桜の奇跡

解け掛ける記憶

地下へ続く階段を降りる雷戯達……

麻袋に出来た穴から、外を見ていた美麗は縛られている手を動かしながら、辺りを警戒していた。

薄暗いランプが照らす中、いくつもの牢屋がありその中に、さらわれたであろう女子供が、手足に鎖の枷を着けられ閉じ込められていた。


彼等がある一室に入る音と共に、美麗は麻袋から出された。雷戯に腕を掴まれ無理矢理立たされると、その部屋は蝋燭の明かりだけで照らされていた。


（……不気味な部屋）

「連れてきたぞ、大将。

お望みの子供」


雷戯の声に、暗闇の中からゆっくりと姿を現す女性……


腰まである長い髪を、ポニーテイルにし隠すように垂らしている前髪から見えるのは、左顔に大火傷の跡かあった。赤く光る目を、美麗に向けながらゆっくりと歩み寄った。


「……この子が、あの例の子？」

「そうだ……


珍しいだろう？白い髪に大将と同じ、赤い目。

結構な高値で、売れると思うぜ？」


キョロキョロと辺りを見ていた美麗の顔を、無理矢理大将に見させながら雷戯は話した。

ジッと見つめ合う美麗と大将……


その時、美麗は何かを思い出したのか、彼女を見つめながら口を開いた。


「李咲？」

「！！」


その名を聞いた途端、大将は顔を隠しながら後ろへ下がり息を乱した。そして、キッと美麗を睨んだ瞬間、彼女の頬を思いっ切り引っぱたいた。


「すぐにそいつを、地下牢に入れろ！！」

「え？」

「た、大将？」

「早くしろ！！」


叩かれた拍子に、座り込んでいた美麗を担ぐと雷戯は３人を連れて、その部屋を出ていった。


１人になった大将は、壁を力任せに殴った。


（何故……何故あの小娘が……

クソ！！）

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「おい、幸人どうした？」

小型無線機を耳に当てていた幸人は、険しい顔をしながら無線機を離した。

「無線機から、音が聞こえなくなった……」

「！！」

「それって、美麗に」

「アイツの声を最後に聞こえなくなった……

無事でいるといいんだが……」

『クソ！！アジトはどこにあるんだ！

空から偵察しても、それらしき建物は無い……』

「婆落ち着け、血圧上がるぞ」

すると彼等の元へ、ネロが舞い降り背から人の姿をした紅蓮が飛び降りた。

「紅蓮！」

『奴等のアジトが見つかった』

「！！」

『どこだ！？そこは！』

『ついて来い』

ネロに向けて、紅蓮は頷くと町の方へ駆けて行き、その後をネロと幸人達は追い掛けていった。

地下牢……

鉄の扉がある部屋の前で、凛は見張るように立っていた。そこへ、腕に包帯を巻いた雷戯がやって来た。

「ガキの様子は？」

「ん～……大人しく寝てますね」

ドアにつけられていた鉄格子の小窓から、凛は中を覗きながら言った。

中では、置かれているベッドの上で、美麗は毛布に包まって眠っていた。

「薬が効いてるみたいですね」

「効かなきゃ困る。

ったく、注射如きであんな暴れるか？」

「嫌いなんだろう？」

「嫌いでも、あんな暴れるガキ初めてだ。

クソ、噛み付かれた傷がまだ痛む」

「３人掛かりで抑えて、やっとでしたもんね？」

２人が外で話している中、美麗は毛布の中で体を震えさせながら、丸まっていた。

（嫌だ……嫌だ……

帰りたい……帰りたい……

帰る？どこに？

どこでもいい……帰りたい……

あそこに……

晃）

港に来た幸人達……

紅蓮は、指を差しながら説明した。

『あの奥の倉庫に、地下へ行く階段がある。

美麗はその中だ』

「倉庫の地下ねぇ……

道理で、見つからないはずだわ」

『入るには、あの見張り９人を倒すことだ』

『なるほど……

幸人、陽介、準備しろ』

「了解」

「応」

「え？何、するの？」

「俺なんか、スッゲぇ嫌な予感がするんだけど」

「私も……」

見張りをしていた盗賊の一人が、足音に気付き振り返った。次の瞬間、脳天が撃ち抜かれた……倒れた盗賊に気付いた他の仲間達が、武器を構える余裕もなく次々に撃ち抜かれ、襲撃の報せを報告する前に、見張りは全員倒された。

