桜の奇跡

酸っぱい林檎

水輝が着いたのは、翌日の昼過ぎだった。


「話は迎えに来た敬から聞いたよ。

容態は？」

「汗が凄い。昨日の夜から、熱も出て来てる」

「……皮膚の色は？」

「昨日と変わらない。

治るか？」

「とりあえず、毒抜きする。

創一郞、幸人を抑えて。敬、アンタも！」

「あ、はい！」


手帳を取り、何かを書くと水輝は紙を一枚破りながら戸を開いた。外には、開けようとしていた美麗が驚き、水輝を見つめていた。


「ミーちゃん、ここに書いている物買ってきて」

「幸人は？」

「今から治すから、その間に。ね？」

「うん」


紙を手に、美麗はマントに付けられていたフードを被り、階段を下っていった。


「何で、美麗を」

「苦しんでる彼の声を、聞かせる訳にはいかないよ。

ただでさえ、幸人と秋羅が傍にいなくて不安なんだから」

「なるほど……」

「ほら、とっとと抑える。

創一郞も抑えて！」

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洞窟……その中で、あの男は火を焚いていた。それを囲うようにして、他の仲間達が座っていた。

「旦那、本当に祓い屋達はあの雷神を追い払ってくれるんですか？」

「追い払って貰わないと、困りますよ。

何せ、大金が掛かっているのですから」

拘束具を付けられた白狼の子供が、怯えた目で彼等を見ていた。

「この森にも、白狼がいたなんて……」

「大金だけではありません。

こちらには、人質がいますからね」

未だに意識を取り戻さない、秋羅の顔をじっくりと見ながら、男は不敵な笑みを溢した。

袋を手に美麗は宿へ戻ってきた。部屋の戸を開けると、背中に包帯を巻いた幸人が、俯せて横になっており傍には丁度ビニール手袋を取る水輝と、肩と首を回す創一郞、壁に凭り掛かり真っ青な顔を浮かべる敬がいた。

「お帰り、ミーちゃん」

「買ってきたよ。頼まれた物」

「ありがとう。そこの机に置いといて」

「うん！

ねぇ、何でこいつ顔真っ青なの」

「ちょっと、色々あったんだよ」

「いや、俺……」

「敬、少し風に当たってこい」

「は、はい」

フラフラと歩きながら、敬は部屋を出て行った。

「それで、今現在の状況は？」

「月影の弟子…秋羅が人質として、敵側にいる。

返す条件は雷神を追い払うこと。

だが、雷神は町に攻撃的な雷を落としていなかった。落としていたのは、敵の主犯。雷神が起こしていた雷は、森の中にある火山がいつ噴火してもおかしくなく、それを伝えるためのもの」

