桜の奇跡

タイムミリット

夜……


氷の花を見る、紅蓮。においを嗅ぎ、断崖絶壁に作られていた道を見た。


『……あの絶壁を、歩いたのか』

『だが、もう姿が見えないぞ』

『とっくに移動している。

ネロ達は、そのまま空から美麗を探してくれ。俺はあの道を辿る』

『分かった』


ゴルドとプラタに呼び掛け、ネロは空へ飛び立った。紅蓮はジッと絶壁の道を見つめると、狼の姿へとなり森の中へと消えた。



森の広場で、木に凭り掛かり眠る盗賊達。寝静まった彼等を気にしながら、美麗は腰に縛られていたロープを解くと、近くまで来ていた虎の元へ行き、一緒に木の下に出来た穴へ入った。


「わぁ……

（ここだったら、あいつ等から離れてないからいいよね）」


体を伏せていた虎の傍へ、美麗は寄り胴に頭を乗せると目を瞑り眠りに入った。



その頃、泊まっている部屋の窓の台座に座りながら、天花は夜空に浮かぶ月を眺めていた。


「寝てなかったのか？婆」


部屋へ入ってきた幸人は、窓際の壁に凭り掛かりたった。


『寝られる訳ないだろう……

音声で無事なことは確かめられたが、やはり姿が見えないと』

「母親じゃあるまいし」

『母親のような者だ……


美優さんが亡くなってから、私はずっとあの二人を見ていたんだ……

本部へ来た後、美麗の面倒を見ていたのは私と蘭丸だ。


夜になると、泣きながら私の部屋へ来たものだ。夜泣きが酷くて、自室で寝ることはあまりなかった。

いつも、私達から片時も離れず……ずっと一緒だった』

「……なぁ、婆。

婆は、知ってるのか？」

『何をだ？』

「何故、美麗が本部へ来た理由。

その時、晃はどうしていたか」

『……知ってどうする？』

「……」

『知ったところで、美麗を救えるか？』

「それは……」

『無駄な詮索はやめろ。

知らない方が、幸せな時もある』

「……」

『まぁ、これだけは教えといてやる。



本部は、どんな手を使ってでも欲しい物を手に入れるほどの、強欲だ。

どういう意味か、分かるだろ？』

「……！


まさか！」

『それ以上は禁句だ。


貴様の胸にしまっておけ。私が言えるのはここまでだ』

「……」

『さぁ、もう寝ろ。


明日から、美麗を捜索するんだろう？』

「あ、あぁ……」

---

翌日……

半べそを掻きながら、美麗は足場の悪い崖を盗賊達と降りていた。

「いい加減泣き止め。テメェがしでかしたことだろうが」

「虎の巣穴で寝てただけなのに、何で頭殴られなきゃいけないの！！」

「朝起きて、金のお前がいなくなったら怒るに決まってんだろう！！」

「だから、分かる範囲にいたんじゃん！！」

「俺の目から消えるな！！分かったな！！」

「頭、そんな怒鳴らなくても……」

「アジトに着く前に、体力消耗するぞ」

「もう疲れた。

ったく、普通のガキなら未だしも……

このガキ、肝が据わってるせいで全然怖がりもしない」

一部の盗賊が崖から滑り落ちかける中、美麗は軽々と崖を降りていた。

「アイツ、どんどん行くぞ」

「早くー！！

置いて行くよ！！」

「少し待て！」

崖を降りて行く美麗の目に、ふと何かが見えた。その方向に目を向けると、茂みの中に鹿のような強大な体を持ち、顔は竜に似ており、馬の蹄に牛の尾を持った獣が潜んでいた。

「（……アイツ、どこかで……）

うわっ！」

いつの間にか降りていた盗賊に引っ張られ、美麗は足を崩し崖から滑り落ち盗賊の足下に着いた。

「いきなり引っ張るな！」

「足止めるお前が悪い。

とっとと立て」

「……」

服に付いた砂を叩き落としながら、先に歩き腰に結ばれたロープを引っ張る盗賊の元へ美麗は駆けて行った。

崖を降りしばらくの森を歩いた。そして、森を抜けた先にあったのは港町だった。

「……町？」

「柳、凛、羅臼はここに残れ。

その他の奴等は、先にアジトへ戻ってろ」

盗賊の指示に、その場にいた者は５人を残し姿を消した。

「さてと……」

スッとしゃがみ、盗賊は地面に指を当てた。しばらくして、その行為を分かったのか美麗はある方向に目を向け睨んだ。

「……ざっと１０匹」

「妖怪か？」

「あぁ。

ガキは、気付いてるみたいだな」

「どうするの？雷戯」

「……ガキ連れて、少し離れてろ。

って、おい！」

腰に巻かれていたロープを解くと、美麗は一目散に茂みの中へ駆け込んだ。

