桜の奇跡

真実と操作

その頃、梨白は城の中で夜白を探していた。


（……どこ行った、あの女）


「なぁ、姫様がどこにいるか知ってるか？」


廊下の角を曲がる際、ふと兵士達の話が聞こえ梨白は咄嗟に身を隠して、耳を立てた。


「姫様なら、さっき柳遠が探しに行ったが……」

「え？柳遠なら、さっき部屋にいたぞ？」

「え？」


「儂がどうかされましたか？」


兵士の背後から現れた柳遠に、二人は驚き声を上げた。


「何じゃ？お化けを見たような声をあげおって」

「いや、さっき部屋にいなかったから」

「ん？

儂はずっと部屋におったぞい」

「え？

けど、さっき姫様が部屋からいなくなってたから、探しに行くって……」

「何！？

姫様がいなくなったじゃと！？」


その言葉を聞いた梨白は、すぐに森へと向かった。

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緊迫の空気が漂う森……

「ど、どういう事……柳遠なら、部屋にいたはず……」

『変装して、中に潜り込んでいたんだろう。

恐らく、私達が着た時と同時に。

町で顔を隠している美麗に目を付けた貴様は、容姿が似ている柳縁に成り済ました』

「つまり、城には２人居たって事？」

『そうだ……

図書室には、柳遠は既にいた。

だがどういう訳か、柳遠は外から夜白の母親と一緒に現れた』

「でも、窓硝子は外側から割れたよ！」

『硝子が外側から割れていたのは、外で仲間に騒ぎを起こさせ、その隙に中から外へ出ていき、天窓を壊した。

その証拠に、図書室の窓の一部が少し開いていたからな』

「頭の切れる女だな？

やはり、テメェから美麗を引き離すべきだったな？」

『気安く呼ぶでない！！

汚らわしい盗賊が！』

「汚らわしくて結構！

さぁ、姫の命が危ないぞ？」

そう言いながら、盗賊は夜白の首を締め上げ、首にナイフを突き付けた。ナイフの先に触れた首からは、軽く血が流れ出てきた。

「夜白！（どうしよう……夜白がいるんじゃ何も出来ない）」

その時、茂みから紅蓮が現れ背後から盗賊を攻撃した。盗賊の手が緩むと、夜白は素早く彼から離れた。同時に駆け付けた梨白が彼女を抱き抱え、木の枝の上に立った。

「この馬鹿犬！！」

『テメェ、人の主に何命令してんだ』

「やっぱり、妖怪か……

話では聞いていたが、本当だったんだな？

黒狼は、許した者には忠実に従うと」

『梨白！すぐに姫君を安全な場所に！』

「させねぇよ！」

指を鳴らすと共に、四方から煙の如く現れ出てきた盗賊達……木の枝の上にいた梨白は、夜白を横に抱き天花の傍へ降り、彼女を下ろすと守るようにして武器を構え前に立った。

「凄い……気配消しのプロだ！」

盗賊に目をやっている時、上から天花目掛けて麻酔針が打たれた。針は彼女の首に刺さり、天花は素早く針を抜き上に向けて銃弾を放った。弾は針を放った者の胸を貫き、打たれた者は木から落ちた。

「天花！！」

『早く……逃げ（ヤバい……意識が！！）』

「これで、仕上げだ！」

盗賊全員が、一斉に煙玉を地面へ投げ付けた。視界を奪われた紅蓮達の上から、網が掛かり動きを封じられた。

「美麗！」

「夜白、離れるな！！」

煙の中から、突如強烈な光が放った。咄嗟に梨白達は、目を塞いだ。

「美麗！どこ！？

美麗！！」

「夜白、傍にいろ！」

離れようとした彼女を抱き寄せた梨白は、意識を集中させ気を放った。体に纏うオーラと風が、靡かせ前髪を上げ右目を露わにした。

左目と違う形と色を持った右目が、禍々しく光り辺りの煙と光を払った。

煙が晴れた場所には、美麗の姿がどこにも無かった。

「そんな……

美麗！！美麗！！返事をして！！」

紅蓮達に掛かっている網を、梨白は切った。切った瞬間、紅蓮達はすぐに駆け出し茂みの中へと消えていった。

「わ、私も！！」

「やめろ！

奴等の足手まといになる。後は任せろ」

「でも、美麗は！」

「大丈夫だ……

それより」

ポケットから出した布で、梨白は夜白の首に付いた血を拭いた。

「良く離れたな。流石だ」

梨白に褒められた夜白は、緊張が解けたのか涙を浮かべて彼に抱き着き泣き出した。泣き出した彼女を、梨白は黙って泣き止むのを待った。

とある洞窟……

麻袋に入れられていた美麗は、外へ出され彼女は出ると頭を軽く振り辺りを見た。

「……洞窟？」

「そうだ」

「！

あ！気配消し名人達！」

「変なあだ名つけるな！」

「捕まって泣かないとは……

中々、肝の据わったガキだな？」

「さぁて、縛って大将の処に連れて行くぞ」

「縛る？！

嫌だ！」

ロープを持った盗賊を見た美麗は、傍にいた柳遠の変装をしていた盗賊の背後に隠れた。

「おい！逃げるな！」

「嫌だ！！縛られるのは！！

絶対嫌だ！！」

「訳の分からないこと言うな！」

「嫌なものは嫌だ！！」

叫び声と共に、地面から氷の柱が出て来た。それを見た盗賊達は、後ろへ引き武器を構えた。

「……普通の人間じゃねぇのか？お前」

「……」

「頭、どうします？」

「腰にロープ縛っとけ。

そうすれば、行動範囲は狭まる」

「あ、はい」

「縛ったら行くぞ。

こっから距離があるんだから」

「アジトか？」

「まぁな。

テメェも、呑気で居られるのは今の内だ」

彼等の会話を、幸人達は小型の無線機から聞いていた。

「とりあえず、美麗は無事ね」

「あぁ。

しっかし、いつの間に仕込んだんだ？婆」　

ベッドの上で、銃弾を仕込む天花に幸人は質問した。

『図書室で襲撃があった直後、小型の盗聴器をピアスにして、彼女の耳に着けたんだ』

「よく嫌がらなかったな？

アイツ、耳触ると凄い嫌な顔して嫌がるのに」

『緊急だったからな。盗賊団のアジトを見付けるには囮が居るって言ったら、快く引き受けてくれたぞ』

「引き受けたというか……

婆の頼みだから、断らなかっただけだろう」

『それもあるな』

「それで、これからどうする？

後を追おうにも、紅蓮達は美麗の後を追い駆けていったきり、戻ってこず……」

『心配するな。場所が把握できればエルが迎えに来る。

それで、アジトへ行けば良い』

「相変わらず、漏れの無い計画だこと」

『当たり前だ。

こっちは生前、何百何千と人の命を背負っていたんだからな』

「確かに……祖母様の残っている任務録を見る限り、死人が一人も出ていない」

「わー、凄ぇ」