全員いなくなり、安全を確保すると幸人は、建物の影に隠れている秋羅達に合図を送った。

「うわぁ……本当に殺っちゃった」

『こういう輩は、捕まえて檻にぶち込んでも、また同じ事を繰り返す。

殺って当然だ』

「……」

『それで、どこなんだ？

地下へ続く階段は』

『ここだ』

積まれていた荷物を、炎で燃やし紅蓮はそこから現れ出た階段を指差した。

「……ちょっと、ヤバいな」

「だな……」

「暗輝、ここで花琳と待機だ。

下手したら、外にいる仲間が戻ってくる可能性が高い」

「分かった」

「待って。

これは私の依頼よ。依頼主の私が行かなきゃ、意味がないじゃない」

「また地獄を見るぞ。

それでもいいのか？」

「別に構わないわ」

「……

分かった。

秋羅、代わりに残れ」

「わ、分かった」

互いを見合い頷くと、紅蓮を先頭に地下へ入って行った。

暗い空間……そこで丸まっていた美麗は、ゆっくりと目を開けた。

目に映る光景……暗い世界の中、一筋の光が差し込んでおり、そこに目を向けた。

近付く光……その光に辿り着いた時、彼女の足に地が着いた。

（……どこだろう……

ここ……？）

風に乗って、ヒラヒラと飛んでくる花弁……花弁が飛んでくる方向を、美麗は振り返り見た。

そこは、木の柵で囲まれた２階建ての家だった。小さい木の扉に手を掛け、中へ入り見回った。

花が咲き誇る庭に立つ一人の男……

（……あの人……知ってる。

それに、ここも知ってる……

でも、思い出せない……）

男は、振り返り笑顔を見せた。そこへ駆け寄ろうとした時、自身が立つ横から小さい少女が駆けてきた。

『晃ー！』

呼びながら、少女は晃に飛び付いた。尻餅を着く彼は、受け止めた少女の頭を撫でながら、抱き上げた。

その光景を見た美麗は、不意に涙が頬を伝った。

（……何で……

分からない……分からない……

思い出せない……）

スッと目を開ける美麗……上から掛けていた毛布を取りながら、彼女は起き上がった。

（……）

ふと自身の手を見ると、手袋の手枷が嵌められ、足にも枷が着けられ、地面の金具に繋がれていた。

「……まただ……（あれ？何で、また？

私、昔もこんな事されたのかな……

何で、普通に生きてちゃいけないんだろう……

ただ、あそこで暮らしたいだけなのに……

あそこ？

あそこって、どこ？）」

ダラリと下ろしていた手首に、着けられていたブレスレットの妖魔石が不気味に光った。

地下へ入ってきた幸人達は、見張りにいた盗賊達を次々に倒していった。その騒ぎと共に、雷戯達がいる部屋へ下っ端が駆け込んできた。

「侵入者です！！

それもかなり強豪の！」

「全員配置に付け！

地下牢の見張り達にも、徹底的に警戒しろと伝えろ！」

「は、はい！」

「凛、テメェはガキの牢屋を頼む」

「了解」

「その他は、侵入者を見付け次第殺せ。いいな？」

「はっ！」

地下の廊下で、見張りをしていた盗賊達は、銃口を向け引き金を引こうとするが、引く直前に彼等の体に次々と弾丸が貫いた。

『全く、最近の奴は銃の扱いを知らないのか？』

「婆が異常なんだよ」

『私のどこが異常だ？』

「全部だよ！！」

『私は普通だ！』

幸人の背後から襲ってきた盗賊に、幸人と天花は同時に裏拳と正拳を食らわした。

「……お見事」