桜の奇跡 作：海苔弁
「この村って、元々大鳥様と、柊の家族が住んでたんじゃないの？」
「！！」
「そ……それは」
「こんな雪の国、普通の人間じゃ何の対策もしなきゃ、住めないよ？
それに……
何で美麗見た時、半妖だって分かったの？」
「！！」
「半妖が最後に目撃されたのは、約５０年前。
お前等の歳から言って、ギリギリ誰も生まれてない。または生まれて間もない頃だ」
「……」
口を一文字に結ぶ、村人達……痺れを切らした幸人は、前に置かれていた机を蹴り倒した。
「選択肢与える。
今すぐに、この村の事を全て俺等に話す。
何も喋らないのであれば、俺等は仲間を助け出し、妖怪退治をせず柊を連れて、この村から去る」
「そ、そんな！！」
「じゃあ話せ」
「っ……」
「話の内容によっては、我等討伐隊から罰を与えることもあるから、それなりの覚悟をしておけ」
「……」
「５０人？
そんなにいたの？」
ベッドに座った美麗は柊の手を握り彼を落ち着かせながら、話を聞いていた。
「元々、ここは雪の多くて、人が近寄らない場所だった。
そこで、僕等半妖とこの村の守り神である大鳥様だけが村に住んでいた……
毎日が幸せだった……
妻がいて、子供達がいて、友がいて……１日も、暇な日なんて無かった……毎年、夏と冬になれば祭壇に果物やお酒をお供えして、その前で大鳥様の感謝を込めてお祭りをやった」
「……パパが死んだ後も、ずっと続いてた？その幸せ」
「もちろんだよ。
１００年前、この辺りにはまだ線路は通ってなかったから。僕等半妖と大鳥様だけで、互いに助け合って暮らしていた」
「柊達の他にも、半妖はいたの？」
「もちろんいたよ。
と言うより、僕等一族ともう一つの一族が一緒に暮らしていたから。
僕等一族は、草木に命を与える事が出来る
もう一つの一族は、水を作り出すことが出来る」
「その二つの一族が、一緒に暮らしてたの？」
「そうだよ……
でも、２０年前突然その幸せは壊された」
その言葉を発した柊は、閉じていた目を開き美麗の手を強く握った。
「……２０年前……
人の集団が、この村へ来た。ここは辺境。調査隊ですら、入らなかった場所。
だから、僕等はてっきり討伐隊の者かと思っていた。
でも、それはすぐに違うって分かった……彼等の仲間の一人が、僕の娘の脳天に銃弾を入れた。
それが始まりの合図だった……
僕等は一斉に、あいつ等に攻撃した。水、草、木と……自分達が使える技を使って。
僕等だけじゃない。大鳥様も合戦してくれた。
だけど、あいつ等は……」
黙る柊……彼の頬に一筋の涙が伝った。その涙を流しながら、柊は隣にいた美麗を抱き締めた。出ようとする声を、彼は必死に止めながら泣いた。
柊と同じ話を、幸人達は村人達から聞いていた。
「酷い……
人の村を盗るなんて」
「人の村って……
妖怪の村だろう？別にいいじゃねぇか」
「妖怪は妖怪でも、半分は君等と同じ人間。
君等も、妖怪から自分達が築き上げてきた村を奪われて、どんな気持ちだった？
怒りや悲しみ、悔しさがあっただろう？」
「……」
「陽介、こいつ等どうする？」
「やむを得ん。
柊はこちらが保護をする。もちろん、大鳥様と呼ばれている天狗もだ。
そして、この村を閉鎖した後、貴様等を殺人罪として拘束させて貰う」
「殺人罪って……」
「どうしてよ！！妖怪を倒しただけなのに！」
「半妖だって、立派な人間だよ！！」
「ガキが偉そうなこと言うな！！
何が人間だ！見た目だけじゃねぇか！！
中身は化け物のくせして……」
「化け物じゃないもん！！普通の人間だもん！！」
目に涙を溜めた奈々は、村人達を睨みながらそう怒鳴った。傍にいた保奈美は、すぐに彼女を宥めながら、幸人達の顔を順々に見ていくと、彼女を連れて外へ出た。
「半妖だって、お前達と同じ人間だ。笑ったり、泣いたり、怒ったりして普通に生活して……
お前等、それを妖怪に壊された時、どう思った？
悔しくなかったのか？自分の家族は救われたけど、自分達が築き上げてきた家が壊されて、住み慣れた土地を壊されて……
柊も、お前等が敵だって言ってる天狗も……お前等に壊されて怒ってんだろ！！」
「……」
「……
ねぇ、柊」
全てを話した柊に、美麗は静かに彼の名を呼んだ。呼ばれた彼は返事をしながら、彼女の方に顔を向けた。
「柊は、パパがどうして亡くなったか知ってる？」
「え？」
「誰も教えてくれないんだ……
事故で亡くなったてことしか聞いて無くて……でも、皆が話す内容と違うんだ」
「違う？」
「……パパは、事故で死んだんじゃない……
人に殺されたって」
「……」
「ねぇ、柊は何か……？」
自身を抱き寄せる柊……何か言おうとした美麗を、彼は優しく頭を撫でた。
「……柊？」
「美麗」
「？」
「……立派なぬらりひょんになって、皆をまとめてね」
「え？」
何かを言おうとした美麗の額に、手を置き淡い光を出した。その瞬間、彼女はフッと意識を無く柊に凭り掛かるようにして倒れた。
倒れた美麗を、ベッドへ寝かせ一撫でした。
（……麗桜、君の子供は死なせないし殺させない。
僕は大鳥様と一緒に全てを使って、この村を壊すよ……もう疲れたよ、生きるのは。
噂は本当だったんだね……君が人に殺されたって言うのは。
よかった……最期に、君の子供に会えて。
目が見えないから、顔は見られなかったけど……
彩愛……皆……僕も、そっちへ逝くよ。
全てを、片付けて）
宿のベッドで眠る奈々に、保奈美は毛布を掛け直した。そこへ、幸人と陽介が戸を叩き入ってきた。保奈美は二人をチラッと見ると、すぐに目を逸らした。
「……奈々、やっと落ち着いて今は眠ってるわ」
「そうか……」
「保奈美……」
「分かってるわ……
この子が、何であんなに取り乱したか……聞きたいんでしょう？」
「……」
「……奈々は、１２年前依頼主から引き取った子なの」
「引き取った？」
「奈々の産まれた所は、小さな町でね。
ご両親は、彼女を産んだ後妖怪に殺されてしまって、引き取り手がなくて、仕方なく町長が引き取って育てていたの。
でも、その有様が酷かった……
妖怪の血が通っているからと、その辺にいる野良猫や犬と同じ扱いをして……依頼内容を町長から聞いてる時、彼女が何か失敗しただけで暴力を与えて……」
「半妖には、偏見を持つ奴等がいたからな……」
「依頼を受けながら、私は奈々のことを調べた……
確かに、奈々は半妖……だけど、クォーターなのよ。
奈々の高祖父が妖怪で、そこからずっと人。目が赤いだけで、それ以外は何も継いでいなかったわ」
「赤？
彼女の目は、青だが……」
「半妖っていう事を隠すために、私が渡した御守りの力で、青になっているの。
外せば、美麗と同じ赤よ」
「それで、任務完了後奈々を引き取ったって事か？」
「えぇ……」
「奈々がお前のこと『ママ』って呼ぶ理由が、話で分かった。
陽介」
「金影奈々は、引き続き金影の元に置いておけ。
彼女が半妖だという事は、極秘にしておく」
「……ありがとう、陽介」
紅蓮、後は頼んだよ……