桜の奇跡

主の帰還

幸人の元へ着く創一郞達。彼等は、地狐の姿に驚きながら、交互に見た。


「何で、化け狐が？」

『化け狐って……

僕は妖狐。そんで名前は地狐。変な呼び名は付けないでくれ』

「妖狐でも、結局化け狐と変わらねぇじゃん」

『……』

「何で地狐がここに？」

『それはね』


「キャァァアア！！」


突然響き渡る悲鳴……彼等の元へ駆け寄ってくる女性に、秋羅は寄り彼女に手を貸した。


「どうかしたか？！」

「よ、妖怪が！

妖怪の群れが！！」

「まだいたのかよ……」

「どこにいた？」

「あ、あっち」

「秋羅、その女を安全な所へ」

「分かった」

「敬、行くぞ」

「あ、あぁ！」

---

妖怪の群れがいる場所へ来た幸人達……

銃口を妖怪達に向けようとした時、群れが次々と倒れていった。

「な、何だ？」

群れの中で、何かが暴れていた……その何かに、妖怪達は倒されていた。外側にいた妖怪を倒し中を見ると、そこにいたのは、小太刀を振り回し妖怪達を次々と倒していく美麗だった。

「あれ？美麗じゃね？」

「だな……」

屋根から飛び降りてきた大黒狼は、口から炎を吹き残りの妖怪達を焼き払った。

「……？

あ！幸人！」

彼の姿に気付いた美麗は、小太刀をしまいながら飛び付いた。

「随分、顔色良くなったな？」

「地狐に治して貰った！

ねぇ、秋羅とエルは？」

幸人から降り、美麗は近くを見回した。ふと、創一郞達の存在に気付くと、素早く幸人の後ろへ隠れた。

「相変わらずの反応ですね？先生」

「テメェモだろうが」

「何でいるの？」

「仕事の依頼だ。

詳しいことは、秋羅に聞け」

「はーい」

その時、空からエルの鳴き声が聞こえ、見上げると秋羅と地狐がエルに乗って、幸人達の元へ来た。秋羅達を降ろすと、エルは一目散に美麗の元へ駆け寄っていった。

「エル！」

美麗は、寄ってきたエルの頭を撫でた。エルは美麗の周りを駆け回りながら、彼女に体と頭を摺り寄せた。

「何で美麗が？」

「説明しろ」

『ここじゃなんだし、ちょっと別の所でお願いしてもいいかな？

外だと、周りの人にも聞かれちゃいそうだし』

「それもそうか。

地弧、さっき俺とエルが行った所で頼む」

『了解。

土影だっけ？この２人、借りるよ』

「え？」

何か言おうとした創一郞を無視し、地狐は白い霧を放ち、幸人達を包み込んだ。

やがて霧は晴れえると幸人が、先程地狐と出会った場所へ着いた。

『はい、到着』

「さ、とっとと説明しろ」

『そう慌てない』

話そうとする地狐に気を使ったのか、エルは美麗を加え勢いをつけて投げ、自身の背中へ乗せるとそのまま飛びだった。二人の後を、大黒狼の姿をした紅蓮は追い駆けていった。

「あんまり遠くに行くなよ！」

「いなくなったんだから、とっとと話せ」

『ハイハイ。

まず始めに、美麗は一応完治はした。でも、無理は禁物。

一部を残して、記憶は全部蘇らせた。それと一緒に、妖力を少し解放した』

「だから、雰囲気が少し違うのか……」

『まぁね。

少し、大きくなったでしょ？』

「言われてみれば……そうだな」

『妖力を抑えている分、体が小さいんだよ。

少し妖力を解放したから、そうだなぁ……丁度、普通の１４歳の女の子と同じかな』

「丁度って……今まで、いくつだったんだ？」

『１０歳前後って所かな。

年齢は１１６歳だけどね』

「成人した時の美麗って、どんな感じなんですか？」

『うーん……

絶世の美女って感じかな？

まぁ、僕等妖怪からの視点からの感想だけど。

君等人からは、どういう風に見えるかは分からないよ』

「めっちゃ見てみたい……」

『解放した時は、この世の終わりだと、思った方が身のためだよ』

「遠慮しときます」

『他に知りたいことは？』

「晃のことは、何て言っている？」

『外国に仕事。

帰ってくる日は未定って、伝えているよ』

「そうか……」

『彼の事聞いてきたら、さり気なく話を合わせて。

彼女、凄い寂しがり屋だから。晃が仕事で二・三日帰って来ないだけで大泣きして、天花がよく手を焼いていたくらいだから』

「婆の手を焼かせるとは……」

『あ、そうそう。

紅蓮のことを話しておくよ。

晃の記憶を蘇らせたから、彼の記憶を少し消したから』

