桜の奇跡

裏切り者

外から聞こえる鐘を鳴らす音に、夜白は目を開けた。


「……何の騒ぎ？」

『外で何かあったみたいだな……

ここで、美麗と待ってて』

「はい」

『美麗、起きて。

護衛の時間だよ』

「ふぁ～い……」


大きくあくびをしながら、美麗は起き上がった。起きた美麗の頭を軽く撫でると、天花は銃を持ちながら少し戸を開けて外を見た。

その行為に、夜白は美麗の傍へ行き彼女の服の裾を握った。

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“パリーン”

「キャァアア！！」

『しまった！！

美麗！！姫君！！』

天井窓が割れ、見上げた美麗は夜白を囲うようにして氷を張り、硝子の破片から彼女を守った。

その時、割れた窓から何かが落ちてきた。それは黒い煙を放ち、部屋を覆った。

「美麗！！」

『美麗！！夜白！！』

煙に覆われ、視界を奪われた美麗の背後から何者かが手を添えた。

「！！」

噴き出る血……鋭い目付きで、美麗は後ろにいた者に小太刀を突き刺し攻撃した。

「……ただのガキじゃないか」

「……

悲しき風の精霊よ、我が失いし心の傷よ、古き契約に従いて、わが意に従い、嵐を運べ ！！

大気よ、風を起こし給え！！」

風を起こし、辺りに漂っていた煙を吹き払った。煙の中にいた者は、素早く天井から釣らされていたロープを引っ張りその場から姿を消した。

煙が晴れ、立ち止まっていた天花と外で見張っていた紅蓮は、すぐに美麗達の元へ駆け寄った。

『無事か？！怪我は！』

「平気！

そうだ！夜白を」

夜白の周りに貼っていた氷を解き、美麗は彼女の手を引き天花の元へ行った。

「夜白！！」

勢い良く戸を開け、夜白の名を叫びながら女性は駆け込んできた。

「お母様！！」

そう言いながら、夜白は母親の元へ駆け寄り抱き着いた。

その光景を見て、ホッとしながら天花は割れた窓硝子と窓を交互に見た。

『……（まさか）』

「天花ぁ！

夜白のママが、王室へ来てって」

『分かった』

幸人達がこの事を知ったのは、報せへ来た討伐隊の部下からの報告だった。

彼等はすぐに城へ戻り、王室へ駆け込んだ。中には、玉座に座る夜白の母と母の傍に立つ夜白、その近くに梨白、天花、美麗、陽介、紅蓮がいた。

「あ！幸人！秋羅！」

天花の傍にいた美麗は、紅蓮と共に２人の元へ行った。

「襲撃があったって、聞いたが……

姫君もお前も、無事みたいだな」

『誰に教わったかは知らないが、しっかりと戦えていた。

そのおかげで、姫君も彼女自身も襲われることもさらわれることもなかった』

「流石！」

「紅影、これで全員か？」

玉座に座っていた夜白の母は、彼女と共に段を降り花琳の元へ歩み寄った。花琳は軽く一礼をしながら、返事をした。

「はい、女王様」

「堅くならなくて宜しい。

美麗と言ったな？

大事な娘を守ってくれて、ありがとう」

「ありがとう！美麗！」

「へへ！」

「これで確証したな」

「あぁ」

「確証？」

「……今回人身売買の盗賊団の標的は、美麗だ」

「え？」

「そんな……」

「裏の情報から、今回の標的の容姿と彼女の容姿が一致しています」

「……」

「と言うことだから……

梨白、次からは一人でお願い」

「分かった」

「え？美麗は？」

「彼女は、我々と一緒に行動させ」

『美麗は私と行動して貰う』

不安そうな顔をしていた美麗の頭に、手を置きながら天花は言った。

「婆……

年寄りにそんな事」

言い掛けた幸人の腰に、天花は強烈な回し蹴りを食らわせた。もろに食らった彼は、腰を抑えながらその場に蹲った。

『生憎、私は貴様等と歳は然程変わらない。

婆扱いするでない！！』

「へ、へい……」

「幸人、大丈夫か？」

「痛そう……」

「蹲ってないで、とっとと持ち場に戻れ」

『それじゃあ、私達は紅影の森にでも行くとするか』

「森？何で？」

「森にネロ達がお留守番してるの」

「ネロ？」

「竜の名前。

ママになったのに、まだ甘えん坊なんだ！」

「まぁ！私も一度会ってみたい！

お母様！私も！」

「分かったわ。

夜白、私はこれから仕事です。大人しくしていて下さい」

「……はい」

「梨白、夜白をお願いね」

「……あぁ」

数人の使いを連れて、夜白の母は部屋を出て行った。

「……梨白」

「？」

美麗に手招きされ、梨白は屈み彼女に耳を近寄せた。美麗は、小声で質問した。

「夜白と兄妹？」

「は？何言っているんだ……

そんな訳ないだろう」

「え？違った？

おっかしいなー」

彼等の様子を、玉座近くにいた者がジッと見ていた。その目線を、天花は見逃さず美麗を連れて王室を出て行った。

森へ来た美麗と天花……

エルから降りた美麗の元へ、ネロ達は駆け寄り頭を擦り寄せてきた。

「ハハ！くすぐったいよ！」

『一時も、離れたくないんだよ。

さて……

出て来たら？じゃないと、帰る時の言い訳、出来ないぞ』

天花の声に応えるようにして、茂みから黒いフード付きのマントを着た夜白が、フードを取りながら姿を現した。

「あ！夜白！」

『母上から駄目だと言って、城から抜け出すところ……

真白ソックリだな』

「真白？」

「誰？」

『貴様の曾祖母様さ』

「曾お祖母様？

あれ？確か、美麗も私のことを見て“真白”って……」

『当たり前だ。

貴様の曾祖母様は、一度だけ祖国へ来たことがある』

「曾お祖母様が？」

『あぁ。

美麗にも、一度会っている。覚えてないか？』

「う～ん……

あんまり……ただ、真白の事は覚えてる。夜白と同じで凄い優しくて明るくい人だったよ！」

「まぁ！美麗ったら！

それより、その竜があなたが言っていたネロ？」

「そうだよ！」

自身に擦り寄るネロの頭を撫でながら、美麗は手招きをし夜白を呼んだ。夜白は恐る恐る近寄り、彼女の隣に立った。美麗は彼女の手を握るとその手を、ネロの頭に乗せた。

「み、美麗！」

「大丈夫！ほら」

「……」

夜白に撫でられたネロは、口を顔に近付けると彼女の頬を舐めた。

「ね！」

「え、えぇ！」

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その時、何かの物音に美麗は警戒態勢を取りながら、辺りを見回した。


「美麗？どうしたの？」

「……さっきの奴と同じ気配がする……」

「え？」

『美麗、エルに乗ってすぐにここから』
「させんわ！！」


その声と共に、茂みから黒い盗賊の服に身を包んだ者が姿を現し、前にいた夜白の首にナイフを当て人質に取った。


「夜白！！」

「そこを動くな！姫の命は無い！


美麗と言ったな？」

「……」

「姫を助けたければ、お前が身に着けているバックと小太刀を外せ」

「え……」


戸惑う美麗……その時、美麗の傍にいたエルは、鳴き声を放ち始めた。それに合わせて、ゴルドとプラタも鳴き声を上げ、ネロは盗賊に向かって咆哮を放った。咆哮から来る風で、盗賊の顔を隠していた布が取れた。


「！！」

『やはり貴様だったか……』

「……り、柳遠？」


そこにいる柳遠は、弱々しく心配性な彼ではなく、強靱な体と鋭い目付きになっいた。