桜の奇跡

開花

塔から出て来た柊……

彼の元へ、天狗が舞い降りてきた。互いを見合うと、柊は姿を変えた……天狗も同じく金剛杖に姿を変え、その杖を柊は手に持った。するとそこから強風が巻き起こり、辺りの草木を撒き散らした。

風が止み、スッと目を開ける柊……その目は光は無いが、殺意に満ちていた。

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“ドーン”

突然鳴り響く爆発音……その衝撃で、村全体が揺れた。

宿にいた幸人達はすぐに、外へ飛び出した。彼等と同じように、村人達も各々の家から外へ出た。

「な、何だ……」

「物凄い妖気だな」

「……！！

ママ、あれ！」

奈々が指差す方向に、保奈美達は目を向けた。

空から舞い降りる、妖怪……舞い降りた妖怪は、殺意に満ちた目で、村人達を順々に見ていった。

「……まさかお前、柊？」

誰かが言った言葉に、妖怪……柊は幸人達に目を向けた。

『……話は聞いただろう？

この人達から』

「……」

『ここは、元々は半妖だけが住む村だった……

ここを守り、共に暮らしていた大鳥様と……平和に暮らしていた。

けど、ある日突然こいつ等が現れた……そして、問答無用で僕の娘を殺した。

次々と、僕の仲間、家族を殺していった。

最後に残った僕を殺そうとした時、大鳥様が怒りこの人達の仲間を数人殺した。

マズいと思ったんだろうね……僕を殺すのをやめて、あの塔に閉じ込めた。逃げ出さないように、目を潰されてね』

「潰されたって……」

「つくづく、酷いわね。アンタ達」

「だ、だって」

「ガキみてぇに、言い訳すんな！！」

「っ！」

『もう生きるのは疲れた……

あなた方には、ここで今から死んで貰います』

目を光らせた瞬間、地面から無数の木の蔓が生え、村人達に攻撃していった。その攻撃から、彼等は叫び声を上げながら、逃げ出した。

「何て妖力……」

「こんな妖力、一体どこから」

「考えてる暇はない。

早く、止めるぞ」

「だな。

秋羅、お前は時雨と奈々を連れて美麗を頼む。

ここは、俺等がやる」

「分かった」

「暴走止めたら、すぐにこの制御装置着けるから、なるべく早くね」

「自分でやるか？大地」

「暴走を止めて下さい。お願いします」

「よろしい」

塔へ着く秋羅達……扉に手を掛けようとした瞬間、扉に地面から生えた蔦が絡み合い施錠した。

「是が非でも、美麗ちゃんを渡したくないみたいね……」

「……」

「……ねぇ、紅蓮は？」

「え？

そういや、いないな……

なぁ、誰か今日紅蓮の奴を見たか？」

「いいえ……」

「見てないよ……」

「ねぇ、紅蓮は美麗ちゃんと一緒じゃないの？」

「いや、紅蓮の奴確か、黒狼の長に挨拶して来るって言って、山の方に……」

「行ったのって？」

「昨日、この村についてしばらくした後」

「……」

「……

お前等、ここで塔を開ける方法を考えといて！！

俺は、紅蓮達を探してくる！！」

そう言って、森へ行こうとした時だった。

茂みから現れる、三本の尾を持った大黒狼……その異様な大きさに、奈々は秋羅の後ろへ隠れ、時雨は彼の腕に引っ付いた。

すると、大黒狼の後ろから紅蓮が姿を現した。軽く首を振ると、紅蓮は口から炎を吹き出し塔の扉を焼き払った。

「す、凄ぉ……」

「探しに行く必要、無くなったな……」

「そうみたいね……！！

秋羅！！」

燃やされた扉の破片から、蔦が生え伸び入り口を塞いだ。

「そ、そんな……」

「本当に美麗を……！！

伏せろ！」

そう言って、秋羅は二人を押し倒した。その直後、雷の光線が倒れた３人の頭上を通過した。

秋羅達の前に現れる、天狗……槍を手に、天狗はゆっくりと地面へ降り立った。

