桜の奇跡 作：海苔弁
「……なるほど。
ここで、痛め付けて大人しくさせて……売りに出してたって訳か」
『こんないくつ物、拷問器具にやられちゃ誰だって精神が崩壊する』
『でも半妖がいた頃は、こんな事日常茶飯事じゃなかった？』
『そんな訳ないだろう』
話をしながら、晃は美麗を降ろした。拷問器具を目にした彼女は、フラッシュバックで次々と思い出した。
「……嫌……」
「？」
「嫌だ……嫌だ」
「どうかしたのか？」
気になった陽介が手を差し伸ばした時、叫び声と共に氷の柱が生え伸びた。咄嗟に手を引っ込めたが、氷の柱の一部が、彼の皮膚を切った。
『美麗！』
『陽介！』
「嫌だ！！嫌だ！！
帰る！！帰る！！」
逃げようとした美麗を、慌てて晃は引き留め自身に寄せると、落ち着かせるようにして宥めた。抱き寄せられた彼女は、晃にしがみ付き泣きながら何かを拒否していた。
「さっきといい、今といい……
ここに来てから、すごい拒否反応だな」
『妖力が開放しているせいで、封印している記憶の一部が蘇ってるんだろう……
それで、自身に見覚えのないことを思い出して、混乱しているんだ。
場所といい環境といい、本部にいた頃の条件とほぼ一致している。思い出して癇癪を起こすのは、当然だ』
「へ～、討伐隊の本部って、私のアジトと同じなんだぁ」
その声に、幸人達は銃を構えながら素早く振り返った。そこにいたのは、武器を持った雷戯と羅臼、さらに容姿が変わった凛が立っていた。
彼等の姿を見た美麗は、晃の後ろに隠れ怯えだした。
「何か、見覚えのない男がいるな？」
「別行動していた仲間なんでね。
見て無くて当然だ」
「……単刀直入に言う。
そのガキを寄こせ」
「嫌だと言ったら？」
「テメェ等を殺して、手に入れるまでだ」
動き出したと同時に、３人は銃弾を放ち武器から手を離させた。怯え、今にも泣き出しそうになっていた美麗を、晃は抱き締め宥めるようにして頭を撫でた。
『大丈夫だよ……何も怖がることないよ。
ちょっとの間、目を瞑ってて』
晃に言われた通り、美麗は目を閉じた。立ち上がった晃は、手から炎を出し懐に忍ばせて置いたダイナマイトを手にした。
『これ以上、美麗を傷付けるならこのアジト、爆破するよ？』
『晃！！』
「テメェ等の命も無いぞ！！」
『平気だよ……美麗の氷を使えば、僕等は生還できる。この天井を爆破すれば、上で待ち構えているネロとエルが僕等を運んでくれるよ』
「どこまで考えてんだ？アンタは……」
「調子に乗るのも、いい加減にしなさい！！」
怒鳴り声と共に、幸人と陽介の間を擦り抜けた何かが、晃の腹部に突き刺さった。
『晃！！』
『ありゃりゃ……刺され…ちゃった』
そう言いながら、晃は腹部を抑えながら倒れた。
倒れる音に、美麗は目を開け倒れた彼を見た。その光景が一瞬、別の場所と重なって見えた。
「……嫌だ……
駄目……駄目……」
「美麗？」
「駄目……
駄目……
駄目ぇぇええ！！」
叫び声と共に、美麗の体から妖気が噴水のように噴き出した。強風を起こす中、立ち上がった彼女は凛目掛けて攻撃した。
『美麗！！』
「いくら肉体を消しても、私は何度でも蘇るわ！！
この魂が、消えない限りね！」
「だったら、その魂永遠に葬ってやる！！」
手から黒いオーラを出し、それを凛の胸に当てた。その瞬間、凛の体から黒い魂が飛び出し、それは人の姿へと変わった。
『己ぇ！！』
「１００年前も、こうやって人を盗み奴隷として売るって表に出していたけど……
裏では、盗んだ人達を殺して、自分の美貌を保つために殺した奴等の血を浴びていた。
そして、それは今も同じ！！」
「！？」
『う、嘘だろう……』
「そんな事が……」