「噴火って……知らせたのか？その事は」

「一応。でも、あんまし信じてはくれなかったがな」

「濡れ衣の方を晴らさないと、無理だろう。

敵の情報は」

「さっき言った通り、雷を使う奴だ。それ以外は、闇市の関係者とまでで他は不明だ。

ただ、その敵……月影のことを知っているようだった。月影も、アイツのことは知ってるみたいだったしな」

「……」

「アイツ、知ってるよ」

袋から林檎を取り出した美麗は、不意に言った。二人は驚き、互いを見合い美麗に問い掛けた。

「知ってるって……何で？」

「アイツ、北西の森に来た奴だもん。

そこにいた動物をさらおうとしてて、咄嗟に私と紅蓮が身代わりになるって言ったら、すんなり聞き入れてくれて。

私達を売った時、予想より良い値段がついたって、あいつは言ってた」

「値段って……」

「そういや、お前闇市に売られてたって話だもんな？

奴の名前とか、聞いてないのか？」

「知らなーい。

あ、そういえば……熊って呼ばれてたよ」

「熊？」

「そんなにガタイがよかったのか？」

「ヒョロヒョロだ。

他は？」

「無い。

水輝、林檎！」

「ちょっと待っててね。すぐ剥くから」

「おい甘やかすな。

まだ質問の途中だろうが」

「君の質問なんて、答える気無いだろう？」

「あ？」

「ねぇ、秋羅はいつ助けに行くの？」

「月影が起き次第だ。

火山をどうにかしないと」

「探索とか、しなくて良いの？」

「する場合、単独は無理だ。

あの野郎の仲間がいて、この中の誰かが捕まったら元も子もない」

創一郞が真剣な話をする中、皮を剥いて貰った林檎を、美麗は丸かじりし美味しそうに食べた。

「テメェ……」

「君の話は、聞きたく無いとさ」

「……」

「エル達の所、行って来る！」

二つの林檎を手に取った美麗は、部屋を出ていった。擦れ違いに外から帰ってきた敬は、駆けて行く彼女を見送った。

「元気そうだね～、ミーちゃん」

「……」

「どうした？何か、心配事？」

「いや……

アイツ、相当無理してるなぁって」

小屋へ来た美麗は、エル達がいる所へ行き林檎を差し出した。エルは林檎を嘴で銜えると、そのまま勢い良く上へ投げ口でキャッチし食べた。紅蓮は地面で少し転がすと、一口で食べた。

ずっと笑顔を保っていた美麗……しかし、その表情は徐々に崩れていき、不安に満ちていった。

（……幸人……秋羅）

手に持っていた林檎を、美麗は一口囓り口に入れた。

「……何か、酸っぱい。

この林檎」

座り込み目を擦る美麗に、紅蓮は慰めるようにして頬を舐めた。舐めてきた彼を、美麗は笑みを浮かべて頭を撫でた。すると、傍で見ていたエルが自分も撫でて欲しいと言わんばかりに、美麗に頭を擦り寄せきた。

美麗は空いていたもう片方の手で、エルの頬を撫でてやった。

夕方……

美麗の様子を見に、水輝は小屋へ来た。小屋では、紅蓮のお腹を枕に眠る美麗と彼女が外から見えないように、前へ座っていた。

「やっぱり寝てるか」

「創一郞、やっぱりって？」

「こいつ、昨日の夜寝てなかったんだ。

俺が月影達の部屋であいつを看ている間、俺達の部屋で寝かせてたんだ。

だが、敬の話だと寝てなかったらしい。

雷が多い国だ。特に夜は。その雷の音で、眠れなかったんだろうな」

「何でそんな事知ってるんだ？」

「半分は寝ていたが、もう半分は起きていた。

その起きていた時に、そいつが部屋に入ってきて月影の様子を看に来て、ずっと部屋にいたからな」

「その間、寝たふり？」

「まぁな」

「あれだけ荒れてたのに、弟子が出来てから、まぁ丸くなって」

「ほっとけ」

「昨日の敵は今日の友って？

ミーちゃん」

小屋の柵を開け、エルの喉を一撫でし退かすと、水輝は美麗を起こした。彼女は眠そうな目を擦りながら、ムクッと体を起こし、水輝を見た。

「もう遅いから、お部屋行こう。ね？」

「……幸人は？」

「大丈夫。静かに寝てるよ」

水輝の手を借り立ち上がったその時……

“ドーン”

激しい雷の音に、美麗は耳を塞ぎその場に座り込んだ。空を見ると、そこには雷神……ではなく、あの男が雷を起こしていた。

「また起こしやがって……

宿に戻ってろ。敬！来い！」

どこからか帰ってきた敬を呼びながら、創一郞は駆けて行った。彼に続いて、何か文句を言いながら敬は走って行った。

「ミーちゃん、立てる？」

座り込んでいる美麗を立たせた水輝は、彼女と共に宿へ戻った。

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夜中……


ベッドで眠っていた美麗は、スッと目を開けた。ゴロゴロと鳴る雷に怯えながら、彼女は幸人が眠るベッドへ行った。俯せから仰向けに寝かされた彼の手に、美麗は触れ頬を付けながらそのまま目を閉じ眠りに付いた。


夜の散歩をしていた水輝は、あくびをしながら部屋へ戻ってきた。幸人のベッドで眠る美麗を見た彼女は、隣に置かれていたベッドの毛布を、彼女に掛け自身も布団へ入り眠りに付いた。