桜の奇跡

鳴き声と警告

夜……

幸人は、村長が用意してくれた宿に泊まり、そこから暗輝の元へ電話していた。


「え？！一ヶ月もそっちに滞在するのか！？」

「あぁ。

異国の妖怪引き取らなきゃいけなくなってな。その手続きで、ここにしばらく足止めだ」

「そりゃ災難だな」

「終わり次第、帰る。

と言うわけで、家にいる馬達の世話お願い。瞬火にもそう伝えといてくれ」

「ハーイ。

お返しは、今度飲みに付き合え」

「ヘイヘイ」


電話を切り深く溜息を吐きながら、幸人は部屋へ戻った。戻ると、中に置かれていたベッドに紫苑は横になり眠りについており、彼女に秋羅が布団を掛けていた。


「紫苑の奴、寝たのか」

「今さっき」

「……あれ？紅蓮は？」

「あのグリフォンの所だ」

「何だ？もう仲良くなったのか？」

「様子見だろ。普通に」




牧場へ来た紅蓮は、辺りを見回し誰もいないことを確認すると、狼の姿へと変わり柵を跳び越えた。グリフォンは彼の姿を見るなり、立ち上がり寄ってきた紅蓮に毛繕いをした。

紅蓮もお返しに毛繕いをし、傍に横たわるとあくびをして眠りに付き、グリフォンも眠りに付いた。

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翌朝……

「月影様！！月影様！！」

朝早く、部屋の戸を激しく叩く音に、幸人と秋羅は起きた。

「どうしたんだろう？」

「さぁ」

ベッドから降りた幸人は、部屋の戸を開けた。そこにいたのは、血相をかいた村長だった。

「どうしたんです？こんな朝早くから」

「いないんです！！」

「え？いない？

何がです？」

「子供が……

子供がいなくなったんです！！」

いなくなった子供の家へ行く幸人と村長。その家には事件を聞きつけて来た村人達が、集まっていた。

人混みを掻き分けて、家の中へと幸人は入った。中では、泣き崩れる母親と彼女を宥める父親がおり、村長に釣られ娘の部屋へと案内された。

部屋は窓が開いており、争った痕跡が無かった。

「ここの娘さんの名前と歳は？」

「芽以と言って、歳は１３歳です。

話しですと、今朝起こしに行ったら物家の空に」

「……」

宿へと戻ろうとした時、ふと宿を見ると中から紫苑が袋を持ち出て来た。気になり彼女の後をついて行くと、辿り着いた場所は、村長の牧場だった。柵を跳び越え向かった先にいたのは、紅蓮と彼の傍で添い寝するグリフォンだった。

（いつの間に仲良くなったんだが……）

駆け寄ってきた紅蓮に、紫苑は袋から出した木の実をあげた。すると、彼女はグリフォンの傍には行かず、彼が見える範囲に座り込んだ。

（……ほっといた方が、良さそうだな）

眺めていた幸人は、そう思いその場を離れた。

「子供がいなくなったねぇ……」

宿に戻ってきた幸人は、事件の内容を秋羅に話した。

「何か、俺等が行く所頼まれる所、子供がいなくなる事件多いな」

「子供の肉の方が新鮮だからな」

「じ、じゃあ俺も」

「狙われやすいのは、１５歳以下の女だ。

お前は１９歳の男だろ」

「いやそうだけど……

少しは心配しろよ～」

「はいはい」

村長の牧場でグリフォンを眺める紫苑。すると裏口が開き、その音に振り返ると家の中から女性が出て来た。

「……紅蓮、隠れて」

紫苑の指示に従い、紅蓮は茂みの中へと姿を隠した。

「アンタ、確かあの祓い屋達と一緒にいた……」

「……紫苑」

「フーン……紫苑って言うんだ」

「……それ、何？」

女性が手に持っていたバケツを指差しながら、紫苑は彼女に質問した。

「これ？

その化け物にやる餌。やりたくないんだけど、飢え死にしちゃ可哀想だからって。

全く、祖父さんも祖父さんよね！家族にこんな怖い化け物押し付けて、自分はさっさとあの世に逝っちゃったんですから！」

「……」

話を聞いた紫苑は、グリフォンと女を交互に見ると、バケツを指差して言った。

「……やろうか？餌」

「え？」

「あいつの餌……やろうか？」

「いいの？」

「うん」

「じゃあお願い！」

嬉しそうにバケツを紫苑に渡すと、女性は家の中へと入った。その直後、狼の姿となっていた紅蓮が茂みから出ると紫苑の元へ駆け寄った。

『無責任な女だな？』

「嫌々やるより、私がやった方が早いじゃん」

『紫苑がいいなら、別にいいんだけど』

「平気。行こう」

グリフォンの元へ先に紅蓮が駆け寄り、話をするようにして鼻を合わせ、目を合わせると紅蓮は後ろを振り返り紫苑を見た。

見られた紫苑は、落ち着いた様子でゆっくりと歩み寄り、そして近くまで行くとバケツを置き様子を見た。グリフォンは鳴き声を上げると、ゆっくりと近付き嘴をバケツに入れ餌を食べ始めた。

「……紅蓮」

何かを言おうとした紫苑に、紅蓮は彼女の元へ寄り添い膝に頭を乗せた。そんな彼の頭を、紫苑は撫でながらしばらくグリフォンを眺めた。

夕方……

風が出て来た頃、紅蓮に抱き着きいつの間にか眠っていた紫苑は目を開けた。眠い目を擦りながら辺りを見回すと、一人の少女が村を歩いていた。

『日が暮れるのに、どこへ行こうとしてんだ？』

「さぁ……」

その時、大人しかったグリフォンが突然立ち上がり、鳴き声を上げ暴れ出した。落ち着かせようとする紫苑だったが、グリフォンの上げた前足が、彼女の腕に当たりそのまま飛ばされてしまった。

騒ぎに気付いた村長が、すぐさまグリフォンを大人しくさせ紫苑は、彼の奥さんに釣られ家の中へと入った。

「紫苑！」

報せを受けやって来た秋羅は、村長の家に入り勢い良く部屋の戸を開けた。

「秋羅さん」

「紫苑の奴が怪我したって聞いて……」

「彼女なら平気です。

腕を傷付けられましたが、数日すれば完治します」

「そうですか……

で、紫苑は？」

「そ、それが……」

牧場へ来た秋羅……外には、包帯を巻いた手で紫苑はグリフォンの頬を撫でていた。グルフォンは気持ち良さそうに、彼女に擦り寄り甘えていた。

「随分、懐かれたみたいだな」

声を掛けながら、近寄ってきた秋羅に紫苑は振り返り彼を見た。

「傷、大丈夫か？」

「平気」

「なら良いけど……」

「悪気あって、蹴ったわけじゃない」

「え？」

「……何かを伝えようとしてたみたい」

「何かって……何だ？」

「分かんない」

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夜中……


紅蓮に寄り添い眠るグリフォンは、目を開けそして鳴き声を上げた。傍で寝ていた紅蓮は目を開け、辺りを見回した。

二人の少女が、男と一緒にどこかへ歩いて行くのが見えた。


（……何だ？

確か、夕方も）


気になった紅蓮は、離れて彼女達の後をついて行った。