桜の奇跡

指切りゲンマン

海にそびえ立つ討伐隊本部……


その中を、首から月のマークが描かれたペンダントを下げ、まとめてある書類を団扇代わりに煽り歩く大柄の男と、小柄で右目に眼帯をした男が、廊下を歩いていた。


「全く、何で報告書をこのクソ遠い所に、届けなきゃいけねぇんだよ」

「仕方無いでしょ？本部がそう決めてるんだから」

「ここからうちまで、片道１週間から２週間。

帰る時もまた……

あーあ、汽車がもっと早く走ってくれねぇかな～」

「また無茶なことを……」

---

男２人が、角を曲がろうとした時だった。大柄の男に、何かがぶつかってきた。　

ぶつかってきた者……それは、まだ幼い美麗だった。頭を軽く振り、顔を上げ自身を見てきた。

「ん？子供？」

「誰のだ？」

「さぁ……

お嬢ちゃん、名前は？」

「美麗！」

「親の名前は？」

「親？」

「親父さんとお袋さん。

エーッと、お父さんとお母さんって言えば良いのかな？」

「お父さん？お母さん？

パパとママのこと？」

「そうそう！」

「パパは麗桜でママは美優だよ！」

「……誰だ？

祓い屋に、そんな奴いたか？」

「いや、いないはず……」

「祓い屋？何、それ？」

「いたぞ！！」

突然響く兵士の声に、美麗は振り返り何かから逃げようと駆け出した。その行為を、小柄の男は慌てて止め、道を塞がれアタフタする彼女を、大柄の男は自身に抱き寄せ後ろへ隠した。

「月影様！

こちらに、子供が来ませんでしたか？」

「子供？どんな奴だ」

「女の子で、背は６・７歳くらい、背中までの白い長髪に、赤い目をしています」

「白い長髪……」

「赤い目……」

大柄の男から、ヒョッコリと顔を出した美麗とその容姿が全て一致していた。

「いた！！」

「お前、また！！

さぁ、部屋へ戻るぞ！」

「嫌だ！！」

「我が儘言うな！！」

「嫌だ！！」

「聞き分けの無い奴だな！！

大空大佐達が帰ってくるまで、大人しく部屋にいろ！」

「嫌だ！！」

「ちょいストップ！

俺を挟んで口喧嘩するな！

このガキは何だ？説明しろ」

「そ、それは……

特別な子だとしか、まだ……」

「実験のためとか何とか……」

「答えが曖昧だな……

大空だっけ？そいつのことなら、知ってるから……」

後ろに隠れている美麗を、大柄の男は抱き上げ自身の右肩に乗せた。

「帰ってくるまでの間、俺達が遊び相手になってる。それなら文句ないだろう？」

「し、しかし……」

「何か文句あんの？」

「い、いえ……」

「じゃあいいな。

ほら、とっとと持ち場へ戻れ」

「は、はい。

それでは、よろしくお願いします」

敬礼し兵士２人は、自分達の持ち場へ戻った。

いなくなると、一息吐いた男は美麗を降ろした。

「美麗だっけ？

どこに行こうとしてたんだ？」

「地下室！

エルと遊ぶ約束してるの！」

「地下室？

確か、実験のために集められた世界中の獣妖怪がいるって……」

「ねぇ行こう！ねぇ！」

「分かったから、そう引っ張るなって！」

エレベーターへ乗り、地下まで降りる美麗達……地下へ着くと、彼女は慣れた足で廊下を走り、とある檻の前で立ち止まった。

「こいつか？エルって言うのは」

檻の中には、地面から繋がれた枷を四つの足に着けられ、口に枷を着けられたグリフィンが格子の前まで寄り、格子の間から伸ばしてきた美麗の手に頬摺りした。

「随分とお前に懐いてるみたいだな」

「ねぇ、早く開けて！」

「ねぇって……あのな、俺等にも名前があるんだよ」

「名前？」

「俺はコウキ。そんで、こいつがシュウト」

「どういう字？」

「字？そうだなぁ……」

後ろにいたシュウトは懐から、手帳とペンを取り出しそれをコウキに渡した。

「いいか。

俺のコウキは“幸”と“輝”。

そんで、シュウトは“秋”と“人”」

「秋と幸が入ってる……」

「まぁな」

「そんじゃあ！

幸輝！早く開けて！」

「お前なぁ……

まぁいいや。待ってろ、すぐ開けてやるよ」

二本の針金を手に、幸輝は格子戸の鍵穴に突っ込み弄ると、戸はすぐに開いた。一番に入った美麗に、エルは体を擦り寄せた。

彼女に気を取られている隙に、幸輝は足に着けられた枷の鍵穴に針金を入れしばらく弄ると、枷を外した。その行為を他の枷と、口枷にやり外した。外されたエルは、頭を軽く振ると、幸輝の頬を一舐めした。