「天狗って、一匹だけじゃなかったの？！」

『やはり、闇に手を染めたか……秋風』

三本の尾を持った大黒狼は、静かに言った。そして、歩みを進め秋羅達の前に立った。

『さっさと美麗を、あの塔から連れ出せ。

ここは、我々が引き受ける』

「え？何で……」

『柊の奴、やはり雷流達と手を組んだか……

ぬらりひょんの子供が現れたことをいいことに』

「それって……」

『小僧、早く美麗を連れ出せ。

この塔から、妖力が溢れ出ている……』

「溢れ出てるって……！！」

何かを察した秋羅は、すぐに塔へ向かった。同時に紅蓮は、塞がれていた蔦を燃やし彼を中へ入れた。彼の後を奈々達は追いかけていった。彼等を攻撃しようとした雷流に向かって、エルは翼を羽ばたかせ、風を起こし辺りに雪を撒き散らした。

『さぁ、この塔には誰も入れはしないよ』

鎌鼬を起こす柊に、幸人達は攻撃を順々に放っていた。だが、攻撃は風と彼が全てを防いでいるせいで、攻撃が一向に当たらずにいた。

「クソ！！弾が当たらない！！」

「残念ながら、水も全然出せないよ！

水を出せば、氷漬けだ」

「こちらも無理よ！

大地、何とかならないの？」

「ちょっと待って！！今調べてるんだから！！」

「それにしても、これだけの妖力いったいどこから……」

「……」

「……まさかとは思うが」

「え？何？」

「出たぁ！！

！？

そうか！！

幸君！陽君！そいつを倒す前に、ぬらちゃんを助け出して！！」

「あ！？

どういう事だ！」　

「彼の腕に着いている何かが、塔から出てる妖気を吸収してるの！

そこにいるのは、恐らくぬらちゃん！」

「親友のガキを、餌にしてるって事か！？」

「そんな事をしてまで……」

「相当恨みが強いって事ね」

「それより、腕に着いている何かとは何だ？」

「うーん……

ブレスレットみたいなやつだね。ぬらちゃんが嵌めてるような」

「まさか、妖魔石！？」

「妖魔石って、確か妖力を抑えるんじゃなかったっけ？」

「それもあるけど……

最近の調べで、分かったことがある。

妖魔石は、抑えることも出来れば、放出することも出来る。

でもそれだけではなく、自身が持っている妖魔石を誰かに、渡すことで妖力の受け渡しが可能になるの！」

「美麗はその事を知って？」

「知らないはずだ！」

「だが、記憶を取り戻していたとしたら？」

「！？」

「一部が戻り、その能力を知っていたとしたら、美麗は彼と手を組んだことになる」

「あり得るね！

何しろ、ぬらちゃんは部分的に記憶を取り戻しているから、妖魔石の事を知ってておかしくないわ」

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「……」


目を開ける美麗……腕を動かそうとした時、何かが巻き付き動かせなかった。

それだけではなかった……足に頭、腹に何かが巻き付き身動きが出来ない状態だった。


（……何、ここ……

柊？）


声を出そうにも、口にも何かが巻かれ声が出せなかった。

辺りは暗く、自分がどこにいるのかも分からないでいた。


『美麗』

「！」


声がし、振り向こうとしたが、頭が動かせず目で辺りを見た。


『大丈夫。姿が見えなくても、すぐ傍にいるよ』

「……」

『怖がらなくて大丈夫。

この中にいる方が、安全だと思ってね。


さぁ、もう寝なさい』


その言葉に答えるかのようにして、何かが動き美麗の目を塞ぐようにして巻き付いた。振り払おうとするが、頭を拘束され、身動きが取れない彼女は、必死に声を出そうとした。


『お休み。


大丈夫。君が眠っている間、ずっと傍にいるよ』


首にチクッと何かが刺さった……その瞬間、強烈な睡魔に襲われた美麗は、そのまま意識を失った。