「消したって……何を？」

『人になれていた頃の記憶。勿論、美麗のその部分の記憶も消したよ』

「何で？

消さなくても」

『紅蓮は晃の生まれ変わり。

人になった紅蓮の姿と、晃は瓜二つ。彼がいない今、美麗が見たらぬか喜びするだけだよ？

だから』

「消したって事か……

なるほどな」

『まぁ、普通の黒狼に戻っただけだよ』

鳴き声を発しながら、エルは幸人達の元へ帰ってきた。エルから降りた美麗は、地狐の元へ行き彼に飛び付いた。

『久し振りの散歩は、楽しかった？』

「うん！」

『それじゃあ、後は頼んだよ』

「あぁ」

「帰っちゃうの？」

『森での仕事、姉君だけに任せられないからね』

霧を起こし、幸人達を元の場所へ送ると、地狐はそのまま霧と共に去って行った。

消えた霧の所を見つめていた美麗に、エルは嘴で軽く突っ突くと、彼女に頭を擦り寄せた。

「どこ行ってんだ？お前等」

目の前に現れた幸人に絡むようにして、後ろから肩に腕を乗せながら、創一郞は質問した。

「ちょっと近くの森に」

「何話してたんだ？」

「テメェには教えられない、美麗の情報だ」

「一応俺も祓い屋だぞ。美麗の情報、俺にも寄こせ」

「嫌なこった。

変に利用されちゃ、こっちが困る」

「お前なぁ……」

「それより、この事依頼人に報告しなくていいのか？」

「とっくにした。

引き続き、頼むとさ」

「マジかよ……

あ、そうだ。水輝か暗輝呼ぶぞ」

「何でだよ」

「こいつのデータを送る研究員だ。

いなきゃ、約束果たせねぇだろうが」

「ったく、そこだけは律儀だな？」

「あっちから、変人２人を送り込まれて美麗が怖がるより、慣れてる２人がいた方がいいだろう」

「ヘイヘイ」

「泊まる宿教えろ。

そこから連絡する」

「了解」

「美麗！宿に行くぞ！」

エルと遊んでいる美麗に、秋羅は声を掛けながら幸人達の後をついて行った。彼の声を聞いた美麗は、紅蓮の背中へ乗り後を追い掛けた。

「ハァ！？美麗が帰ってきた！？」

電話越しから大声を出す暗輝に、受話器を耳に当てていた幸人は、彼の大声に一瞬耳を離し再び話し出した。

「そうだ。

そういう訳だから、お前か水輝どっちか来られねぇか？」

「俺は隣町から仕事入ってるから、今患者の所に行ってる水輝に言って、そっちに行かせるよ」

「頼む」

受話器を本体へ戻し、幸人は傍にいた創一郞に、悪戯笑みを浮かべながら言った。

「水輝が来るってさ」

「最悪だ。この世の終わりだ」

「言い過ぎだ。

性格はああだが、腕はプロだ」

「どれくらいで着く？」

「明日の昼間か、夕方には着くだろう。

仕事が終わり次第だから」

「あっそ……」

“ドーン”

突然鳴り響く雷……先に部屋にいた秋羅は、外を見ながら部屋を出て行き、裏口から外へ出て小屋の方へ行った。小屋には、雷の音で身を縮込ませる美麗が、紅蓮に抱き着いていた。

「やっぱりか……

美麗」

秋羅の呼び声に、美麗は怯えながら顔を上げた。半べそを掻いていた彼女は、歩み寄ってきた秋羅にしがみつき、再び鳴り響く雷に怯えた。

「よしよし。大丈夫だ。

さ、部屋に行こうな」

しがみつく美麗の肩に手を置きながら、秋羅は宿の中へ入った。

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夜中……


鳴り響く雷……小さいながらも、その音に美麗は耳を塞ぎ布団を頭から被り怯えていた。

聞こえなくなった雷に、美麗は布団から顔を出し、ベッドから降りると、向かいのベッドで眠っている幸人の布団へ潜り込んだ。


入ってきた美麗に気付いた幸人は、目を開け自身にしがみつき雷の音に怯えている、彼女の頭を宥めるように撫でた。


「（成長しても、雷の音には慣れないか……）

なぁ、美麗」

「ん？」

「晃と一緒に暮らしてた時、雷鳴ったら晃の布団に潜り込んでたのか？」

「ううん。

雷鳴る前に、リル達がいる住処に行ってそこで一晩過ごしてた。

不思議なんだよね……
リル達に囲まれて、晃と一緒にいる時……雷の音気になら…なか…った」


その話を最後に、美麗は眠りに付いた。眠った彼女に、幸人は布団を掛け起き上がった。


（そういや、愛も怖がってたな……雷）