駆け込むと、自身に目掛けて妖怪達は攻撃してきた。美麗は小太刀を握り、迫ってくる妖怪達を次々に切り裂き倒していった。

（これで全員倒した……）

小太刀を鞘にしまった時、ふと後ろから気配を感じ振り返った。そこにいたのは、あの崖で見た獣だった。

『……容姿は変わってはいるが、昔のままだな』

「誰？」

『知らなくて良い。知れば、知りたくないことも知ってしまう』

そう言って、獣は茂みの中へ歩んでいった。その後を美麗は追い駆けようとしたが、何かに抱き上げられ阻止された。

「何逃げようとしてんだ……ガキ」

「違う！さっき、妖怪に会った！！」

「妖怪ねぇ……」

「アンタが全部倒してるじゃない」

「これ以外の奴！」

「ヘイヘイ、そういう事にしとくよ」

「あ～！信じてな！」

突然雷戯に口を塞がれた美麗……彼が向いている方向に目を向けると、エルが天花を乗せて飛んでいた。

（エル！）

「何でここにいるって、分かったんだ！？」

「目眩まししたんだろう！？」

「やった。

だが、こいつのにおいは消してない」

「え？におい？」

「あの妖怪は、こいつの飼い犬だ。

いなくなったと同時に、においを辿ってきたんだろう」

「マジかよ！」

「急いでアジトに戻るぞ」

口を塞いでいた美麗を、そのまま地面に叩き付けた。銃口を倒れた彼女の額に当てながら、雷戯は他の３人に目で合図を送った。

「悪いが、お遊びはここまでだ。

仲間が探しに来ている以上、テメェを自由に行動させるのは危険だ。

何、心配すんな。縛り上げたら、俺が担ぐだけだ」

美麗がいる場所から離れた所で、エルを地へ下ろさせた天花は辺りを見ながら彩煙弾を空に放った。別の場所を探していた幸人達は、すぐに彼女の元へ急いだ。

撃ち終えた時だった……天花は自身の手に違和感を感じ、黒手袋を外し手を見た。

（手先が消えかかっている……時間がないって事か）

考え込む天花に、エルは嘴を寄せ体を擦り寄せた。

『……大丈夫だ。

美麗を助けるまで、私は消えない』

黒手袋を嵌め直しながら、天花は幸人達の到着を待った。

港町……人々で賑わう市場の中、建物の間の道に顔を隠した雷戯達が、人の目を気にしながらそこに立っていた。

「……チッ。

今日に限って、人が多い」

「早く行かないと、大将に怒られるよ！」

「分かってる」

話し合っている中、麻袋にある穴から外を覗き見ていた美麗は、建物の屋根に氷の花を作った。

（空から見てるから、分かるよね？）

「あの、よろしいでしょうか？」

顔を隠していた雷戯達に、突如声が掛けられた。咄嗟に雷戯は、美麗が入った麻袋を後ろへやるように蹴り振り返った。そこにいたのは、ハンチングを深く被ったグエンだった。

「な、何だ？」

「アンタ等、裏の人？」

「まぁ」

「そうだな」

「だったら、忠告しとくよ。

城下町からこの港町まで、妖討伐隊が人身売人にさらわれた仲間を、捜索しているらしい。

心当たりあるなら、早くした方がいいぜ？

この人の数も、そいつ等の仕業だって話だ」

そう言うと、グエンは人混みの中へと姿を消した。

「流石、倭国の討伐隊」

「感心してる場合じゃないよ！！

早くしないと、奴等に」

「少し黙ってろ。

道を変える。来い」

下げていたマスクを着け、雷戯は麻袋を担ぐと裏道の奥へ進んだ。

その話を、幸人達は合流した天花と一緒に小型の無線機から聞いていた。

「流石、花琳が雇った野郎だな」

「裏情報、完璧でしょ？彼」

「全くだ」

『港町にいることは確かか……

紅影』

「？」

『貴様は、エルに乗って港の方の捜索を頼む』

「え？」

『その他の者は、奴等のアジトに乗り込む。いいな』

「いつの間にか、婆に主導権盗られた……」

「諦めろ」

---

人の姿になった紅蓮は、氷の花がある屋根に立っていた。裏道の方を向くと、奥の方に麻袋を担いで駆ける雷戯達の姿が見えた。


（……もう少しか）


彼等に気付かれないよう、紅蓮は後を追い駆けていった。


辿り着いた場所は、港にある一番奥の倉庫……


天井に貼られていた割れた硝子窓から、紅蓮はソッと覗いた。中は木箱が綺麗に並べられており、その一箇所を退かすと、そこから下へ続く階段があった。


（……なるほど


道理で見つからないわけだ。


外の見張りは、ざっと９人か……）


下を気にしながら、紅蓮は森の方へと駆けて行った。