桜の奇跡

半妖の目印

村長の家へ来た幸人達は、中で生き残っている半妖について話を聞いた。


まだ妖怪と人間が共に暮らしていた頃、この村は妖怪と人が共に暮らしていた。ところが、自我を失った妖怪達は、次々に自身の家族を襲い亡き者にしていった。

生き残った村人で、どうにか妖怪達は倒すことに成功した。だが、半妖は生き残ってしまった……


「その半妖を、退治して欲しいと？」

「まぁ、そうですね」

「半妖にご家族は？」

「……」

「？

どうかされましたか？」

「いや……いたには、いたんですが……

まぁ、年で」

「……」

「とりあえず、その半妖に会わせて下さい」

「え？すぐに退治してくれないんですか？」

「半妖となれば、半分は人間。

話を聞き、こちらの判断で保護します」

「保護って……

倒してくれるんじゃないのかよ」

「何か言った？」

「あ、ううん。

何でも無いよ」


家を出て、村の外れにある林を歩き、その中に建つ塔へ着いた。村長は持ってきていた鍵の束から、一つの鍵を選び、施錠されていた扉を開けた。


「この塔の、最上階の部屋に半妖はいます」

「何でこんな所に」

「……まぁ、色々あったんですよ」

「……」

「それじゃあ、私は別の仕事があるので」


そう言って、村長は陽介に鍵の束を渡すと、そそくさとそこから去った。


「何なの？あれ」

「何か、関わりたくないって感じだな？」

「それより、早く美麗の目隠し取れ」

「あぁ、そうだった」


手を繋いでいた美麗の目隠しを、秋羅は外した。美麗は瞬きすると、塔の中を見回った。


「村長、彼女が半妖に気付かなかったわね？」

「目を怪我してるって伝えただけで、すぐに無関心になってたもんな」

「半妖だっていう、目印でもあるのかしら？」

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「や、やっと……着いた」

長い階段を上り終えた幸人達は、膝に手をつきながら息を切らしていた。

「さ、流石に……三十路を過ぎている僕チンには、キツい」

「だらしねぇ」

「全くだ」

「同い年なのに」

「君等と一緒にしないでよ！！」

「騒がないの！

この奥の部屋に、半妖がいるんだから」

保奈美が注意している時に、美麗は何の躊躇もなくドアを開けた。

大きな窓から差し込む外の明かりが、部屋を照らしていた。その窓近くに、ベッド、キャビネットが置かれ、向かいには書棚が二個置かれていた。ドア付近には、小さいキッチンと引き戸が開けっ放しになった、シャワールームがあった。

