桜の奇跡

土地神

「とりあえず、その書物こっちで調べるから頂戴」

「あぁ」

「何か、パンドラの箱を開いた気分」

「そう言うな」

「となると、美麗の母親はぬらりひょんが生まれる前から、生きていたって事か？」

「いや……

もしかしたら、まだ“祓い屋”という言葉がなかった頃だろう。祓い屋紛いの者がいても、不思議じゃない」

「なるほど」

「ということは……

この日記は、“祓い屋”という言葉が伝わった頃に書かれたって事か」

「だろうな」

「それじゃあ、上へ戻りましょうか。

奈々がそろそろ飽きてる頃」
「ママ！怖い人が来た！！」


涙目になり、そう叫びながら奈々は部屋の戸を勢い良く開けた。


「怖い人って？」

「討伐本部に行った時にいた、片腕のないおじさん！」

「！？」

「元帥が何で！？」

「あと、髪がクルクルした人」

「まさか、所長？」

「何で、２人が」

「すぐに上がるぞ」

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垂れているロープを伝い、上へと登った幸人は穴から出た。その部屋にいた梨白が、手を貸し彼を引き上げた。部屋は辺り一面氷付けになっており、幸人は見回りながら驚いた。

「な、何だ……これ。

秋羅、状況説明」

「えっと……

元帥？とあの大地さん達の所長が、その突然ここに来て……二人を見たら、美麗の奴が怯えだして」

「怯えてる美麗ちゃんに所長さんが近付いたら、妖気を放っちゃって」

「そのまま、外に」

「……」

「それで、元帥達は？」

「アリサと敬が、外に出た美麗を追って……

それに合わせて、二人も」

上がってきた陽介と共に、幸人は外へ出ていった。

外へ出ると、所々が氷付けになっておりそれを辿りながら行くと、巨木に彼等はいた。

２人の姿に気付いた敬は、奏歌の肩を叩き彼等を指差した。

「あら、月影」

「何やってんだ、アンタは」

「水輝達から今まで送って貰っていた資料映像と、前回送られてきた映像に写っていたぬらりひょんの子供が、成長していたように見えてね。

確かめたくて、彼女を本部へ連れて行こうとしたんだけど、凄い妖気を発しちゃって」

「捕まえるだけで、一苦労だ」

美麗の片手を掴み引きずりながら、元帥は二人の元へ歩み寄った。

「ら、乱暴にしない方が」

「貴様は黙っていろ、土影の弟子」

「は、はい……」

「元帥、その子の手を離して下さい。

痛がっています」

「こうでもしないと逃げるだろう」

「俺が捕まえときます。

早く離さないと、ここいら一帯が消えますよ」

「……」

スッと手を離す元帥……離された美麗は、すぐに腕を引き幸人の元へ駆け寄ると、彼にしがみついた。

「やはり、貴様には懐くか……

本部にいた頃も、そうだったな。弱っている妖怪は、必ず貴様に懐き、貴様が窮地に陥ると真っ先に助けに来ていた」

「……」

「大空大佐もそうだったな」

「はい」

「して元帥。

何故、このような場所へ霧岬所長と？」

「私達の元へ、この手紙が届いたからだ」

そう言って、２人は幸人達が貰ったあの青い手紙を出し彼等に見せた。

「先生のと同じ手紙……」

「これが届き、仕事がある程度片付いたから、岬と来た」

「み、みさき？」

「霧岬所長の事だ」

「失礼。長い付き合いでな」

「約３０年前、私は元帥とこの施設を卒業した。

元々、一二を争う仲でね。私が研究員となり、彼が討伐隊に入隊した」

「手紙は誰かからか、分かっていますか？」

「いや、分からない。

ここへ来れば、出した本人が来ているだろうと思ったが……」

「的外れだったみたいね」

「……」

「さて、長居しても無駄だ。

早く、そのぬらりひょんの子供……美麗を渡せ」

「無理だ。

この状態を見て、それ言うか？」

「必要な検査なら、私達の所でやる」

そう言って、暗輝と水輝が幸人達の元へ辿り着き、彼等の隣に立った。

「あらいいの？

あなた達にはあなた達の仕事があるのに」

「別に。どうせ仕事の合間にやるだけ何で、負担にもなりませんよ」

「物好きね。

あなた達と良い龍輝と良い、何故そうまでして妖怪の味方になる」

「俺も妹も親父も、考えが一緒だからですよ。

妖怪と人は、また共存することが出来るって」

しがみついている美麗の頭を、２人は交代に撫でた。

『やはり、手紙を出せば人は来るものだな？』

どこからか聞こえる声に、幸人達は辺りを見回した。

すると、エルの背中に乗るようにして、声の主が現れ出た。

そこには、幼女の姿に赤い着物に青い帯を締め、肩下まで伸ばした髪を下ろした者が、悪戯笑みを浮かべながら幸人達を見ていた。

「だ、誰だ？」

「妖怪か？」

『妾はこの土地の神だ』

「土地神？」

『そうだ。

大きくなったな？ぬらりひょんの娘。

やはり、ぬらりひょんだけあって、容姿と妖気は父親譲りだな』

「……誰？」

『覚えていないのも無理はないか。

最後に会ったのは、お主が産まれた頃だったからな』

「それで、何で俺等をここへ呼んだんだ？」

『お主達に知って貰いたかったからさ。

読んだんだろ？あの日記を』

「まぁ……」

「一応……」

「なぁに？日記って」

「こっちの話だ。

来たか」

巨木へ集まる葵達……駆け付けてきた秋羅に、幸人は美麗を渡し、後ろに下がるように言うと、前を向き土地神を見た。

『これで全員揃ったという訳か……

お主等をここへ呼んだのは、ある者を消して欲しいからだ』

「何を偉そうに」

『偉そうに？

では、問う。

一体、誰のせいでこの世界がこんなにも乱れているんだ？』

「っ……」

『昔は妖と人は共存し合い、互いの領域を弁えていた。だが、ある日を境にその秩序は乱れ、今の形になっている。違うか？』

「それは……」

「迦楼羅、少し黙ってろ」

「はいぃ……」

『お主等に見せてやろう……

この地で、大昔何が起きたのかを……』

突如、辺りが暗転した……怖くなった奈々は、すぐに保奈美の元へ駆け寄り、くっついた。

「な、何だ？」

暗闇が消え、辺りは巨木以外何もない草っ原が広がっていた。

「ここって……」

『ここは、アスル・ロサが建つ前の所だ』

「建つ前って……あら？」

草っ原に現れる一人の男……白い短髪に、青い目をした男は地面へ座った。

「この人って……」

『初代ぬらりひょんだ。

美麗の曾祖父さんだ』

「へー……だってさ、美麗…！？」

自身に抱き着いていた美麗の姿がないことに、秋羅は気付いた。

「み、美麗がいない！！」

「何！？」

「元帥と所長もいない！！」

「嘘！？」

「水輝達もいねぇぞ！！」

『邪魔者は、別のものを見せている。

心配するな』

「別のものって……」

『そうだなぁ……お主等人で言う、思い出…とでも言っておこう』

「思い出……」

『さぁ、このまま見てもらおう。

初代ぬらりひょんと、お主等祓い屋の歴史を』