桜の奇跡

旅立った場所

汽車内……


窓の外を見る、奈々と美麗。彼女達の隣には、秋羅と時雨が座っていた。

隣席では、鼾をかく幸人と創一郞、本を読む葵と保奈美が座っており、少し離れた別席には、翠と迦楼羅が座り、その隣席には火那瑪と邦立、敬が座っていた。


「本当に乗る汽車を変えるとは……」

「凄く残念がってたよね。


大地さん達、滅茶苦茶悔しそうにしてたし」

「だね」

「そろそろ、降りる準備をして頂戴。

後二駅で着くから」

「ハーイ」

「美麗、幸人起こしてこい」

「うん」


通路側に座る幸人に、美麗は座ると大きく開く口に氷の礫を入れた。

突然の冷えに、幸人は飛び起きた。隣で寝ていた創一郞の口にも、同じように氷の礫を入れた。彼も飛び起き、口から礫を出した。


「な、何だ！？」

「い、いきなり冷たいのが……」

「起きた？」

「美麗、テメェ」

「良い目覚ましじゃない」

「暗輝の目覚ましより、マシだろう？二人共」

「……」

---

駅を降りると、そこは喉かな場所だった。

「凄い静かな所……」

「本当……

駅以外、何も無い……」

「ここから少し歩いた先に、小さな町があってその先に施設があるの」

「じゃあ、結構歩くんだ」

「まぁ、そうね」

「先行ってる！」

「あぁ……って、先行くな！！

秋羅！止めろ！！」

「美麗、待てぇ！！」

「あらあら、相変わらず猪突猛進ですね」

「そう言うなら、どうにかしろ」

「子供は一人で充分です」

追い駆けていた秋羅の前で、エルに乗った美麗はエルを飛ばした。飛んで行く２人を、彼は何も出来ずオロオロした。

すると、エルを止めるようにして竜が目の前に飛び止まった。

「コラコラ、お父さんから離れちゃいけませんよ」

「エルと一緒だから、平気だよ！」

「空から追撃あるから、下がれ」

「……嫌なこった！！」

手綱を思いっ切り引き、上へと美麗はエルを飛ばした。彼女の後を、梨白とアリサはすぐに追い駆けていった。

その様子を、下から見ていた幸人は軽く息を吐きながら、先に行った迦楼羅達の後に続いて歩き出した。

「あれ？幸人、美麗は良いの？」

「花琳達に任せる」

「人任せはいつも通りだね」

「ほっとけ」

しばらく歩き、小さな町で道を聞くと出て行き喉かな林道を歩いて行った。

「何か、妖怪が一匹も出て来ませんね……」

「本当……

今まで、依頼場所まで行く道々に必ずって程現れたのに」

「この辺りは、昔から妖怪があまりに近付かない土地だからね」

「え？何で？」

「詳しくは知らないけど……

噂だと、美麗の父ちゃんがこの辺りに結界張ったって話だ」

「美麗のパパさん、凄ぉい！」

「迦楼羅、あまり奈々に変なこと吹き込まないで！」

「ヘイヘイ」

「そろそろ着くぞ」

林道を抜けた先にあったのは、壊れ草だらけになった柵。その柵を越えた先には、巨木の隣に焼け落ちた屋敷が２軒あった。

「何も、変わってないわね……」

「本当」

広い庭に降り立つ２頭の竜と２頭のドラゴン……それに釣られて、エルが降り立った。

「あ、美麗達着いた」

「拳骨、食らわせるか？お父さん」

「迦楼羅、脳天ぶち抜かれたくなければ、すぐに撤回しろ」

「すみません……何も言いません」

「さっさと娘引き取って下さい、お父さん」

首根っこを掴まれた美麗を差し出しながら、マリウスは幸人に言った。怒りを抑えているのを察したのか、美麗はマリウスから離れると一目散に駆け出し、その後を幸人は何も言わずに追い駆け、追い付くと一発拳骨を食らわせた。

