桜の奇跡

逆らえない掟

夜……


夜空に浮かぶ月が、地に積もった雪を照らしていた。

雪に反射した月明かりが、柊の暗い部屋を照らしていた。


「……柊、ここ電気無いの？」

「多分、もう切れてるよ。

目が見えていた頃は、変えていたんだけど……


見えなくなってからは、もう」

「……」

「暗いのは、嫌い？」

「ちょっと苦手」


その時、戸が開き外から陽介と幸人が入ってきた。


「あ！幸人、陽介！」

「柊、貴様にはしばらくの間護衛を付けることにした」

「護衛？

何で？僕には必要ないかと……」

「明日、研究員の大地がテメェの体を調べて、異常が無ければ本部へ連れて来いと、ご命令が下った」

「本…部……


待って……それって、柊に酷いことするの？」

「え？」

「何もしないよね？柊に。

ねぇ！何もしないよね？ただ、保護するだけだよね？ねぇ！」


陽介の服を掴み、美麗は必死に訴えた。その様子に、陽介は幸人と目を合わせた。幸人はすぐに美麗の方に向くと、彼女を自身の方へ向かせた。


「何もしねぇよ。

本部で、キッチリ保護する」

「……本当？


本当に何もしない？」

「しない」


幸人の答えを聞いて、美麗は深く息を吐きながら落ち着きを取り戻した。


「美麗？どうかした？」

「……何でも無い」

「……」

「柊……

護衛に、夜山美麗を就ける」

「え？

いいの？」

「大丈夫だ。

大地の調べの時は、俺が来る」

「……」

「じゃあ、俺等はこれで。それだけを伝えに来ただけだから」

「ねぇ、紅蓮達は？」

「エルは小屋で大人しくしてる。紅蓮は、何か用があるって言って、山の方に行ったな」

「多分、リルに会いに行ったんだ」

「リル？」

「誰だ？」

「黒狼の長。

あと、北西の森の守り主」

「そうか……

それじゃあ、俺等はこれで」

「失礼する」

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「こ、殺さずに保護する？」

翌朝、幸人達は柊を保護すると、村長に話していた。

「半妖は、今では希少な人間。

殺す訳にはいきません。本部の準備が整え次第、柊を連れていきます」

「そ、それは困ります！！」

「なぜ、困るんですか？」

「そ、それは……」

「？」

「と、とにかく困るんです！

連れて行くのは、やめて下さい！！」

「……」

柊宅……

土の入った植木鉢を持った美麗の手を触り、植木鉢を触ると、柊は妖気を放った。

すると土から、芽が出てそれはすぐに成長し綺麗な赤い花を咲かした。

「ワァー！」

「凄ぉい！

時雨さん、見てみて！何もなかった土から、花が咲いたよ！」

「本当……」

「今は、これくらいしか使えないよ。

あまり多く使うと、体力が持たないから」

「そっかぁ……」

「ねぇ、柊のパパとママはどっちが妖怪だったの？」

「父上だよ。

２０年前に、亡くなったけどね」

「ママは？」

「母上も。

と言うより、僕の家族は皆２０年前に、亡くなったよ……」

キャビネットの方を向きながら、柊は話した。彼と同じ方に、秋羅達は顔を向けた。キャビネットには、写真がいくつも飾られていた。

その中に写るのは、美麗の父と自身の両親と写る柊、紫色の長い髪に桃色の目をした女性と二人の子供と一緒に写る柊……時が経ったのか二枚の内、一枚はベッドで横になる女性を中心に、二つの家族と柊が写り、もう一枚は四つの家族とその中心に柊が写っていた。

