桜の奇跡

閉ざされた記憶

とある丘……


エルから降りた天花は、丘を埋め尽くすように生えている若葉が生い茂った木々を見た。


『……凄い数だな。


？』


木々を見上げたエルは、どこか悲しそうな声で鳴き叫んだ。


『……エル？

どうかしたか？』


寄ってきた天花に撫でられたエルは、多少落ち着いたがまた鳴き声を発した。


『また来たか……』


どこからか聞こえる声に、天花は耳を傾けそして振り返った。風に当たり、ざわめく木々の音と共に、それは現れた。

鹿のような強大な体を持ち、顔は竜に似ており、馬の蹄に牛の尾を持った獣が、風で流れる葉っぱの中、そこに立っていた。


『……妖？』

『まぁ、お前達人から見れば、そうだろうな』

『貴様、エルを知っているみたいだが？』

『……１００年ぐらい前、ここにその生き物が連れて来た人の子が１人亡くなった』

『亡くなった……

他に連れて来た子は？』

『泣き喚き、そして眠った。


その後、大和から来た妖が、その子を連れてどこかへ行った』

『……』

『まぁ、また来ているようだがな。

一人はあの時のまま。もう一人は、姿形を変えて』

『……！

その子って、まさか』

『さぁ、去れ。

この地は、あの世とこの世の境。


ここに長時間いれば、あの世へ返されるぞ』


激しく吹く風で舞い上がる葉っぱと共に、それは姿を消した。呆気に取られ立っている天花に、エルは嘴を近付かせ、頬を軽く突き顔を擦り寄せた。寄せてきたエルの頬を、天花は撫でながら木々を見上げた。

