桜の奇跡

爽籟

これは、幸人が秋羅を弟子として引き取った頃の話。

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「オーイ！幸人、いるかー？」

買い物袋を担いで、暗輝は水輝と共に幸人の家へ来ていた。鍵を開け、足で戸を開きながら２人はズカズカと中へ入った。

中は物家の空になっており、２人は持っていた荷物をテーブルの上へ置くと、庭の方へ出た。

そこでは、馬達に遊ばれる男の子と、その隙に幸人が小屋の掃除をしていた。

「うわー、早速扱き使ってるわー」

「オーイ！幸人ー！」

水輝の声に気付いたのか、幸人は小屋から出て来た。彼女の声に、馬の手綱を握った男の子は、こちらに顔を向けた。

「頼んだ物、買ってきてやったぞ」

「悪いな。

ここんとこ忙しくて、買いに行く暇が無かったから」

「別にいいけど……

その子？弟子として、迎えたって言う子は」

馬の手綱を引き、幸人の元へ行くと男の子は、素早く彼に引っ付き、後ろへ隠れた。

「あらま……恥ずかしがり屋さんかな？」

「いや、大人に慣れてないだけだ。

俺の知り合いだ、挨拶しろ」

後ろに隠れているこの背中を押しながら、幸人は男の子に言った。前へ出た彼は、不安そうな表情で軽くお辞儀をすると、すぐに幸人の後ろへ隠れた。

「慣れるまで、少し時間がかかりそうだね？」

「地道にやってくさ。

秋羅、馬戻しといてくれ」

頷き秋羅は、幸人が持っていた手綱を手に、馬を小屋へと戻しに行った。

「アイツ、秋羅って言うのか？」

「あぁ。先に中入っててくれ」

「はいよー」

数分後、家へ戻ってきた秋羅は、椅子に座っている２人を気にしながら、秋羅は幸人の傍へ駆け寄った。

「本当、大人に慣れてないんだね？」

「一ヶ月前に、引き取ったばかりで俺以外の大人とはまだ」

「フーン……」

「秋羅、部屋行ってろ」

２人を気にしながら、秋羅は階段を上り自身の部屋へ入った。

「そんで、引き取った理由は？」

「先日行った、依頼先でゴミみたいな扱いをされてたから。

丁度時期的に、弟子を取ろうと思ってたからな。いい機会だった」

「本部の方には？」

「２年間、休暇取った。

弟子を育てるには、それくらいの期間が必要だと、あの爺から口酸っぱく言われたからな」

「なるほどねぇ……見込みは？」

「素質はある」

「まぁ、弟子が取れれば『月影』は安定だな」

「うるさい」

「月影さん！いるか！？」

突然ドアが勢い良く開き、外から男が１人入ってきた。

「何だ？どうかしたか？

悪いが、今は休職」

「助けて下さい！！

うちの牧場に、妖怪の群れが出たんです！！」

「！」

「幸人」

「……秋羅！

ついて来い！」

フックに掛かっていた上着を手に、幸人は駆け付けてきた秋羅と男と共に、家へと向かった。彼等の後を暗輝と水輝は追い掛け、後をついて行った。

依頼人の家へ行き、中から庭を見るとそこには妖怪の群れが、においを嗅ぎ何かを探るようにして、動き回っていた。

「ざっと見ても、６匹はいるな……」

「ここんとこ、静かになってたかと思ってたけど……そうでもなかったみたいだね」

「とりあえず、退治する。

秋羅、後方から援護頼む」

「え？秋羅も戦わせるの？」

「経験だ。

秋羅、来い」

投げ渡された槍を組み立てながら、秋羅は幸人について行った。

「……水輝、治療の準備しとけ」

「私等、まだ見習いだぞ」

「緊急事態だ」

「……了解」

庭へ出た二人の元へ、妖怪達は咆哮を上げて襲ってきた。先に幸人が銃弾を放ち一等を占め、後から来た二匹の妖怪は、後方にいた秋羅に攻撃を仕掛けてきた。

襲ってきた妖怪の一匹を槍で刺し倒し、もう一匹を自身の腕に噛み付かせると、そのまま槍で串刺しにした。

襲ってくる妖怪達を、次々と倒していく秋羅……だが、その背後にボスであろう、妖怪が彼目掛けて攻撃してきた。同時に前からも、攻撃をしてきた妖怪に秋羅は戸惑い、思わず槍を強く握り頑なに目を瞑った。

“ピチャン”

頬に何かが当たった……秋羅は、恐る恐る目を開けた。

「……な……何…で？」

自身を守るようにして、四方の攻撃を体で幸人は受け止めていた。ハッとした秋羅は、すぐに立ち上がると後ろにいる妖怪を倒し、同じく幸人は前にいた妖怪に銃弾を食らわせた。

全ての妖怪を倒し終えると、幸人はその場に力無く倒れた。

「な、何で……何で、俺を」

「弟子助けない師匠が、どこにいるんだよ……

怪我無いか？」

「無い……」

溢れ出てくる涙……幸人は痛む腕を動かし、秋羅の頬を流れる涙を拭った。

「男だろう？泣くな」

「だ、だって……俺……」

必死に涙を止めようとする秋羅だが、涙は止まる気配がなかった。

その時、心地良い風が吹き彼等の髪と頬を撫でた。その風のおかげか、秋羅の涙は自然と止まった。

「あれ？涙が……」

「親父さんが、涙止めてくれたんだよ。

あんまり、大泣きするもんだから」

悪戯笑みを溢しながら、幸人はそう言った。秋羅は彼に釣られて笑顔を浮かべた。

その笑顔は、幸人の元へ来て初めて見せた笑顔だった。

夕方……眠ってしまった秋羅を、包帯だらけの幸人は背負い帰路を、暗輝達と歩いていた。

「父親が妖怪に殺されて、その現場にいた息子が犯人扱い……酷い話だな」

「それが原因で、町の連中はともかく母親まで人殺し扱いだ」

「それで、不憫に思って引き取った……

幸人らしいね」

「ほっとけ」

「けど、秋羅君いるならまた賑やかになるね！」

「秋羅も、幸人のだらしなさ見たら、さぞ口うるさくなるだろうな」

「お前等、俺を何だと思ってんだよ！」

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現在……


ソファーで寝る幸人……


「寝るなら自分の部屋で寝ろ！」


そう怒鳴りながら、秋羅は掃除道具を手に彼を叩き起こした。


「いいだろう、俺がどこで寝ようと」

「その後片づけしてるのは、どこの誰だ！」

「その辺に関しては、感謝しても仕切れません」

「幸人！」

「相変わらず、騒がしいねぇお前等」


そう言いながら、暗輝は水輝と共にリビングへ上がった。


「無断で入ってくるな」

「いいじゃねぇか、別に」

「そうそう！」

「ったく……」

「そういやお前、本部の方から命令が下ったんだって？

闇市で、買い物とか何とか」

「闇市で珍しいガキが売られてるから、それを買い取って保護しろと」

「よく行けるよね？弟子連れて」

「亡くなったクソ親父のおかげで、慣れてるからな」

「そういや、商人だったもんな。

親父さん、闇市の」

「下っ端だったがな」

「あれ？でも、確か闇市って親子か親族関係で行かないと、駄目だったんじゃなかったっけ？」

「それだったら平気だ。

倅と言っとけば、何とかなる」

「おいおい……」