桜の奇跡

魑魅魍魎

突然起こる地震……城へ戻っていた暗輝は、梨白と共にテラスへ出ていき、外の様子を見た。


「おいおい……あれ、なんだ？」

「……俺が、知りたい」


港付近へ集まる無数の妖怪。その光景は、まるで百鬼夜行のようだった。

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「幸人！！ねぇ！」

気を失っていた幸人は、美麗の声でやっと目を覚ました。起き上がり辺りを見回すと、壊れた壁の破片がそこら中に散らばっており、その上に秋羅達が座っていた。

「……何がどうなってんだ？」

「妖怪が壁をぶち抜いて、ここに突進してきた」

「？」

「秋羅達は何とか避難できたけど、陽介と幸人は一歩遅れて……」

「崩れる瓦礫に巻き込まれたってわけか……陽介は」

「あの三人を地上に連れて行くって、花琳と」

「そうか……

お前は平気か？」

「……よく分かんない。

何か、頭の中がグルグルしてて……変な記憶が混ざってるって感じで……

そうだ……ねぇ、紅蓮は何で刺されたの？

私、何も」

「いっぺんに質問するな。

城に戻ったら、一つ一つ説明する。いいな？」

「……うん」

立ち上がり瓦礫の間を通りながら、幸人は秋羅達の元へ駆け寄った。

「妖怪共は、どういう状態だ」

「突進した奴なら、さっき天花さんが」

『ゆっくり話してる暇は無い。

早くここを』

“ドーン”

『逃さん！！』

突然どこからか飛び降りてきた妖怪は、美麗に目を付けると力任せに吹き飛ばした。飛ばされた彼女は、壁に体を叩き付けられ、そのまま瓦礫と一緒に地面へ落ち倒れた。

『美麗！！』

「何だ！？いきなり！！」

『極上の餌のにおいがして来てみたら……

美味そうだな？その女子』

「におい？

！！まさか！」

『ブレスレットが二つ取れてるせいで、美麗は今自分の妖力を抑えきれてないんだ……』

咳き込みながら起き上がった美麗は、傍にいた天花に抱き着いた。

『秋羅、美麗を頼む！

幸人！まだ戦えるな！？』

「バッチリだ！」

「天花待って！私も…痛！」

立ち上がろうとした美麗は、足に激痛が走りその場に尻を着いた。

『怪我しているんだから、大人しくしていろ！』

２丁の銃に弾を補充すると、天花は襲い掛かってきた中級の妖怪の脳天を撃ち抜いた。

２人が妖怪達を足止めしている隙に、秋羅は美麗を抱き上げ部屋を出ようとしたが、そこへ回り込んでいた数匹の妖怪が道を塞ぎ、彼等に襲い掛かった。

その時、炎が襲い掛かってきた妖怪達を消し去った。振り向くと、そこには炎を纏った紅蓮が大黒狼の姿で立っていた。

「紅蓮……なのか？」

すると、その姿を見た妖怪達が次々と、後ろへ下がりだした。

「な、何だ？

妖怪が、下がってる」

「……

秋羅、降りる」

「怪我は？」

「平気」

降ろされた美麗は、痛む足を引きずりながら、手を差し伸べた。だが、紅蓮は彼女の手を見向きもせず、妖怪達の方へ向くと咆哮を上げた。

「紅蓮？」

『何だ？

この咆哮は……』

咆哮に、妖怪達は攻撃をやめ後ろへ下がった。唸り声を上げながら、美麗を突き飛ばした妖怪に向けて、炎の玉を吹き出し攻撃した。咆哮に怯んでいた妖怪は、玉をもろに当たり焼け倒れた。

「……嘘だろう……」

『……自我を忘れているな……

幸人、美麗を担いでこの部屋から出るぞ。退路を開く！！』

「分かった。

秋羅、走れ！！」

自身達に襲い掛かってくる妖怪達を、次々と撃ち抜いていった。銃声に紛れて、幸人は美麗を担ぎ先に走っていた秋羅と共に、部屋を出て行った。

『行ったか……

紅蓮、こっちに』

差し伸ばした手が、光の粒となり始めた。天花は、自身の両手を眺めた。両手両脚の先から、光の粒がフワフワと空へ運ばれ、自身の体が消えかかっていた。

『嘘だろう……

紅蓮！！すぐに』

突如空から雷が鳴り響いた……その音に、走っていた秋羅達は足を止めた。

「な、何だ？」

「雷？」

雷で壊れた天井から、舞い降りる一匹の獣……

『……貴様は、確かあそこで』

『……時間だ。

お前も、分かっているだろう？』

『……』

『だがその前に、この黒狼を正気に戻すか……

さぁ、戻れ。お前には、やらなければならないことがあるだろう』

そう言い、生え伸びていた角を紅蓮の額に当てた。すると、そこから妖気が吸い取られていった。吸い取られた紅蓮の目は正気に戻り、頭を激しく振りながら辺りを見た。

『……俺、何が』

『……』

『これでいい。

さて……お前等は、どういう罰を与えようか？』

数発の雷を落とす獣に、攻め込んでいた妖怪達は怖じ気つき、一斉に身を引いた。

『……紅蓮』

『？』

『美麗のこと、頼んだぞ』

それだけを伝えると、天花は粒になり天へと昇って逝った。

『……月が真上に昇った時、あの場所へ来い。

小娘を連れて』

『え？あの場所？』

『場所は、あの西洋妖怪が知っている』

『……』

雷を放ち、獣は妖怪達を引き連れてその場を去った。

地下から出て来た幸人達……秋羅が出た直後、出入り口になっていた階段が崩れた。

「……！

紅蓮！！天花！！」

「先に城へ戻ってろ！！

陽介、来い！」

崩れた階段を跳び越え、陽介と共に幸人は建物の裏にある森へ行った。

秋羅の腕にいた美麗は、追い駆けようとした時だった。突如森から、出て来た妖怪は咆哮を上げてそこにいた美麗達に攻撃した。

「消えろ！！邪魔するなぁ！！」

秋羅の腕から降りた美麗の体から、妖気のオーラを放ちその力を糧に手から氷の刃を出しその妖怪に攻撃をした。倒れた妖怪を前に、美麗は地面に座り込み自身の手を見た。

「……何……今の」

座り込んだ彼女を、秋羅は抱き上げた。抱き上げられた彼女は、スッと目を閉じそのまま眠ってしまった。

「眠っちまった……」

「妖力を使い過ぎたのね」

「……」

「ここは２人に任せて、私達は城へ戻りましょう」

ふと空を見ると、晴々とした青空から数発の雷が大きい音と共に落雷した。それを合図に、町を襲っていた妖怪達が、次々と撤退していった。

「妖達が、去って行く……」

「あの雷……ここの妖怪達の親玉か何かか？」

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森へ来た幸人達……土煙が上がる所へ行くと、崩れた天井を伝い出て来た紅蓮が、頭を振りながらそこに現れた。


「紅蓮！」

『？

幸人か……美麗は』

「秋羅達と一緒だ」

『そうか……』

「それより、曾祖母様は？」

『……消えた』

「え？」
「は？」

『時間制限があったみたいだ。

それで、時間が来てさっき』

「……」

「……婆らしい、別れだな」

「……」


被っていた帽子の鍔を掴み深く被りながら、陽介は下を向いた。幸人は、ポケットから煙草を取り出し、それを吸いながらしばらく空を眺めた。