桜の奇跡

約束と別れ

日が沈む頃、行方不明となり囚われていた者達は、皆家族の元へ無事返されていった。


城へ帰ってきた秋羅達は、すぐに傷の手当てをされた。その数時間後、遅れて幸人達は帰ってきた。怪我を負っていた紅蓮を、暗輝に受け渡すと幸人と秋羅は誰とも会話を交わすこともなく、部屋へ閉じ籠もってしまった。

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数日後……

部屋で眠っていた美麗は、目を覚ました。ボーッとする中、部屋を一通り見回すと何かに気づいたのか、ベッドから飛び降り部屋を出た。

「あれ？起きたかい？」

声が聞こえ振り向くと、数枚の資料を持った榊が立っていた。

「随分、ゆっくり寝てたね？

起きれるって事は、体の方はもういいのかな？」

「えっと……

天花達は？」

「天花？

その人は知らないけど……

秋羅君は多分、外に……って、おい！」

榊の横を通り、庭へ出た。庭へ出ると、そこには討伐隊の兵士が見回りしており、彼等と目が合いそれと同時に、後から追い駆けてきた榊の言葉に、兵士達は一斉に美麗を捕まえようとし出した。

美麗は華麗に避けながら、兵士達に攻撃し庭中を逃げ回った。角を曲がった際、何かにぶつかり頭を軽く振りながら見上げた。

「……あ！

秋羅！」

「何やってんだ？お前……」

「いたぞ！」

追い駆けてきた兵士達の声に、美麗はすぐに秋羅の後ろへ隠れた。

「な、何てすばしっこいんだ……」

「あの、美麗が何かやりましたか？」

「急に部屋を飛び出したから、追い駆けちゃって……」

「そのまま追いかけっこ！」

「……」

「ねぇ秋羅、天花は？」

「そ、それは……」

「？

あと、紅蓮はどこ？」

「紅蓮なら、別室だ。

行くか？」

「うん！」

紅蓮が眠る部屋で彼の治療をしていた暗輝は、戸が開く音に気付き振り返った。

そこには、美麗と秋羅がおり先に入ってきた彼女は、まだ眠っている紅蓮に抱き着いた。

「紅蓮の様子は？」

「今んとこ、問題は無い。

寝てるのは、多分妖力を使い過ぎたんだろう。美麗と同様に」

「……」

「ねぇ、紅蓮いつ起きる？」

「もう少ししたら起きるよ」

「よかった！

ねぇ！天花は？天花は、どこにいるの？」

美麗の言葉に、二人は困った表情をしながら互いを見合った。その様子に、彼女は首を傾げると秋羅の元へ行った。

「ねぇ、秋羅。天花は？」

「……」

「秋羅？」

「……

美麗、落ち着いて聞いてくれ」

「……」

「天花さんは……天花さんは、もういないんだ」

「え？」

「地下から出たあの日に、突然いなくなってな……

幸人達が探しに行ったんだけど、どこにも」

「……何で……」

「？」

「何で天花、いなくなっちゃったの！

何で！」

「美麗……」

大粒の涙を流しながら、美麗は秋羅の服を引っ張りながら言った。

「何で！！何で、皆いなくなるの！！」

「美麗！」

「パパは森に行ったきり、帰って来なかった！！

ママだって、突然いなくなった！！

何で！！何で、皆」

言い掛けながら、美麗はフラッと倒れた。倒れた彼女を、慌てて秋羅は支え横に抱き上げた。

「まだ回復しきってなかったんだな……」

「……」

「無理もねぇよ。

突然、大事な奴がいなくなったんだ……混乱するに決まってる。

ましてや、美麗は中身がまだ甘ったれのガキと変わんねぇんだ」

「……確かに、そうですよね。

俺も、親父が死んだ時全然信じられませんでしたから」

眠っていた美麗は、暗闇の中をゆっくりと落ちていた。

スッと目を開けると、映画のスクリーンのように記憶が流れた。

母・美優に抱かれた幼い自分が、父・麗桜を見送っていた。しかし、それを最期に麗桜が自分達の元へ帰ってくることはなかった。

その１年の後、ベッドに寝込んでいた美優に頼まれ、美麗は花を摘みに行きその花を持って帰った。だが、その間に美優は亡くなった……理解できなかった幼い自分は、亡くなった彼女の周りに、摘んできた花を並ばせた。

その事を思い出した美麗は、涙を流しながら目を覚ました。外は既に暗く、涙を拭きながら美麗は起き上がった。その時、不意に戸が開き外から人の姿をした紅蓮が入ってきた。

「紅蓮！？何で……」

『……ちょっと来い』

「え？」

『早くしろ』

「え、待って！」

先行く紅蓮について行くと、庭にエルがいた。寄ってきたエルの頭を撫でる美麗を、紅蓮は問答無用で背中へ乗せ自身も乗ると、エルに合図を送った。

紅蓮の合図に、エルは翼を羽ばたかせある場所へと向かった。

とある丘へ辿り着くと、エルは身を低くし鳴き声を発した。美麗は恐る恐るエルから降り、辺りを見回した。彼女に続いて降りた紅蓮は、黒狼の姿へなり彼女の傍に立った。

辺りには、丘を埋め尽くすよう若葉が生い茂った木々が生え並んでいた。

「……凄ぉ……

（あれ？ここ、前にも……）

？」

風に当たりざわめく木々の音と共に、それは現れ振り返った。

「……！！

天花ぁ！！」

木の前にいた天花に、美麗はすぐに駆け寄り飛びついた。飛び付いてきた彼女を、天花は受け止め屈みながら撫でた。

『ごめんな。急にいなくなって』

「どこに行ってたの？

どこを探してもいなかったって」

『……美麗』

「？」

『私はもう、傍にはいられない』

「え……

何で……私が悪いから？」

『違うよ。

私は、元々この世の者じゃない。それは美麗も分かるだろう？』

「うん……」

『この世界の節理で、死んだ者は美麗や幸人達が住むこの世界にいちゃいけないんだ』

「じゃあ何で、天花は……」

『美麗を、守りたかったから。その願いで、この世に来れたんだ。

だが、その役目はもう果たした』

「……！

天花、体」

天花の体は徐々に光の粒となり、粒は天へと昇っていくようにフワフワと飛び出した。

『時間だ……』

そういって、天花は後ろに挿していた物を抜き、美麗に手渡した。それは、彼女が持っていた小太刀だった。

『私は消える……だが、魂はずっとこの小太刀の中で生きる。

ずっと傍にいるよ、美麗』

受け取ったと共に、天花は空へと消えていった。小太刀を強く握りながら、美麗は泣き喚いた。その泣き声は辺りの山々、森、そして志那国まで響き渡った。

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スッと目を開ける幸人……


何かが光りその光を気にしながら起き上がると、目の前に半透明の天花が立っていた。


「……婆。


陽介、起きろ！」

「何だ……騒々しい…」


目を擦りながら起きた陽介は、彼女の姿を見て声を失った。固まっている二人に、天花は抱き寄せた。


『別れを言いに来た……

陽介、働き過ぎて体を壊すんじゃないよ。
幸人、手抜きもいいがたまにはビシッとしろよ。


あと二人共、美麗のことを頼んだぞ。










おい、泣くな……




貰い泣きするだろう。




貴様等にまた会えてよかった。立派に成長していて……私の自慢の曾孫だ。




じゃあな』


声を殺して泣く、二人の頭を撫でながら天花は静かに、天へと昇って行った。消えると共に、二人は地面に塞ぎ込み、明け方まで人知れず泣き続けた。