桜の奇跡

新しい家族

夜……


村へと帰ってきた幸人達。村に着くなり、女の子達は一斉に親の元へと駆け寄り抱き着き泣き喚いた。親達は自分の娘達を抱き締めながら、感涙していた。


詳しい話は朝にすることにした幸人達は、宿へと戻り眠っていた紫苑を、ベッドへ寝かせた。


「……なぁ、幸人。

あの屋敷にいた、白髪の男……あれって、妖怪なのか？」

「何で？」

「女達を助けてる間、あいつのこと気になったからそっちに目を向けたんだ……

そしたらあいつ、紫苑のことを撫でてて」

「……」

「呼び出した妖怪って、凄い凶暴だって本に」

「分からん。

俺もそう教わった。だから、紫苑と紅蓮からその話を聞いて、少し驚いている」

「……半妖」

「？」

「紫苑の奴、半妖だから……他の妖怪達からは、襲われることはないんじゃ」

「んなわけねぇだろ。

妖怪同士でも、殺し合いはする」

「じゃあ何で！」

「俺が知りたいぐらいだ」

---

それから数日後……

幸人の元へ許可証が届いた……それを村長に見せた彼は、報酬と受け取っていた。報酬の数を数えながら、幸人は話した。

「本当に、命の恩人を売っていいんですかね」

「え？」

「あのグリフォンは、昨日の事件を全て把握していた。

喋ることが出来ないから、鳴き声を上げたり畑を荒らしたりして、知らせようとしてたんじゃないんですか？」

「……」

「まぁ、売ったもんはもう仕方ないですが……

祖父さんがここへ連れてきた理由は、多分この村を妖怪達から守るため」

数え終えた札束を、鞄の中へとしまうと幸人は外へと出て行った。

「何なの……まるで私達が悪いみたいじゃない！！」

「落ち着いて。事実そうだろう」

「っ……」

牧場……柵に乗りグリフォンの嘴を撫でる紫苑。グリフォンは気持ち良さそうに、喉を鳴らしそして彼女に擦り寄った。

「あ、幸人」

「話は終わった。

連れてくぞ」

「うん」

柵の鍵を開けると、幸人はグリフォンの手綱を引いた。グリフォンは外へと出て、柵の鍵を閉め手綱を紫苑に渡しそのまま村の外へと出て行った。

「さぁて、どうやって連れて帰ろう……」

「汽車に乗せようにも、乗せられねぇだろう？」

「だよな……」

「誰かが、こいつの背中に乗ってこいつを誘導しながら、家に行くしかないぞ」

「んな危険なこと出来るか」

二人が話している間、グリフォンは傍にいた紫苑を銜え、勢いを付けて投げ背中に乗せた。

「……秋羅、幸人」

「ん？どうかし……」

グリフォンを乗り熟している、紫苑の姿を見て幸人と秋羅は顔を合わせた。

「……紅蓮、一緒に行け」

『ヘーイ。

紫苑、そいつに乗って帰るぞ』

「大丈夫なのか？道分かるか？」

『俺が誘導する』

そう言いながら、紅蓮はグリフォンの背中に跳び乗った。二人が乗ったと同時に、グリフォンは助走を付けてそのまま飛んでいった。

「……無事に帰って来いよ……紫苑、紅蓮」

「行くぞ」

夕方……

家へ帰ってきた幸人達。戸を開けると、中では暗輝が夕飯を作っていた。

「あれ？暗輝さん、いたんですか？」

「まぁな。

何か、今日帰ってくる気がしてな！

夕飯まだだろ？作っといてやったぜ」

「助かりました～！」

「悪いな暗輝。馬の世話押し付けて」

「別にいいって！」

「瞬火も今回は急で悪かったな」

『別に良い』

「あれ？紫苑と紅蓮は？」

「え？まだ帰ってきてないのか？」

「……やっぱり、空の上へ」

「不吉なこと言うな！」

それからしばらくした後、外からグリフォンの鳴き声が聞こえてきた。幸人達が外へ出ると、牧場へ降り立つ一つの影があった。ランプを持ちそこへ近寄ると、紅蓮と彼に抱かれて一緒に、グリフォンから降りる紫苑がいた。

「ぶ、無事だったぁ……」

「何が無事なの？」

「こっちの話だ」

グリフォンの手綱を引きながら、紫苑は秋羅に案内された小屋へと言った。ずっと空いていた小屋の戸を開け、グリフォンを中へと入れた。グリフォンは少し戸惑った様子で、自身の柵の中をぐるぐると回った。

「まぁ、次期に馴れるさ」

差し伸べた紫苑の手に、グリフォンは嘴を触れさせ彼女の頬を舐めた。

「本当に懐かれたな。紫苑」

「うん。空飛んでる最中、色んな所見せてくれたんだ」

「そりゃあ、良かったな。

そういや、そいつに名前付けないとな」

「名前？」

「紅蓮にも名前付けてるだろ？

それと一緒に、そいつにも名前付けてやらねぇと」

「……」

「何か候補あるのか？」

「……

エル」

「？」

「エル……

名前、エル」

「エルか……

いい名前だな！」

夜……眠りに付く幸人達。その時、小屋にいたエルが鳴き声を上げた。鳴き声で目を覚ました紅蓮は、大あくびをして体を伸ばすと、外へと出た。

小屋の戸を開け中へ入ると、エルは鳴くのをやめた。柵の中へと入り傍に座ると、エルも座り紅蓮は横になり目を瞑った。落ち着きを取り戻したのか、エルは体を伏せ眠りに付いた。

「へ～、この子が新しい家族のエル君かぁ！」

翌日、暗輝と共に来た水輝は、小屋から出ていたエルを興味深く見ていた。

エルは紫苑の手から餌を食べているものの、自身の周りを歩き回る水輝をチラチラと睨んでいた。

「水輝、あまり周り歩かない方が」

「平気平気！

暗輝の動物で馴れてるから！」

「いっつも噛み付かれてるけどな」

「っ」

エルの体を診ていた暗輝は、前へと回り紫苑の肩を叩いた。

「こいつの口、開けさせてくれねぇか？」

「うん」

嘴に手を触れさせた紫苑は、上と下を押し上げ下げ暗輝に中を見せた。彼は中を見ながら、舌を手に取り触り診た。

「特に目立つ異常は無い。

少し栄養失調気味だけど、しっかり食べる物食べればすぐに回復する」

「やっぱりあいつ等、何も世話しなかったんだな」

「無理もねぇよ。

扱い方が分からない生き物の世話なんざ、したくは無いからな」

「そりゃそうだ」

診察を終えたエルは、首を一振りすると紫苑を銜え勢いを付けて、自身の背中に乗せた。前足を上げると、エルはその場から駆け出した。

「あらら、行っちゃった」

「軽い散歩だろう」

『俺を置いてくな！！』

エルを追い駆けていった紅蓮は、飛び立つ前に人の姿へと変わり、彼の背に飛び乗った。

エルは二人を乗せ、そのまましばらくの間空を飛び回った。

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とある森……


水に映るエルに乗り笑みを浮かべる紫苑を見る、九本の尾を持った人影。


楽しそうにする彼女の姿を見て、その者は静かに微笑んだ。