頼したの？」

「まぁ、そうだ」

「……」

「？

何だ？」

「梨白って、無口かと思ってたけど、案外喋るんだね。

特に、あの姫様のことになると！」

「！！

うるさい！」

そう言って、梨白はプイッと後ろを向いた。そんな彼に、美麗は悪戯笑みを浮かべながら笑った。

街中を歩く、花琳と秋羅……裏路地へと入った二人は、ボロボロの服にハンチング帽を被り、木の枝を加えた男に話しかけた。

「グエンはどこ？」

「……奴に何用だ？」

「人身売買の盗賊について、話があるの？どこにいるの？彼は」

「……

ついて来い」

「ここに連れて来て頂戴」

「勘違いするな。

俺が、グエンだ」

ハンチングのつばを上げながら、グエンは不適に微笑み、二人を誘導した。

空き家となっている建物の中へ入り、床に敷いていた板を退かすと、グエンは顎で合図を送った。秋羅は花琳を後ろへ行かせながら、前へ行きそっと近づいた。そこにはしたへ下りる、階段が続いており彼は振り向きグエンの方を見た。

「そのまま下へ行け」

「だ、大丈夫なのか？」

「俺のことを知ってて、尋ねてきたんだろ？お姉さん」

「当然よ。秋羅、行って」

「あ、はい」

花琳に言われ、秋羅は下へ降りていき、彼に続いて二人も降りていった。

下へ降りると、そこには部屋がいくつかあり、その一室の戸をグエンは開け二人を中へ入れた。部屋には、ベッド、机、椅子に書類が溜まった棚が二つ置かれていた。

「ここには、人身売買の情報を持つ奴等が住むアジトだ。

外には、いつどこに奴等がいるか分からない。けど、ここなら話しても平気だ」

「なら、早速聞かせてもらうわ。

奴等はどこにいるの？」

「神出鬼没だ。

人をさらった後、奴等を付けるが必ず見失う。

どこにアジトがあるかは、まだ誰も知らない。どちらかと言うと、こちらもお手上げ状態だ」

「じゃあ、もしさらわれたら」

「もう諦めろだ。

成す術がない」

「……」

「人身売人の頭がどんな奴かは、分かる？」

「……」

その質問に、グエンは資料棚から、一冊のファイルを出し数ページめくり、あるページを机の上に置き、二人に見せた。そこには、横顔の女の姿が写った写真と、数枚の紙がファイリングされていた。

「その女が、売人の頭・香月。

年齢も出身地も不詳だ。分かっているのは、奴が現れてから、人身売人の動きが活発になった」

「……この人が……」

（この女……どこかで……）

“コンコン”

突然戸を叩く音がし、グエンは扉の裏へ回るよう指示しながら戸を開けた。

「何だ？」

「情報です。

香月が、ある子を目に着けたらしいです」

「容姿は？」

「長い白髪に赤い目をした女性。

年齢は１０代。傍には倭国にいる大黒狼を連れていると」

その話を聞いた秋羅と花琳は、互いを見合って驚いた。

「分かった。

引き続き、監視を頼む」

「はい」

扉を閉め、彼が去って行くとグエンは２人の顔を見てすぐに察したのか、香月の写真を差し出した。

「これを仲間に見せろ。

そんでとっとと、あの悪党を捕まえろ」

「……何故私達に？

あなた、このスラム街では誰一人信用しないはずじゃ」

「お前等の目に、嘘が見えない。それだけだ……」

「……お前、まさか」

「……

５年前、恋人をな。

ずっと探しているが、手掛かりが一つも」

「……」

「ほれ、さっさと行け。

見送るからよ」

机に置いていた木の枝を銜え、グエンは２人を外へ出した。

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「キャー！」


夜白の楽しそうな叫び声に、見張りをしていた討伐隊の者達は、そちらに目を向けた。


紅蓮に乗った夜白は庭を駆け回っており、紅蓮の後を虎が追い駆けていた。

駆け回り、紅蓮は美麗の元へ戻り止まった。


「あ～！楽しいー！

こんな大きな狼に乗るのは、初めてよ！」

「私の国には森を守る狼達がいて、その狼達は一匹一匹、凄い大きいの！」

「森を守っているって事は、妖怪なの？」

「獣妖怪。

でも、獣妖怪の一部は人を襲ったりはしないよ。


人が、酷いことしない限り」


ふと頭に過ぎる記憶……ボーッとしている彼女に、紅蓮は体を擦り寄せた。


「私はそんな事しないわ。妖怪が住む場所を、壊すようなことは決して」

「そう言う人だけだったら、良かったのに。

そうすれば、妖怪も人も仲良く暮らせるのにね」

「そうね！

美麗は、倭国のどこに住んでいるの？」

「幸人と秋羅が住んでる家だよ。

２人の家には、猫又っていう妖怪と牛や馬、鶏がいるんだよ！」

「とても広い家なのね。


美麗は、お父様やお兄様と一緒に暮らしているの？」

「え？違うよ」

「違う？」

「幸人は月影っていう性を持った、祓い屋。秋羅は幸人の弟子。

パパでもお兄ちゃんでもないよ！」

「では、ご両親は？」

「いないよ。

小さい頃に、亡くなった。その後、ずっと北西の森で紅蓮達と暮らしてた」

「……


でも、何で２人の元へ？」

「森にいた動物を、悪い奴等が金目当てで捕まえようとして。

その動物を見逃して、その代わりに私と紅蓮を連れてけって。そんで、その闇市場で２人に買われたの！」

「……凄いわ！美麗！

あなた、とても勇気があるのね！」

「へへ！それほどでも！」


楽しそうに話す２人の様子を、どこか羨ましそうにして梨白は眺めていた。