「ありがとうだって！」

「別にいいって」

「幸輝！庭園行こう！

エル飛ばしたい！」

「……（まぁいっか）

いいぞ。その前に、エルにこの手綱着けさせてくれ」

近くにあったロープを、手綱代わりに着け幸輝は、美麗をエルに乗せると、手綱を引き庭園へ行った。

庭園に響く笑い声……

出入り口付近に置かれたベンチに座り、煙草を吸いながら幸輝は飛び回るエルと美麗を眺めていた。

「あんな楽しそうに……」

「まぁ、無理もないですよ。

さっき、研究員脅してあの子の資料を借りてきたんですが……

どうも、いい扱いを受けてないみたいです」

「？」

「大空大佐だっけ？

その人とその人の下にいる雨宮一等兵以外の人には、まず懐かない。何かしようとすれば攻撃する。

実験も、２人のどちらかがいる時だけしか出来ないらしい。それに、部屋から出ることを許されてないみたいです」

「それじゃあ、部屋から逃げ出すわな。

あんな遊び盛りの子供に、部屋で大人しくしていろって言う方が酷だ」

地面へ降り立ったエルから降りた美麗は、頭を寄せてきたエルの頭を撫でた。

その時、突然扉が開いた。その音に、幸輝達は立ち上がり、扉の方を見た。外から入ってきたのは、黒縁眼鏡を掛けた男だった。

男は２人を見向きもせず、２人の研究員を引き連れて、中へと入りエルの傍にいた美麗の元へ歩み寄った。今にも逃げ出そうとする彼女の手を、男は思いっ切り握った。嫌がり抵抗する美麗を引っぱたき、無理矢理引っ張りながら歩き出した。鳴き声を発し、追い駆けようとしたエルを２人の研究員が取り押さえ、動きを封じた。

庭園を出て行こうとした時、美麗の手を握る男の手を、幸輝は掴み引き留めた。

「待てよ。

嫌がってるだろう？こいつ」

「君に関係のない話だ。

これから、実験の時間なんだ」

「実験は確か、大空大佐か雨宮一等兵のどちらかががいないと、出来ないと聞いていますが？」

「……君、名は？」

「月影だ」

「祓い屋か……

祓い屋の君に、とやかく言われる覚えは無い。用が済んだなら、とっとと帰り給え」

「大空大佐に話があるから、それまでは帰らない。

ほれ、２人いないんだからとっとと、そのガキの手を離せ。それとも何か？実験に使う頭はあって、常識に使う頭はないってか？」

「……

言葉は慎重に、選び給え」

そう言って、男は乱暴に美麗を突き放した。投げられた彼女を、秋人は慌てて受け止めた。

「グリフィンから手を離せ。

大空大佐が来たら、すぐにこちらへ来るように」

「そう伝えときますよ」

駆けてきた研究員２人を連れ、男は庭園を出て行った。

解放されたエルは、心配そうな鳴き声を発しながら幸輝達の元へ駆け寄った。

「何なんですか？あれ」

「完全に美麗を、道具としかみてねぇな。

美麗は？」

「少し落ち着いてきてます」

秋人にしがみつき、不機嫌そうな表情を浮かべて美麗は、歩み寄ってきた幸輝を見た。

「……なぁ、美麗」

「？」

「家来ねぇか？」

「え？」

「先生！？」

「例え話だ。

迎の奴が来たら、そいつと帰れば良い。

どうだ？」

「晃に会えるの？」

「まぁ、すぐにとはいかないが……会えるさ」

「本当！？」

「あぁ」

「じゃあ行く！

行って、晃の迎え待つ！」

「決まりだな！

ほら、小指出せ」

差し出した幸輝の小指を見て、美麗は自身の小指を出した。２人に続いて、秋人も小指を出した。３人は小指を絡ませ、軽く２回腕を振った。

「ほい、ゲンマン」

「げんまん？」

「これはな、指切りって言うんだ」

「必ず、約束は守りますよ」

「指切りゲンマンだな！」

「そうだな」

嬉しそうに笑う美麗……ふと顔を上げ、扉の方を見た彼女の顔はパァっと明るくなり、駆け出した。

しゃがんでいた幸輝達は、立ち上がり振り返った。そこにいたのは、遠征から帰ってきた天花だった。

「世話になったみたいだな」

「ガキの扱いには、慣れてるから平気だ」

「天花！さっきね、幸輝達と指切りゲンマンしたの！」

「何を指切りゲンマンしたんだ？」

「秘密！」

「こーら、喋らないと……こうしちゃうぞ！」

しゃがんだ天花は、美麗の脇に手を入れ擽った。彼女の笑い声が、しばらくの間庭園に響き渡った。

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誰もいなくなった部屋……その中を見回す幸輝と秋人。


「本当に、いなくなったんですね……」

「だな……」

「兵士の話だと、今現在も捜索隊が出されているとか」

「こんな所、いたくないだろう」


「全くの同感だ」


部屋へ入りながら、天花は彼等の意見に同意する返事をした。


「大空……事件当時、お前はどこにいたんだ？」

「生憎、私は蘭丸と遠征に行っていた。だから、現状は知らない」

「偶然が重なったって訳か……

お前がいない日、襲撃を食らうとは。


地下にいた獣妖怪達もか？」

「あぁ……」

「……


大空、お前何か隠してるか？」

「何故そう思う」

「声が震えてる」

「っ……」

「まぁ、別に俺には関係の無いことだ」

「……」

「大空、もし俺達の手で美麗を見付けたら、家に置いといてもいいか？」

「好きにしろ」

「させて貰います」

「大佐！」

「今行く！

あまり、長居はするな」

「承知しました」


呼ばれた声の元へ、天花は去って行った。見送った幸輝は、深く溜息を吐きながら、机に置かれていた猫のぬいぐるみを手に取った。


「……ったく、いつにもなく無理しやがって」

「師匠？」

「何でも無い。

行くぞ」

「はい」