桜の奇跡

半分の記憶

汽笛を鳴らし、線路を走る汽車……


幸人に凭り掛かり、美麗は寝息を立てて眠っていた。同じようにして、奈々は保奈美の膝に頭を置き眠り、秋羅は手摺に凭り掛かり眠っていた。


「疲れたのね……よく眠ってるわ」

「……」

「気にしてるの？


秋羅君から聞いた、美麗の言葉」

「あぁ……


今まで、晃のひの字も触れなかったのに、何だって急に」

「今回のことで、封印してた鍵が開いたのかしら？

その晃のことだけを」

「まぁ、まだ晃の存在だけを思い出しただけだ。

これが、本部にいた頃の記憶まで思い出していたら、大変なことになっていた。


晃のことは、どうとでも誤魔化せる」

「相変わらず、頭の回転が速いな」

「貴様の考えが遅いだけだ」

「今疲れ切って、頭の回転が遅いんだよ」

「言い合いはそれくらいにしなさい。


３人が起きちゃうわよ」


「皆さーん！間もなく駅に、着きますよー！」


ドアを勢い良く開け大声を上げながら入ってきた大地の声に、奈々と美麗は不機嫌そうな声を出しながら、目を開け起きた。幸人の隣で寝ていた秋羅は、驚いた表情をしながら、起き上がりアタフタした。