「やっぱり拳骨を食らわせたか」

「幸人はあれだな……お父さんには、向かないな」

「ある程度成長すれば、まだ平気かも知れないけどね」

しばらくして、水輝達が到着し中へ入ると彼等は幸人達と同じように、中を探索しだした。その間、秋羅達は焼け残っていた部屋や物を見たりしていた。

「どこも真っ黒だな」

「随分、長い間放置されていたみたいですね。

焦げた箇所に、草が生えています」

「言われてみれば……」

「焼けた家が、蔦の家になったって感じね」

蔦を触りながら、時雨は辺りを見回した。焼けた部屋には、煤が着いた人形が落ちており、それを彼女は手に取った。

「この施設には、何人孤児がいたんですか？」

焼かれた壁を指で触れていた暗輝に、時雨は質問した。

「俺達がここを出た頃には、ザッと２０人から３０人近くはいた。

下は０歳から上は１８まで」

「それが一夜で……」

「火が点いたのって、やっぱり妖怪が」

「まだ分かってない。

火の不始末も考えられたが、見回りの奴が自分が寝る前に、火元は必ず確認していたし、出火場所を調べたが特に酷い所が見つかっていない……

検証の結果、施設の奴等も施設の建物も、妖怪の仕業だろうって話になったんだ。

火事の日、夜だったから目撃者もいないし……施設の奴等には生き残りがいない」

「真実は闇の中って事ですか」

「まぁ、そうだな。

部屋に３人いるはずなのに、誰一人火事に気が付かないなんて事、あんのかな」

「え？３人？」

「３人で部屋を使ってたんだ。年はバラバラだけどな。

だから、煙とかで上が気付いてもおかしくないんだけどな……」

「……確かに」

「言われてみれば」

「って言っても、もう１２年前の事だから調べようが無いし！」

その頃２階の部屋では、焼け残った本棚と棚に並べられた本を、美麗と奈々、保奈美と葵は見ていた。

「本が残っているなんて、不思議ね……全部燃えてもおかしくないのに」

「残ってるだけでも、有り難いよ。

火事は嫌いだ……何もかも、奪ってしまうから」

「そういえば、あなたのご家族も確か」

「妖怪が放った炎で、皆燃えたよ。

しばらくの間、炎が駄目でよく幸人達の後ろに隠れて、料理してたっけ」

「火を使う料理は皆、私達の担当で、野菜を洗ったり切ったり、食器を洗うのがあなたの担当でしたものね」

「今はちゃんと、火を使えるよ」

「奈々も料理できるよ！」

「はいはい、そうね」

「美麗は？」

「出来るよ！

小さい頃から、晃と天花に教わってるから！」

「それじゃあ、秋羅がいなくても安心ね」

しばらく本棚を見ていると、ある一冊が目に留まった。美麗は、その本を手に取り慎重にページを開いた。そこには、掠れた字で男女の名前が書いてあった。

「美麗、何か見つかったの？」

「何か本に、字が書いてる」

「字？

何て書いてあんの？」

「うんとね……

『ほなみ……こう』」

「ハーイ、そこまで！」

前から保奈美は、美麗から本を取り上げた。

「これ以上は読まなくて良い」

「アーン。まだ読んでたのにー！」

「２人共、隣の部屋を見てきて頂戴」

「ママ達は？」

「もう少し調べたら、行くよ」

「分かった。

美麗、行こう！」

「うん」

２人は部屋を出ていった。

出て行った後保奈美は、ソッと本の表紙を開き、中を見た。そこには確かに、『ほなみ・こういち』と書かれており、２人の名前の間に線が一本引いていた。

「……」

「保奈美、こういちの事好きだったんだね」

「！！

そ、そんなんじゃ！」

「恋なんて、個人の勝手だよ」

「葵！！」

「怒らない怒らない。

顔、真っ赤だよ」

「もう！！からかわないで頂戴！」

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『ここは確かに安全だよ。

けど、いつかは襲われる』

『それは百も承知しています。

しかし、手を貸せるのは祓い屋達だけです』

『……残っていた書物には、こう書かれていました。










禁忌を犯したぬらりひょん、地獄の底から地上に蘇りし時は、９人の祓い屋の命を持って、これを鎮めよ』