「だからあの時、お前の体を消した！！
だがお前は、魂ごと姿を眩ました！！その取り逃がしたお前が、１００年の月日を得て、今目の前にいる！！」
『……
連れはどうした？』
「連れ？」
李咲の言葉が引き金のようにして、次々と美麗の脳裏に自身に見覚えの無い記憶が、フラッシュバックで蘇った。ハッと顔を上げた彼女の目から、大粒の涙が滝のように流れ出てきた。
「な……何で……何で、こんなに涙が……」
『……へ～。
あなた、あんなにあの人のこと大事にしていたのに、忘れているんだ～』
「……！！」
脳裏に移る記憶……
満開の桜の中、血塗れになった男を抱く自分。男は口から血を流しながら、微笑み言った。
『僕は……君の中で生きる……
何……君を好きになる人ぐらい、また現れますよ……
さぁ、お別れだよ……』
『きっと会える……
それまで、待っていてくれ……
必ず、迎えに行く』
「……紅蓮」
彼の名を呼んだ時、美麗の目が赤色に戻り、彼女は力が抜けたかのように、その場に座り込んだ。
座り込んだ彼女に手を掛けようとした雷戯に、陽介は銃弾を放ちそれを阻止し、天花は座り込む彼女を抱き上げ幸人達の後ろへ下がった。
「……紅蓮……紅蓮」
『大丈夫。
紅蓮は、ここにいるよ』
腹部を抑え、座り込む晃の傍に天花は美麗を降ろした。立ち上がった天花は、二人の間に立ち手に持っていた銃を挙げ、李咲目掛けて銃弾を放った。飛んでくる弾を、李沙はギリギリで避けたが額に幸人の銃口が当てられた。
「殺人罪により、テメェの命はここまでだ」
『ま、待って！！まだ死にたくない！！
と言うか、そんな銃で私を』
“バーン”
銃弾の音が、中に響いた……幸人達がいる部屋へ続く廊下を走っていた秋羅は、その音を耳にした。
「（銃声……）花琳さん！！」
「もう着くわ！！武器の準備、しときなさい！！」
「はい！」
駆け付け、そこに広がる光景に、二人は息を吞んだ。
白目を向き、動かなくなった李咲……彼女の体は塵となり、そこから跡形も無く消え去った。
煙を上げる銃を、３人は煙を消すように息を吹きかけケースにしまった。
「ったく、何で３人でやるんだよ」
「俺と幸人だけでもよかったのに」
『可愛い曾孫に、汚れ仕事をさせられるか。
死人の私がやった方がいいだろう？』
「……」
『さてと、貴様等には色々聞きたいことがあるから、一緒に城へ来て貰うよ』
「構わねぇよ……
大将亡くなった今、俺等は用無しだ」
そう言って、雷戯達は武器を捨てその場に座った。それを見た陽介はポーチから手錠を出すと、３人の手にそれぞれ着けた。
「私達が来ること、なかったみたいね」
部屋へ入りながら、花琳は秋羅と共に幸人達の元へ歩み寄った。
「お前等」
「さらわれた人達は、今暗輝が保護しているから大丈夫よ」
「……」
『そろそろ戻ろう。
一応、解決しているし』
「だな……」
美麗がいる方を見ると、いつの間にか晃はいなくなり、そこには紅蓮が人の姿で倒れその隣で、彼に寄り添うように美麗は横になっていた。
「今は、落ち着いているようだな……」
「あぁ……
秋羅、婆と一緒に美麗を頼む。
俺が、紅蓮を運ぶ。陽介はあいつ等を頼む」
「分かった」
「了解した」
各々が動こうとした時だった……どこからか聞こえる、何かの鳴き声に彼等は足を止め、辺りを見回した。
「な、何だ？」
「……」
その時、陽介の無線が鳴り彼は耳に着けていた無線機の電源を着けながら、幸人達から少し離れた。横になっていた美麗は、その音でスッと目を開け起き上った。
『美麗、起きたか』
「……李咲は？」
「そいつなら、倒したよ」
「……！
幸人！陽介！そこから離れて！！」
“ドーン”