桜の奇跡

雷神様

翌朝……


まだ雷がゴロゴロと鳴る中、幸人達は鍵が掛かった森の前に集まっていた。


「雨は降らないのに、雷は本当に凄いな」

「おかげで、美麗の奴はビビりまくりだ」


自身に引っ付き、片耳を塞ぐ美麗の頭に手を乗せがら、秋羅は言った。


「女の大半が、雷怖がるよな？

時雨もあのチビも。


女って、そういう生き物なのか？」

「知らん」

---

鳥達の鳴き声が、響く森……空からエルに乗った美麗が、辺りを見回していた。その間、森の中を幸人達は別れて、四方を探索していた。

森を抜け、川へ着いた幸人は辺りを見回した。ふと、ある方向を見た。そこには、山が聳え立っていた。

「デカい山だなぁ……

？

おい、美麗聞こえるか？」

耳に着けていた無線機を、手で抑えながら幸人は美麗に声を掛けた。

《ん？どうかした？幸人》

「お前今、どこ飛んでる？」

《エーッと……

山付近だよ》

「山……あぁ、あれか。

美麗、その山どうなってる？」

《ちょっと待ってて。近くに行ってみる！》

エルの首元を軽く叩き、美麗は山の近くまで飛んだ。山頂に降り、辺りを見ながら彼女はエルと探索した。

そして、ある場所を見付けそこへ駆け付けた。

「……凄ぉい……

幸人！この山、火山だよ！！」

《火山！？》

「今、火山口の近くにいるんだけど、スッゴい熱いよ！それに、マグマが凄い活発だよ！」

《……

美麗、すぐにそこから離れろ！》

「え？」

《離れたら、俺の所に来い》

「わ、分かった。

どこにいるの？」

《山から飛んだら、近くに川がある。

そこにいる》

「川だね。分かった」

通信を切り、美麗はエルの背中へ乗るとそこから離れた。

しばらくして、幸人がいる川にエルは着陸した。エルから降りた美麗は、無線機で連絡する彼の元へ駆け寄った。

「そうだ、火山だ。

お前聞いていたか？

は？聞いてない？

そうなれば、雷神様はもしかしたら、味方かも知れないな……

詳しい話は、合流地点で話す。通信を切る」

一旦通信を切ると、幸人は自身に抱き着く美麗の頭を撫でると、彼女達と共に合流地点へ向かった。

合流地点へ着き待っている間、幸人は煙草を吸いながら資料を読み、彼の傍にいた美麗は低級妖怪達と遊んでいた。

「フー、やっと着いた」

ようやく着いた創一郞の声に、美麗と遊んでいた低級妖怪達は、一斉に姿を消しながら去って行った。

「で？話は？」

「資料をザッと読んだが……

この雷神、大昔からこの地にいたみたいだな。

この森は、この雷神の住処。柵を付け鍵を付けたのは、彼のため。ここまではいい配慮だ。

だが、問題は別にある」

「別？何だ？」

「この先にある山が、火山だ。

美麗の話だと、マグマが活発になっていたらしい」

「……まさか」

「可能性は高い。

まぁ、あくまで俺の……！！

美麗！！」

危険を察知した美麗は、素早く跳び上がり枝に手を掛け、一回りし飛び乗った。すぐに、どこからか雷の刃が木の幹に突き刺さり、ビリビリと音を鳴らしてスッと消えた。

瞬時に避けた幸人は、焦げた幹を気にしながら辺りを見回した。

「……特に妖怪の気配は無いな」

「何だったんだ？今の……痛！」

突然自身の首に、何かが刺さったかのような痛みが走り、幸人は思わず首を触った。だが、痛みはすぐに引き首元を触るが、何も異常は無かった。

「ん？どうかしたか？」

「いや、首に何かが……（気のせいか……）」

「幸人、平気？」

「平気だ。それより、猿みたいにぶら下がるな」

「ハーイ。

ねぇ、さっきの雷何？」

「妖怪の悪戯だろう」

「フーン……」

「とりあえず、探索は終了させる。

敬達呼ぶぞ」

「頼む」