『誰？』

声の方に目を向けると、窓際に置かれた椅子に座る一人の男性がいた。

無造作に伸びた青い髪から、赤く染まった目を彼は美麗に向けた。

「美麗！勝手に……」

『やけに外が騒がしいと思えば……

君等、誰？』

「えっと……」

「お初にお目に掛かります。

私（ワタクシ）、妖討伐隊大佐の大空陽介と申します。

この度、こちらの村長からご依頼を受け、あなたにお会いに来たまでです」

『討伐隊……

君は、僕を殺すの？』

「いえ。

上から、あなたを保護するようにとご命令が下っております」

『そうか……

紹介が遅れたね。

僕は柊。草花に命を与える妖怪と人の間に産まれた者さ。

ねぇ、そこに麗桜がいるの？』

「え？」

「りお？」

「誰だ？」

「パパはもう亡くなってるよ」

書棚の前にいた美麗が、そう答えた。その声に柊は、美麗の方を向いた。

『……今、何て？』

「？

パパは亡くなってるよって……」

『……君の名前は？』

「美麗。

よ……伊吹美麗だよ」

名を聞いた途端、柊は持っていた杖を倒し美麗に向けて、手を伸ばした。彼女はすぐに何かを理解したかのようにして、彼の傍へ行き伸ばしてきた手を握った。

柊は握ってきた美麗の手を触り伝い、頬に手を当て優しく撫でた。

『……そうか……

麗桜、子供出来たんだ……よかったぁ』

「？

パパを知ってるの？」

『麗桜とは、友達だよ。

目が見えていた頃、色々な場所へ一緒に行ったんだよ』

「柊さん、目が……」

『……２０年前、ある事故でね』

光の無い赤い目で、柊は美麗を見つめながら頭を撫でた。

『髪の質は、お母さん譲りかな？』

「本当？！」

『うん。麗桜は少し固かったけど、君は柔らかい』

「ねぇねぇ、パパのこともっと教えてよ！」

「お、おい、美麗」

『いいよ別に。

麗桜の子供に、僕も会いたかったし、お話したかったから』

「……」

「一つ聞いていいか？」

『ん？』

「半妖と人間の、判別ってできるのか？」

『できるよ。

半妖は、真っ赤に染まった眼を持って生まれるんだ』

「美麗も赤いもんな。目の色」

「ママも赤かったよ」

『え？赤いの？美麗の目』

「あぁ。柊さんと同じ、赤い色」

『……おかしいなぁ。

ぬらりひょんの血を引いた子供は、ぬらりひょんと同じ目……麗桜と同じ青い目を引き継ぐはずなのに』

「え？」

『てっきり、麗桜と同じ色かと思っていたんだけど』

「私はママ似だって、天狐がよく言ってたよ！」

『天狐が言うなら、何か秘密があるのかもね』

「秘密？」

『君には内緒のことだよ』

楽しそうに話す美麗を置き、幸人達は部屋を出た。

「すっかり懐いたな、美麗」

「まさか、生き残りの半妖が美麗の父上と知り合いだったとは」

「ねぇ、あとで彼調べてもいい？」

「限度を考えるなら、調べてもいいが」

「ちゃんと制御するわよ」

「……お前、オカマになるか男になるか、どっちかにしろよ」

「どっちでもいいでしょ。僕チンは僕チンの道を突き進んでいるだけ」

「……気色悪」

「奈々ちゃん！！」

「ガキに何言わせてんだよ」

テーブルに広げた背景の絵を、柊は並べていった。並べられた絵を、美麗は物珍しく眺めた。

「凄ぉい……

これ全部、柊が描いたの？」

『目が見えていた頃にね。

絵を描くのが好きで、よく麗桜に色々なところへ連れて行ってくれては、絵を描いていたよ』

「……何で目が見えなくなったの？」

『ちょっとね……

美麗』

「？」

『彼等と一緒にいて、幸せ？』

「うん！」

嬉しそうに返事をした美麗に、柊は微笑みを浮かべながら彼女に手を伸ばした。伸ばしてきた手を、美麗は握り傍へ行った。

『……その優しいところは、麗桜ソックリだね。

あ、そうだ……美麗、一つ聞いてもいいかな？』

「何？」

『君と一緒にいた仲間の中に、半妖は何人いるんだい？』

「半妖は私だけだよ。

というより、生き残っている半妖は今まで私以外いないって、幸人達が言ってたよ」

『……おかしいなぁ』

「それがどうかしたの？」

『君等の中に、二人半妖の気配がしたんだ。

気のせいだったのかな……』

「二人？

今一緒に着てるのは……幸人と秋羅、葵と時雨、保奈美と奈々、陽介と変人研究員の８人だよ」

『他は？』

「あとは、黒狼の紅蓮とグリフォンって言う妖怪のエルだよ」

『……そうか。

ねぇ、美麗』

「ん？なーに？」

『君のお母さんのこと、話して貰っていいかな？』

「ママのこと？」

『うん。お願いしていい？』

「いいよ！」

美麗は覚えている限りの、母・美優の話を柊にした。彼女の楽しそうな声に、笑みを浮かべながら柊は黙って聞き続けた。

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え？恋人？

『あぁ……スッゴい綺麗な女性でね。

桜色の長くて綺麗な髪を、腰下まで伸ばしてるんだ。

目の色は、柊みたいな綺麗な赤い目で』

赤い目って……

その人、まさか半妖？

『そうだよ』

……いつか、君の恋人に会いたいなぁ。

『今度連れてきてあげるよ！

無論、恋人じゃなくて……










妻として』