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夜……

眠りに入った夜白……足下に掛かっていた布団を、梨白は掛けた。しばらく寝顔を眺めると、カーテンを閉めベッドの近くに座った。

会議室では、秋羅達が持ち帰った写真を、幸人達は順々に見ていた。

「この女が、売人の頭……」

「名が香月……」

「……何か、横顔だけ見てると、凄え綺麗な女だな」

「惚れるな。こいつは悪党だぞ」

「分かってるよ！それくらい！」

「それで、次の狙いが誰だって？」

「容姿からして、恐らく美麗」

「容姿って……

美麗の奴、城の外に出てないぞ！」

「ここへ来るまで、ずっと顔を隠していたしね」

「……もしかしたら、城内にスパイが？」

「可能性はあるわ。

情報を提供してくれた奴からの話だと、神出鬼没でどこから現れるか分からない。

恐らく、城の誰かがそいつ等と関わりがある」

『だったら、美麗に護衛就けた方がいいんじゃないのか？』

庭でエルに餌をやっている美麗を見ながら、天花は幸人達に言った。

「……まぁ、その方が良いか。

いつどこにいるか、分からないし」

「姫の次は美麗かよ……」

「私がどうかしたの？」

天花に飛び付いた美麗は、不思議そうに秋羅を見ながら質問した。

「いや、何でも無いよ」

「……婆。

美麗の護衛、頼んで良いか？」

『構わん。

倭国へ帰るまでの間、美麗と一緒にいたかったからな』

「え？

それって……」

何かを言おうとした秋羅の口の前に、陽介は手を前に出し静かにするよう人差し指を口の前に立てた。

「もう遅い。

今日は寝て、明日町を調べながら売人の足を掴みましょう」

「だな」

「俺は引き続き、城内と城外の警備をする」

「頼む」

資料を片しながら、幸人達は順々に部屋を出て行った。その時、まとめた資料の中から香月の写真がひらりと落ち、美麗はその写真を拾い見た。

（……この人）

フラッシュバックで、頭に過ぎる記憶……自身を中心に、血塗れになった者達が倒れていた。中心にいた自分の手は、血塗れになった小太刀と氷の刃が握られていた。

『美麗』

「！」

天花に呼ばれ、美麗は彼女の方に目を向けた。

『どうかしたか？』

「……何でも無い」

『……』

「ねぇ、この人は？」

『人身売人の頭だ。

知っているのか？』

「ううん……」

写真を天花に渡し、美麗は寄ってきた紅蓮の頭を撫でた。

翌朝……

「美麗！ほら、こっち！」

城内を夜白は美麗の手を引きながら、とある部屋へ案内した。その後を、天花は辺りを警戒しながら付いて行っていた。

部屋へ着くと、夜白は戸を開け二人を中へ入れた。中は本が綺麗に並べられた、図書室だった。

「わぁ！！凄い本！」

「私の家の歴史や、この国の歴史、倭国から取り寄せた妖怪辞典もあるのよ！」

「妖怪辞典！？

見たい見たい！」

「分かったわ！ちょっと待ってて」

本を持ってきた夜白は、机の上に本を広げ美麗と一緒に喋りながら、本のページを捲った。

その様子を眺めながら、天花は適当な本を選び広げると、中を読み始めた。

町を歩く幸人達……町の至る所の壁に、行方不明者捜索のチラシが、無数に貼られていた。

「凄い数だな……」

「これなんて、もうボロボロで字が……」

「ここ５年で、これだけの行方不明者を出すとは」

眺める秋羅の目に、ある行方不明者が留まった。それは、顔立ちが綺麗な女性だった。特徴として、紫色の目に黒い髪をストレートに伸ばしていた。

「……幸人！」

「？

何だ？どうかしたか？」

「この人、売人の頭に似てないか？」

「え？

言われてみれば、そうだが……

横顔だけしか写ってないから、確定とは」

「あぁ、その子……

まだ、見つかってなかったの」

幸人の肩に手を置き、覗くようにしてそのチラシを見た花琳は、二人の間に立ちながら言った。

「見つかってない？」

「１０年以上前から貼られてる物よ、これ。

ご両親はずっと、探していたわ」

「いたって……今は？」

「……

５年前、突然姿を消したの。それ以降は消息不明。

噂じゃ、金になる仕事が見つかってそこへ行ったって話よ」

「……」

図書室の机に体を伏せ、夜白は寝息を立て眠っていた。

「……夜白？」

「スー……スー……」

「眠っちゃった……」

机に置かれていた妖怪辞典を、美麗は手に取りペラペラと捲った。そして、あるページで止め、そこに描かれていた妖怪を見た。

「……ぬらりひょん。

パパのことだ。

妖怪の総大将。どんな強大な妖怪も彼の前では平伏せてしまう。彼は自由自在に、大地の力を使うことが出来た。また、人との交流もあり彼が生きていた時代は、妖怪と人が仲良く暮らしていた……」

ページに描かれた、ぬらりひょんの姿……満月が輝く夜の森で、岩に座った彼の姿は優しく微笑んでいた。

「……

？」

ふと、表紙に書かれた作者の名前に、美麗は目を止めた。そこに書かれていた名前は、『夜山晃（ヨヤマヒカル）』。

「……よやま……ひかる……

（あれ？私、この名前どこかで……

それに、私と同じ名字……何で……）

『きっと会える……

それまで、待っていてくれ……

必ず、迎えに行く』

「！！」

不意に流れる涙……肩に何かが触れ、美麗は振り返った。そこにいたのは、心配そうな表情を浮かべた天花だった。

『どうかしたか？』

「天花……私……

分かんない……この人、知ってるはずのに……

分かんない……」

溢れ出る涙を、美麗は腕で拭うが止まらなかった。そんな彼女を見た天花は、隣の席に座ると自身の膝に乗せ抱き締め頭を撫でた。

撫でながら、机に置かれていた本を、天花は見た。

（……晃……

名前を見れば、辛くなるに決まっている……

戻さぬよう、記憶が閉ざされてるんだから）

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『殺すぐらいなら、この子は私が引き取ります』

『良いのか？禁忌の子だぞ』

『どこが？

普通の子じゃない』




目を開ける梨白……眠い目を擦りながら、彼は窓の外を見た。


（……何年経つか……

先生に引き取られてから）


開いていた窓から来る風が、梨白の髪を撫でた。