創一郞が無線機で、敬達に連絡している間に、美麗は木からエルの背中へ降りた。すると、エルの背中に姿を消した低級妖怪達が、姿を現し再び美麗と遊び出した。

（……妖怪も、人を見るのか）

しばらくして、創一郞から連絡を受けた敬達が戻ってきた。だがその時、突如敬達の背後に何者かが降り立ち、敬の後ろにいた秋羅の後頭部を強く殴った。

「秋羅！！」

「な、何だ！？」

エルから降りた美麗を、幸人は素早く伏せさせその前に紅蓮は駆け寄り立ち、エルは彼女に跨がるようにして立ち、辺りをキョロキョロと見回した。

「これはこれは、懐かしい容姿ですこと」

「誰だ！！」

影から、赤いセミロングヘアに丈の長いコート、編み上げブーツを履いた男が、気を失っている秋羅の背中に足を乗せながら、現れ出てきた。

「ひ、人？」

「ここは立ち入り禁止区域だ。何故いる？」

「ここに住んでいる希少価値のある、動物や妖怪を捕獲しているんです。

闇市では、高く売れますからね」

不敵に笑みを溢す男……エルの足下から見ていた美麗は、その男の顔に見覚えがあった。

（……アイツ、あの時の）

その時、美麗の足を何かが引っ張った。咄嗟に後ろを振り向くと、そこには羽衣を着た妖怪が、身を屈め静かにするよう口前に人差し指を立てていた。

妖怪に手招きされた美麗は、エルの下から恐る恐る出た。完全に出ると、彼女の手を引っ張り抱えると、稲妻のようにそこから立ち去った。その直後、エルの足元に稲妻が当たりエルは、鳴き声を発しながらそこから避けた。

「……おや？

そこに何かがいたように、思えたんですが……気のせいだったようですね」

「さっきから放ってる雷……

まさか、ここ最近起こっている落雷は」

「そう、私。

捕獲しようとすると、あの雷神とか言う妖が私達の邪魔をしてくるんですよ？」

「それで追い出そうと、騒ぎを起こした……

なるほどな……」

「話は分かった。

とっとと、俺の弟子の上に乗せてる汚ぇ足、退かせ」

「それは無理なお願いですね」

「？」

「あなた方には、あの雷神を追い払って貰いたいんです。それがしっかり実行するまで、この者はしばらく預からせて頂きます」

「？！」

「それでは、また。

成功を祈っていますよ？信吾」

煙幕を放ち、男は姿を眩ました。

空から見ていた美麗は、すぐに妖怪に下へ降りるよう頼み、幸人達の元へ戻っていった。

---

エルが煙を翼で起こした風で払ったが、そこには秋羅達の姿は無かった。


「嘘だろ……」

「おい月影、信吾って誰だ？

アイツ、お前のこと」

「詳しい話は後で話す。

それより……？」


降り立つ妖怪……幸人達に礼をすると、抱いていた美麗を降ろした。降ろされた美麗は、妖怪を気にしながら幸人の元へ駆け寄った。


「雷神だ……」

「雷神は俺達の味方って事？」

「そうだな」

「怪我は……無いみてぇ……だな」

「？」

「幸人？顔色、悪いよ？

あれ？


ねぇ、秋羅は？」

「……」


美麗の問いに答える間もなく、首を押さえながら、幸人は倒れた。


「幸人！！」
「月影！！」

「幸人！幸人！！」

「敬！美麗を離れさせろ！！」


美麗は敬に抑えられ、幸人から離れさせられた。首を押さえる彼の手を無理に退かし、創一郞はその辺りを見て驚いた。

彼の首から背中に掛けて、皮膚が紫色に変色していた。


「毒？いつの間に……」

「そ、それ…大丈夫なのか？」

「知らねぇよ。

俺は医学に関して皆無だ。あの変態が来るまで、手の施しようが無い」

「そんな……」

「ひとまず、宿へ戻るぞ」

「わ、分かった」


宿へ戻ろうと幸人の体を支え、立たせようとした創一郞の前に、雷神は立ち雷を起こし彼等を宿へ送った。


「凄え……

まさしく、稲妻のようなスピード」


彼等を送ると、雷神は稲妻のようにそこから立ち去り森へ帰った。