「何でこの子達を起こすのよ」

「折角、気持ちよく寝ていたのに」

「おじさん、嫌い」

「……消えろ」

「ちょっと二人共、酷くない！？

特にぬらちゃん！酷いよ！！言い方！」

「うるさい！」


幸人の腕にしがみつき、袖に顔を埋めながら美麗は不機嫌そうな表情を浮かべた。


「完全にご機嫌斜めだな……

秋羅、美麗連れて家畜車に行け」

「ヘーイ。

美麗、行くぞ」

「あ、アタシも行く」


眠い目を擦りながら、美麗は秋羅の手を握り部屋を出ていき二人の後を、奈々はついて行った。


「何で家畜車？」

「エルと紅蓮がいるからだ。

つうか、テメェが機嫌悪くしたんだろうが」

「僕チンはただ、知らせに来たんだよ！」

「着くって言ったって、幸人の最寄駅でしょう？」

「あれ？寄らないの？」

「寄るわけないでしょ。

私も葵も、次の依頼が来てるんだから」

「う……」

「だから言っただろう？

秋羅君達、寝てるから静かに入りなって」


大地の後ろから、ヒョッコリと顔を出しながら葵は言った。


「いや、もう起きてるかと」

「そんなわけないだろう？時雨だって、まだ寝てるんだから」

「……すんまんせん」

---

柊の村から帰ってきて数日後……

冷たい風が吹き暖かな日差しの中、美麗は花壇の前に座り、植えた種から芽が出ないかと待っていた。

眺めていた時だった……花壇に覆い被さる人影に、美麗は顔を上げた。

そこにいたのは、天狐と地狐、さらに陽介と蘭丸だった。

「……何で、天狐と地狐が？

それに……」

『幸人と秋羅、いる？』

「二人共、中で仕事してるよ」

『そうか……』

「ねぇ、天狐」

『？』

「晃は、いつ帰ってくるの？」

『仕事が終わり次第だ』

「どこにいるの？」

『外の国だ』

「何で？」

『討伐隊からの依頼で、外の国の妖怪の資料を書かなきゃいけなくなったんだ』

「エル以外の？」

『そうだ』

「陽介、後を頼む」

「はい」

敬礼し、陽介は天狐達と共に家の中へ入った。３人に着いていこうとした美麗を、蘭丸は呼び止め彼女に話し掛けながら、彼等から気を逸らさせた。

中へ入った天狐と地狐は、秋羅と幸人が座る向かいのソファーに座り、その間に置かれていたシングルソファーに陽介は座った。

『何故僕等が来たか、分かるよね？』

「把握はしている」

『なら良かった』

『それじゃあ、すぐに本題へ入らせて貰う。

お前達、誰に会った？』

「草花に命を与える妖怪と人の間に産まれた半妖で、名は柊」

『柊……

そうか、まだ生きていたのか』

「だが、もう死んだ。

そこに住んで……いや、柊達の住処を奪った村の奴に殺された」

『……気の毒なことをしたな。

麗桜が死んだ後、柊を含む半妖達のことはずっと後回しだったからな。気に掛けてやれなかった……

話が逸れた。

それで、柊の奴死ぬ前に美麗に何かやったか？』

「さぁな。

柊、美麗以外の人間を中へ入れようとしなかったし。俺等も俺等で、美麗が奴に懐いていたから、ほぼほぼほったらかし状態だったからな」

「やっぱり、何かされたのか？」

『晃の記憶が、蘇っている』

「……」

『彼と過ごした日々を思い出したと言っていいかな？

肝心な記憶は、まだ封印されたまま』

『とは言え、美麗は半分の記憶が蘇ってしまった。

そこで、お願いがあるんだ』

「お願い？」

『美麗を、しばらくの間返して貰えないかな？

勿論、要件が済んだらすぐに君等の元へ返すよ』

「連れて帰る理由は？」

『封印を少し強化する。

期間は１週間から２週間。それ以上かかることもある』

「俺は構わねぇが……

陽介、のめるか？」

「体調を崩し、療養のため一時的に故郷へ帰したことにしておく。

その方が、上も納得するだろう」

『決まりだね』

「ちなみに聞く……

その封印されている記憶って、どんなのだ？」

幸人の突然の質問に、２人は少し驚いた。だがすぐに、天狐は目付きを変えて幸人を見た。

『知ってどうする？

お前に、あの子の傷を癒やせるのか？』

立ち上がり、天狐は窓の外を見た。外では、花壇の前で楽しそうに、何かを話す美麗と彼女の話を聞く蘭丸がいた。

『全ての記憶を取り戻せば、美麗は完全に闇へ落ちる。そうなれば、お前達祓い屋があの子を消さなければならなくなるんだぞ。

それだけじゃない。彼女を亡くせば……妖怪達はどんどん活発化し、被害は増幅する。

だから、あの記憶を蘇らせるにはいかない』

「でも、晃さんのことを思い出したなら、その……」

『その部分がなくても、別に何とでも言い訳は出来る。

今回のように、誤魔化せばいい話だ』

「その辺、適当だな……」

『長居は無用だ。

美麗を連れて、帰らせて貰うぞ』

そう言って、天狐と地狐は外へ出た。軽く溜息を吐きながら、幸人は煙草を吸いながら同じように吸い出した陽介を見た。

「そんで、お前等は何の用で来たんだ？」

「美麗の発言が気になって、雨宮監察官に話したんだ。

そしたら、様子を見に行きたいと言いだして」

「それで来たと……」

「まぁな」

「他は？」

「大地からの報告で、柊の村にいた天狗達は、時々廃村へ来ては森と水を見回りして、どこかへ行っているらしい」

「何だ、留まってないのか？」

「どうやら、北西の方に身を置いているらしい」

「何でまた？」

「リルが呼んだんじゃねぇのか？」

「リル？誰だ？」

「黒狼の長で、美麗の……まぁ、育て親のような奴だ」

「あと、北地域の長」

「そんな奴に、美麗は育てられたのか……

どうりで、獣妖怪の扱いに慣れているはずだ」

「そのリルっていうのが、自身の住処に天狗達を呼んだ……

無くもない話だな」

手摺に乗ってきた、猫姿の瞬火の頭を撫でながら幸人は、煙草を口から取り煙を深く吐いた。

「え？帰る？」

天狐からの話を聞いた美麗は、言葉を繰り返しながら彼等の方を向いた。

『少し体調が悪いからね。

柊から、妖気を吸われたんだろう？』

「……でも、平気！

まだ、不完全だけど……」

『美麗、ちゃんと治そう。

じゃないと晃が帰ってきた時、もし体調を崩していたら、彼は悲しむよ』

「……幸人達は、何て？」

『別に構わないって』

「……」

彼の言葉を聞いて、美麗は驚きながら段々と落ち込んでいった。その様子を見た蘭丸は、彼女を自身の方に向かせ話した。

「美麗、幸人は別にお前のことが邪魔で、別に構わないと言ったんじゃない。

ちゃんと治して、元気になるのなら構わないと言ったんじゃ」

「……本当？」

「そうじゃ。

じゃなければ、儂が後で雷を落としても構わん。

幸人と秋羅にとって、美麗はもう大事な家族じゃ」

「家族……」

「あぁ。

だから、ちゃんと治してこい」

「……

うん」

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その夜……


霧を出し、準備をする地狐。美麗は秋羅に手綱を引かれたエルの頬を撫でながら、宥めていた。


「すぐ帰ってくるから、大丈夫だよ」

「なぁ、本当に連れて行かれねぇのか？」

『連れて行った所で、私達は面倒を見られない。

紅蓮はリルがいるからいいが、エルは美麗以外誰もいない』

「まぁ、言われればそうだけど」

『そろそろ時間だよ』

「うん。

エルのこと、お願いね？」

「任せとけ」

「しっかり治してこいよ」

「うん！」


地狐の元へ駆け寄り、美麗は彼等と共に霧の中へと姿を消した。


やがて霧が晴れ、外に微風が吹いた。エルは少し哀しげな鳴き声を発しながら、消えた箇所を歩き回った。


「お前の主、すぐ帰ってくるから。

少しの辛抱だ」


そう言って、秋羅はエルの頬を撫でた。