桜の奇跡

憎しみ

麗桜が死に、美優までもが死んだのに……


それでも尚、その子を育てるのか？

『育てるよ……

この子は、二人が残した大事な子供。


それに時が経てば、何れこの子は君達妖怪の、総大将になるよ』

……

『僕は、この命が尽きるまで彼女の傍にいるつもりだよ。

だから、心配しないで……リル』

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突如として、地面が激しく揺れた……震動に、村人達は騒ぎ出し数人が外へ出た。その瞬間、地面から生え伸びた木の根が、彼等の胸を貫いた。

『逃しはしないよ。

罪は償って貰うから』

宙に浮く柊に、木の根から逃れた村人達は、腰を抜かし恐怖に満ちた表情で、彼を見上げた。

次の攻撃を仕掛けようとした時、突如後ろから銃弾が彼の横を通過した。振り向くと、そこには銃口を彼に向ける幸人が立っていた。

「相手にするなら、まずこっちからにしろ」

『君等を相手にして、僕に何の得があるの？』

「まぁ、ないな。

だが、こうやってやっておかないと、討伐隊への報告が、後々面倒になるんだ」

『フーン……とてもそうには見えないけど』

「まぁ、これは建前だ。

美麗を返して貰おうか？」

目付きを変えた幸人の前に、柊は舞い降り不敵な笑みを浮かべながら答えた。

『嫌だね。

君等人間に、彼女を渡すわけにはいかないよ。

あの子は、麗桜の子供……次期妖怪の総大将になる子だ。そして今、僕のために色々力になってくれてるし』

「……

憎いか？人が」

『憎いさ……殺したいほど。

ずっと抑えていた……けど、美麗を傷付けられたら、いても立ってもいられなかった。

それだけじゃない……もっと昔から、抑えていたものが、今回のことで全部噴き出したんだ！

僕の妻や子供、家族に仲間をこの憎くて仕方の無い人間共が殺したんだ！！』

狂ったかのように発狂する柊に、村人達は怖じ気付いていた。

『人間が妖怪を殺しても、罪にはならないのに……何故妖怪が人間を殺したら、殺されるんだ！！』

「そんなの当たり前じゃない！！

あなた達妖怪には、私達人間には無い力をいくつも持っているわ！！そんなの使ってやり合ったら、ズルいじゃない！」

前へ出てきた女に、柊は木の根を操り攻撃した。飛ばされた彼女は、木の幹に体を打ち付け雪の上へ倒れた。

『人に無い力？

あって当然だろう？僕等妖怪は、その力を使って大地に、緑や水を絶やさないようにしていたんだから。

ここは、元々森も湖も無い山地だった。

そこに、僕達一族と水を使う一族、そして数名の人間がここへ来た……初めは失敗ばかりだった。何度も何度も挑戦して、やっとここまで来た。

雪は止まないけど……木々は生い茂、水は豊富。強力な妖怪が来ても、雷流と秋風が村を守ってくれた。

何十年も掛けて、僕達が作り上げた村を君等人間は奪ったんだ……何もしていない、君等がね！！』

怒りに任せ、柊は金剛杖を天へ翳した。すると尖端から雷の球が浮かび、それを村人達が群がっている場所へ投げ落とした。

落とした瞬間、凄まじい音と共に雷が彼等の体に当たった。

『流石麗桜の子供だよ！！

本当に素晴らしい妖力だ！！』

高らかに笑う柊……銃口を向けていた幸人と陽介は、銃を下ろし彼をしばらく見つめた。

塔へ来た秋羅達……幸人から借りた火炎放射器で、入り口の蔦を燃やすと中へ入り、階段を駆け上った。そして問題の扉へ着いた。

「……あれ？

何か、違うよ」

「え？」

扉に違和感を感じた奈々は、扉に近付きソッと触った。すると扉は、音を立てながらゆっくりと開いた。

「開いた……」

「どうして……昨日は開かなかったのに」

「その前に、早く美麗を連れ出そう。

考えるのはその後だ」

そう言って、秋羅はランタンに明かりを灯し、部屋の中を照らした。部屋は前回とは全く異なり、そこら中に蔦が生い茂、家具類には以前の面影が一つも無かった。

「何か、不気味な部屋」

「この部屋、かなりの妖気が充満しているね……

警戒を怠らないように」

「はい」

「こないだ来た時は、もっと綺麗な部屋だったのに……」

「……？

秋羅さん、あれ」

何かを見付けた奈々は、指を差しながら秋羅の裾を引っ張った。

指を差した方向に顔を向けた……天井から床にびっしりと伸びる蔦。その中腹部分に、蔦の繭が作られていた。

「何だ？これ……」

「大っきい繭」

「どうやら、この繭から妖気を放出しているみたいね。

……？

秋君、中から生命反応が！」

「！？」

持っていた携帯用のナイフを手に、閉じている蔦を切り裂き、中を見た。

背中と腕を覆う無数の管……壁に凭り掛かるようにして、美麗は座っていた。

「美麗！！」

覗いた穴をさらに大きく開き、秋羅は中へ入り美麗をそこから引きずり出した。

横に抱き、床へ下ろし背中と腕を繋ぐ管を、全て引き抜いた。

「美麗！！目を開けろ！！美麗！！」

「ちょっと失礼」

秋羅の隣に座り、大地は彼女の首を触り閉じていた目に、ペンライトを照らした。

「脱水症状起こしてるわね。

少し弱いけど、脈はあるから問題無い」

「よかったぁ……」

「早く美麗連れて、ここを出よう！」

「あぁ」

美麗を抱き上げ、秋羅達は外へ出ようとした。次の瞬間、秋羅は足を取られ上へと引き上げられていき、上がる寸前に美麗を時雨に渡した。

「秋羅！！」

「何あれ！？」

「妖気が充満してるから、妖怪化しやすいのよ！」

「つまり、この蔦は柊が動かしているんじゃなくて、妖気が動かしているって事ですか？」

「……多分そうだと思うけど」

「分からないなら、分からないって言って下さい！！」

「お前等騒いでないで、俺を助けろ！！」