「……これって」

「皆家族だよ。

２０年前、あんなことが無ければ、今頃曾孫に恋人が出来ていたと思うよ」

「何があったの？２０年前」

「……この村が、僕等を殺したのさ」

「え？」

「……ごめん、今の話聞かなかったことにしてくれ」

「……」

「美麗」

「何？」

「ちょっと、傍に来て。

すまないけど……少しの間、彼女と二人っきりにしてくれないかな？」

「え？構いませんけど」

「じゃあ、お願い」

互いを見合い、秋羅達は部屋を出た。

二人っきりになった柊は、美麗を自身の膝に乗せるようにして、抱き締めた。その際、握っていた杖が倒れ、美麗はそれを目で追い掛けながらも、柊の顔を見上げた。

「……？

柊？泣いてる？」

「ごめん……

ちょっとの間、こうさせて……」

強く抱き締められた美麗……彼女の頬にポツポツと水が滴った。その際、美麗は母が亡くなった時のことを不意に思い出した。自然と出て来た涙に、彼女は柊の胸に顔を埋めた。

幸人達が去りしばらくした後、村長は村人数名を集め、話をしていた。

「何！？殺さないだと！」

「本部の方で、保護するらしい」

「そんな事したら、大鳥様の怒りが……」

「やはり、２０年前に全てをやっておくべきだった……」

「全くだ……

アイツだけ、取り残したのは間違いだったな……」

場所は変わり、柊が住む塔……

彼の元へ来ていた大地は、簡単な健康診断をしていた。その間、美麗はずっと幸人の後ろに隠れヒョッコリと顔を出しながら、様子を窺っていた。

「……あの、そんな隠れなくても何もしないよ？」

「来て早々、採血しようとしたのはどこの誰だ？」

「はいはい！悪うござんした！」

「で？どうなんだ？体の様子は」

「調べたところ、眼以外は別に問題無いわ。健康そのもの。

血液は、帰って詳しく調べてみるわ」

血が入った試験管をケースに入れた大地は、幸人の元へ歩み寄った。それと入れ違いに彼の後ろに隠れていた美麗は、離れていき柊の傍へ寄った。

「……何か、心の傷が」

「自業自得だ」

「うぅ……」

「そんじゃ、美麗。

あと宜しくな」

「ハーイ」

大地の背中に蹴りを入れながら、幸人は部屋を出ていった。

「……美麗」

「何？」

「人は好き？」

「え？

嫌いな奴はいるけど、好きな奴もいるよ！」

「……そうか」

「柊は？」

「……僕は人が嫌いだね。

自分達のために、他人を犠牲にしてまで生きようとして」

「柊？

！」

石壁の間から生え伸びる、蔦……それは徐々に成長していき、部屋を覆っていった。

「柊……柊！」

「！」

美麗の声で、ハッと我に返ったのか生え伸びていた蔦が、成長を止め引っ込んでいった。

「柊、大丈夫？」

「……」

「柊？」

「……美麗」

「？」

「君、記憶封じられてるね？」

「え？」

「いつか、その記憶蘇らせてあげるよ。

君にも、大事な人がいたんだね」

「大事な…人？」

その時、どこからか妖怪の咆哮が響いてきた。美麗は、窓の縁に手を置き硝子にへばり付く様にして、外を見た。遠くにある木々が、何かに押し倒されたかのようにして、次々と倒れていた。

「妖怪だ……

幸人達に知らせてくる！」

そう言って、美麗は部屋を飛び出した。部屋を出ていく寸前に、柊は彼女の服に小さな種を付けた。

（……安心して、麗桜。

君の子供は、必ず守るから）

当の外へ出た美麗は、外にいたエルに飛び乗り、幸人達が止まっている宿へ向かった。

人気のない所へ、エルを着陸させると、美麗は背中から降り敷地へ入ろうとした時、ちょうど宿から秋羅と時雨、奈々が出てきた。

「秋羅！時雨！」

「美麗！」

「よかった！

今、様子を見に行こうと思ってたの」

「森から、妖怪の声が」

「お前にも聞こえたか。

幸人達が、今調べに行ってる。俺等はこの村の警護だ」

「村は私達に任せて、美麗ちゃんは柊さんのところに」

「うん」

待たせていたエルに乗り、美麗は塔へ戻った。

塔へ戻り、美麗は柊の部屋へ入った。窓際に座る、彼の元へ寄ろうとした時、閉めたはずのドアが突然、勢いよく開いた。

「柊……

悪いがもう、我慢の限界だ」

そこに立っていたのは、村長を中心に立つ、村人達だった。

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村の掟。

１．夜は出歩いてはならない。
２．大鳥様を怒らせてはならない。
３．村の秘密を、他言してはならない。
４．半妖を自由にしてはならない。


大鳥様。

最北端一歩手前の森に住む天狗様。雪と氷を自由自在に操ることができる。